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最終話「そして光は地に墜ちて」④

　　　　　　＊

「姉ちゃん！」

　ミョルニル内の港に着艦して早々、機体を外へ出そうとする姉を朔夜は呼び止めた。そして、

「なに？」

　と殺気立って応じる神楽夜の眼前に、

「これ着て」

　と、ある画像を映して見せる。

「コンテナ？」

　神楽夜は怪訝に片眉を持ち上げた。

　そう。そこに映るのは臙脂色をした、金属製のコンテナである。が、白い英数字で書かれた「４」の表記を見た瞬間、

「あ――」

　そのなかにあるものを思い出した。

「……パイロットスーツ。なにがあるか、わかんないから」

　朔夜がそうつけ加えるまでもない。

　一歩間違えれば、外は死の暗黒だ。いくらグスタフをまとっていても、万が一損傷すれば大事に障りかねない。

「……うん」

　神楽夜は厳めしく首肯した。

　まさか、もう一度袖を通すことになろうとは。そんな思いで着用する神楽夜だが、その甲斐あってか、さほど時間はかからなかった。

「養父(とう)さんたち見つかった？」

　ヘルメットを被った黒いウェットスーツのような身なりとなった神楽夜は、ヴェントゥスの格納庫内で片膝をつく青いアーキグスタフ(おとうと)に問うた。

「ううん、まだ……。制御室の場所はだいたいわかってるんだけど」

　応じた朔夜は、姉を機体(じぶん)の腹に招き入れる。

「こっからじゃ止めらんないの？」

　神楽夜は機体の表面を駆け上がりながら訊いた。

　その疑問はもっともだ。この巨大な兵器に侵入する際、朔夜はグスタフの状態で、しかも艦のなかにいるにも関わらず、港の入口を開いたのである。手を触れねば制御できなかったものが、肉体という枷から解き放たれたせいか、ある程度距離が近ければ可能になったらしいのだ。

　それならばここからでも、この大型兵器を制御下に置くことはできるはずである。

　しかし、

「それが……」

　朔夜の返答はあまりにも浮かない。

「肝心なところに入って行けないんだ。拒否されちゃう」

　まるで、自分が来ることを予見していたかのように。

　そう思いはしたが、朔夜は言わなかった。それはそれで妙な話だからである。このような稀有な体質相手に予防線を張ろうなど、存在を知っていたとしても無理難題であろう。

　単に、外部からの不正な介入を遮断しているだけか。

(でも、それにしてはで(・)き(・)す(・)ぎ(・)て(・)る(・)……)

　怪訝に惑う朔夜の思考に、

「直接行こ。そのほうが早い」

　姉の端的な言が光明を差した。

　もはやそれしか手はあるまい。まずはこの兵器を止めることが最優先である。

　神楽夜は朔夜の誘導を受け、養父が通った道をなぞるように機体を移動させる。肝心の制御室は、この港がある区画の隣だ。

　移動中の朔夜の言によれば、反時計回りに回転している部分は、外側から動力炉、制御室、区画を結ぶ通路を兼用したパイプ・シャフト(回転軸)になっているという。

(ミョルニル……)

　神楽夜は朔夜から聞いたこの兵器の名を心中に漏らしながら、暗闇のなかで次なる利用者を待つエレベーターの前に立った。

　まばゆい光が溢れる箱のなかに踏み込み、振り返ると同時に扉が閉まる。

　と――。

「……あのね、姉ちゃん」

　下層への降下がはじまったところで、不意に朔夜が口を開いた。その神妙な口ぶりに、神楽夜は黙して次の言葉を待った。

「爺ちゃんのこと、許してあげてほしい」

「なんでそんなこと……」

「仕方がなかったんだ。それに……これでよかったって、思ってるから。――姉ちゃんたちと家族になれてよかったって、本当に」

　その言に、神楽夜は渋面を伏せた。

　一連の騒動が決着を見たあと、朔夜はどうなるのだろうか。それは、青いアーキグスタフとなって養父(ちち)の前に立った時から頭の片隅にあったことだ。

　肉体はなく、この機体(からだ)だっていつ本来の状態に戻るか知れたものではない。これまでどおりの生活は想像するまでもなく望めない。

　ずっとさきまで続くはずだった普通の人生を、朔夜は奪われた。肉親のように思っていたあの男の手によって。

　果たして自分は、鍾馗(やつ)を許せるだろうか。

　しかし、どちらにしてもきっと――あの日々は戻らない。

　特別なことなどなにもなかった、あの日々には。

　目的の階層に至ったか、エレベーターは動きを止める。やや間をおいて目の前の扉が左右に引き分かれた。

「……行こう、サク」

　深沈たる声色でそう言う姉に、

「うん……」

　と、朔夜はやりきれなさをにじませた。

　箱から一歩出れば、そこは闇のなかである。制御室があるこの区画は、当然ながら人の往来を想定したものがほとんどだ。が、整備用か搬入用か、グスタフも出入りできる通路が設けられている。朔夜はそこを伝って進むつもりであったが、

