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Code9

　　サラさんへ

　突然、いなくなってしまう僕を許してください。

　契約は破棄させてください。

　家の闘争に巻き込んでしまい申し訳ありません。

　サラさんも傷ついたと思います。

　たくさん恨んでくれて構いません。

　それでも、ついてきてくれて感謝しかありません。

　ありがとうございます。

　サラさんはまだ若いです。

　友達と泣いて。

　笑って。

　ふざけあって。

　笑顔で青春を楽しんでほしいです。

　サラさんには笑顔が似合います。

　影の道を歩いてきた僕にとっては、太陽みたいな存在でした。

　どうか、元気で。

　　　　　　　　　　　　　カイル・コールエン。

　――違います。

　――違いますわ、カイルさん。

　――ありがとうと、ごめんなさいがほしいわけではないのです。

　――出会った時、あなたのものになると決めたのです。

　――誓ったのです。

　――誰かに奪われるつもりはありません。

　――取り返してみせます。

　――覚悟しておいてください。

　――何年かかろうとも、見つけてみせますわ。

　手紙をぐしゃりと丸めた。駅のカメラには、カイルの姿は映っていなかった。人工知能を駆使して消去されたのだ。

　先手を打たれた。

　遅れをとった。

　自らの会社が作り上げてきた物が、逆手に取られた。徹夜でコードを追跡する。修復不可能なほど壊されていた。

相変わらず、頭の回転は速いですわね、と小さくぼやく。行きますわよ、車を出して、と筆頭執事に声をかける。

サラは某刑務所にいた。

　ロット・ウィーズリーに会うために。

　あの人なら、何か知っているかもしれない。顔すら見たくないが、方法を得るためにはそうするしかなかった。刑務官に付き添われて、面会室に入る。

「ユーズベルトのお嬢様が俺に会いに来るとは気でも狂ったか？」

「単刀直入に聞きます。呪いとカイルさんの場所について教えなさい」

　サラの声は思いのほか、面会室に響いた。

「最後として情けをかけてやろう。まずは。お互いの「愛」を知れ。あいつの居場所に関して俺は知らない」

「「愛」を知れですか？」

「でも、気付くまであいつの体はもたないだろう？　ボロボロだろうからな。いい気味だ。ざまぁみろ」

　サラにとってその笑みは、不快でしかない。いくら、闇が好きでも体は拒否反応をしてしまう。この人は危険だと本能が訴えている。

これ以上は、付き合うなと警鐘を鳴らしている。レインとともに死刑が執行されるはずだった。その時が見物でもあった。

「私の婚約者を屈辱するのは止めていただけますか？」

「公爵家の位を返上する予定で、カイルにも捨てられたくせに」

　あら？　おかしいですわね？　と問いかけた。話が通じなくて？　それとも、立場の理解をしていなくて？　と言い放った。

「公爵家の位は返上しても、まだ世間からの指示が強い私と、アイボリー王国全国民にそっぽを向けられたあなた。そして、あなたは死刑囚。どちらが、格上だと思いまして？」

　まぁ、いずれ私も忘れ去られてしまうでしょうね、と呟く。それでも、パシン、パシンと閉じている扇子を叩いて圧をかけていく。

　この場の支配者は私なのだと。思い知らせるために。

「俺を脅しているのか？」

「脅しているなんて言葉遣い悪くて？　現実を教えてあげているだけですわ」

　扇子を開いて口元を覆う。話の勝負はついたと言わんばかりだった。

「せいぜい、恋愛ごっこを楽しめ」

「さようなら。もう、二度と会わないでしょう」

　とても、不快で仕方がありませんでしたわ、と面会室を出る。結局、カイルさんの行方は、分かりませんでしたね、と駐車場まで日傘を差す。隠れるのが上手な人ですこと、とくるくると日傘を回した。

　シュワシュワとセミが激しく鳴いている。真っ青な空には入道雲が浮かんでいた。やはり、レイルと会ってしまったからだろう。さっきと比べて弱気になってしまっていた。

　――前言撤回をさせてください。

　――バカ。

　――カイルさんの大バカ。

　――強い女を演じていますが、実は弱い弱いみたいですわ。

　――私が強いなんて嘘です。

　――人が言い始めた嘘なのです。

　――真に受けないでくだいませ。

　――ねぇ、カイルさん。

　――あなたはどこで、この空を見ていますの？

――どこで、何をしていますの？

――声が聞こえていますか？

――私の思いは変わりません。

――答えてください。

　――私はあなたの体温が恋しいです。

　返事がないと分かりながら、口に出してしまっていた。呟きは青空に吸い込まれていく。それが、虚しくなってしまって、持っている日傘をギュっと握りしめた。