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戦略：ストラ(上)

ストラ編、上です。

下に続きます。

　私と朱公、杏奈はストラへ赴いた。

　葉季も行くと言っていたのだが、父からの助言を信じて今回は女性だけで来たのだ。

ーー「差別をする者ではないが、女だけで行け。理由は行けばわかる」

　そして、私達は身を持って理由を理解することとなる。

「いらっしゃーい。朱南の朱己」

「歓迎いただき感謝します、ヴィオラ殿」

「堅苦しいのはいいわ、顔を上げなさい」

　膝を付き頭を下げていたのを起こし、近くまで歩み寄ると席に促された。ヴィオラから一番遠くの来賓席らしきところへと移動すると、彼は大変面白そうに尋ねてくる。

「ちょっとあんた、随分と派手に国を壊したみたいじゃない、あの大国ナルスがなくなっちゃうなんて！　あたしびっくりよ」

「弁明のしようもございません。私の力不足故です」

「そうね、国が滅ぶんだからその通りね！」

　首を何度か縦に振った目の前のヴィオラは、本当に独特な人だ。丸刈りにされたきれいな形の頭は、渦巻状に入れ墨が入っている。上半身が裸なのが正装なのか、それとも平服なのかわからないが、体つきから見るに男だろう。しかし、話し方はまるで話しやすい女性のようだ。中性的と言うべきか。今の世は本当に多様性だ。

「あんた、今あたしのことオネエって思った？」

「いいえ。……多様性かと」

　答えてからなんてつまらない回答をしたのかと自嘲したが、どうやら目の前の彼は目をぱちくりさせて、すぐににんまりと笑った。

「いいじゃない、朱己。あんた素直で好きよ」

「恐れ多いです」

「ちょっと、その話し方やめない？　敬語は嫌いなのよ。ほら、いつまでそこにいんの！　遠いわよ、もっとこっち来て！」

　まるで旧知の仲かのように、手招きして私たちを呼んだ。杏奈と朱公と顔を見合わせて頷くと、招かれたところへ足を進める。

「あたしの名前はヴィオラ……って知ってるわよね！　ヴィオラって呼んでちょうだい。あんたのことは朱己って呼んでいいかしら？」

「ええ、構わない。ありがとう、ヴィオラ」

　満足気に笑う彼は、顔の前で手を組みながら顔をこちらへ近づけてきた。

「父親にそっくりじゃない、朱己。あんたの母親もいい女よね。あたし好きなのよ」

　なんだか不思議な告白を受けて、笑って返す。

　和やかな雰囲気で始まり、安堵したのも束の間。

「ところで、今日のあんたたちの話は、どっち？」

　彼のまとう空気が変わった。

　着いて早々、本題を言えという圧。

　目の前の彼の唇は弧を描いていた。

「ヴィオラ。……その選択肢、同盟か、もう一つは」

「宣戦布告か、よ」

　思わず目を見開いた。

　目の前の彼は、笑ったまま私の手を握ったから。

「どっち？」

　変な汗が背中を伝う。

　隣にかけている杏奈と朱公も、おそらく同じような顔をしているだろう。

　どういうつもりだ。

　彼の問の真意を探りながら、本当のことを話す。

「まごうことなき、同盟です」

「ふうん。……あんたたち、あたしたちに何を差し出せるの？」

　それはそうだ。同盟など、利益がなければ組みたくなどないだろう。

　実質二分されたナルス。銀朱と項品側を時雨伯父上一派とでも言おう。時雨伯父上一派と、その背後にいるビライト。ここが仮に手を組まずとも、すでに時雨伯父上一派はマヌンと同盟を結んだ。

　ストラはマヌンと同盟こそないものの、友好的な関係を続けていると聞く。

　朱南(うち)と、同盟を組むことの利益。

　思わず息を飲み込む。

　ヴィオラは回答を促すように首を傾げた。

「……正直に話します。旧ナルスの土地は、東は養蚕業が盛んでした。北は果実、西は工業。対して南は荒廃した土地で、民も苦しんでいます。私達は、南の土地の活かし方を、あなた方から学びたい」

「ふうん。それで？」

「私達がこれから得られる利益は、必ず還元します。今わたしたちが与えられるものがあれば、惜しみなく与えます。今は我々を信じて、力を貸していただけませんか？」

　こんな不明瞭で雑把な交渉、現時点でなんの能力も利益もない国と、誰が喜んで同盟を組むというのだろうか。なんなら、私も私だ。普通なら危険すぎて言えない。なんでも渡すというのはもはや交渉でもなんでもないのだから。

　それでも、正直に言う他ない。理由などない、直感だ。目の前の彼に誤魔化しなど意味をなさない。目の前の彼を、納得させないことには始まらない。

「近々、あんたたちは青東と黒北と戦争になるでしょうね、向こうはマヌンとビライトをつけて。あんたたち勝機は？」

「……勝機はあります、ストラがこちらにつくなら」

「面白いじゃあない。そしたら、朱己、あんたがうちに来るなら考えてあげるわ」

「は？」

　思わず口を押さえた。

　しまった。外交の場なのに、口からそのまま出てしまった。目の前の彼が吹き出したかと思いきや、突然腹を抱えて笑いだした。

「あっはっはっは！　ヒャーー面白いわねえ！　はっ？　ですって！　朱己、そりゃないわよ！　あんた女じゃなきゃ斬り捨ててるわよ？」

「大変ご無礼を、ヴィオラ」

　勢いよく頭を下げたが、目の前の彼は笑い上戸のように腹を抱えて笑っている。

「いいのよお！　あたしは女には優しいの！　……男なら斬ってたのは本当だけどね」

　顔と口調はこんなにも茶目っ気のある人なのに。

　最後の一言は目が笑っていなかった。

　彼は本気だ。

　少しだけピリついた空気を肌で味わいながら、視線だけは離さない。

「さて、朱己。冗談じゃなく、あんたうちに来なさいよ。そしたら同盟、考えてあげるわ」

「……真意は、なんです？」

「そのままよ。あんた、変わったセンナしてるじゃない。不思議な音がするわ。興味深いのよね」

　センナの、音。

　初めて聞く表現に首を傾けた。

　だが、彼が言わんとしていることはわかった。

　この寄生型のセンナのことだろう。

「そのセンナ、もっと良く聞かせてちょうだい」

「……！」

　反射的に手を引っ込めようとした。

　しかし、私が一拍遅かった。

　逃げられないように手を抑えられ、そのまま私のセンナに彼の手が触れた。

　センナに波紋が広がる。音の波が、センナを通じて全身に響いているようだった。

「ヴィオラ殿……！　それ以上は！」

　隣りにいる杏奈が諌める。

　私の喉からは声がだせない。

　まるで音を奪われているかのように。

「黙りなさい、あんた、杏奈とか言ったわね。朱己を死なせたくなきゃ、大人しくするのね」

「！」

　そうか。

　試されている。私が、どうするのか。

　臣下が、主の危機にどうするのか。

　目の前の男は心底楽しそうに笑って、私のセンナをなぞってきたのだ。

お読みいただきありがとうございました。

引き続き、下もよろしくお願いいたします。