「これ……」

　と怪訝な声を漏らした。

「どしたの？」

「やっぱり、読まれてるのかも。開かない」

　朔夜の手法は外部からの不正介入に見えるようで、その実、正規の手順を踏んでいる。つまりこの場合は、制御室から解錠を指示したことになっているはずなのだ。

　これでは埒が明かない。神楽夜ははたと傍らを見やった。

「あっちは？」

　そう言って目で示すのは、グスタフ用の扉から見れば小人ほどの大きさしかない、人間用の出入口である。

　しばしの沈黙を挟んだのち、無機質な風合いをした扉は、甲高い電子音を発して横へ滑り開いた。

　となれば、行くしかあるまい。

「姉ちゃん……」

「大丈夫だって。これ着て来て正解じゃん」

　弟の心配げな声にそう応じた神楽夜は、機体の胸元に光る<ネビュラ・クォーツ>から外へ飛び出し、口を開けた通路の前に降り立った。

「アンタその間、動力炉のほう見てきてよ」

　現状から見て、制御室からの操作であっても受けつけない可能性がある。それは朔夜も推し量るところだが、

「いいけど……。僕の意識だけじゃ、そんなに長く抑えられないから……」

　憂うのはその点もあった。神楽夜がいるからこそ、この機体は安定して制御できるのだ。

「わかってる。だからちゃっちゃと済ませよ。道案内、頼むね」

　言うや否や、神楽夜は闇に落ちる通路のなかへ颯爽と姿を消した。

　それを見送った朔夜は、

「姉ちゃん……」

　と思い詰めた様子でつぶやく。

　少年が案ずるのは、単にこの機体が制御できなくなることだけではない。気がかりでならないのだ。姉が刀を背負って行ったことが。

　だが、なすすべはない。一抹の不安を抱えながらも、朔夜は下層へ向かうべくエレベーターへと踵を返した。

　制御室までの道のりは距離があるだけで、そう複雑なものではない。それに、重力があるのはこの娘にとっては好都合だ。床だけでなく時には壁を蹴り、橙色の非常灯だけの薄闇のなかを疾風のごとく駆け抜ける。

　足取りはいうまでもなく好調そのものだ。しかし、

　――爺ちゃんのこと、許してあげてほしい。

　と、弟の言葉が脳裏に残響するたび、神楽夜は眉間に深いしわを刻んだ。

(私は……)

　立ち止まった神楽夜は、背にした刀の柄を確かめるように握った。

　養父にこれを抜いた時も迷いがあった。「止めねば」という強い思いがあったにも関わらず、最後の最後で自分を守った。

　――いつまで自分の傲慢さから目を背けるつもりだ。

　アレス・ヴァールハイトの言葉がよみがえる。

(殺(や)れるのか……私に)

　神楽夜は柄から手を放し、傍らにある扉へと険しい顔をねじ向けた。

「着いたよ、サク」

　その言から間を置かず、制御室への扉は横へ滑り開く。

　果たしてなかに翳祇鍾馗の姿はない。それに少し胸を撫で下ろしたのも束の間、

「そこの真ん中あたりに、円柱みたいなのってない？」

　と、ヘルメットの耳元で朔夜の声がした。

　神楽夜は周囲に気を配りつつ、部屋の中央にまで歩を進める。

　やがて、

「――これ、かな」

　壁を埋め尽くす巨大な画面を前に、神楽夜はその円柱を見つけた。

「それが外からのアクセスを制限してるんだと思う。画面があれば触ってみて。なにか反応があるかも」

　言われるがまま、神楽夜は円柱の天端に埋め込まれた画面に指を触れた。

　それで起動したのか、画面に光がともる。

　が、その刹那だった。

「ぁ――」

　神楽夜が驚愕に息を呑んだ瞬間、制御室は激烈なる轟音と閃光に呑まれ、爆散した。