海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第二部 Ⅰガリポリ編

第百十六話 流れてきた七人

　オスマン海軍の駆逐艦ムアヴェネティ・ミリイェが、闇の底から英国の戦艦を虎視眈々と狙っていた。

「目標、英国の戦艦。三本とも撃つ」

　水雷長が、発射管の脇で低く言った。

「撃ったら振り返るな。そのまま海峡の奥へ逃げる」

「はっ」

　一番発射管についた兵曹は、握りに手をかけたまま、前の闇を見ていた。

　ドイツで造られた、煙突の二本ある細い艦である。五月十二日の日暮れに海峡の機雷原を抜け、零時半に錨を上げて、ヨーロッパ側の崖ぎりぎりまで寄せながら南へ下ってきた。英国の艦が錨を並べているモルト湾へ、一隻きりで忍び込むためである。

「探照灯は、十一時半に消える」

　同盟国ドイツから乗り込んできた大尉は、それを三度言った。三日前に小舟でこの湾の近くまで忍んでいき、英国の艦がいつ灯りを落とすかを見てきたのだという。その言葉のとおり、湾は真っ暗だった。

「右を見るな」水雷長が囁いた。「左の崖だけ見ていろ。崖の影に溶けているかぎり、向こうからは岸にしか見えん」

　一時少し前、前方の闇に、艦が三つ浮かんだ。手前に小さい駆逐艦が二つ、奥に大きいのが一つ。どれも錨を入れて、灯りを落としている。

　大きい艦の艦橋から、灯が瞬いた。

「……何と言っております」

「はっは。イギリスの連中、我々を味方の艦だと思って、合言葉を聞いてきおった」水雷長は言った。「返事は魚雷でくれてやれ！　一番から三番、発射用意――撃(て)ッ！」

　兵曹は、握りを引いた。

　ボン、と圧縮空気の抜ける音がして、一本目が闇へ滑り出ていく。二本目、三本目。

「面舵！　機関、いっぱい！」艦長が叫んだ。

　　　＊

「左舷に艦影！」

　英国の戦艦ゴライアスの艦橋で、見張りが叫んだ。

「味方の駆逐艦だろう。合言葉を送れ」

　信号灯が瞬いた。返事は来ない。代わりに、黒い水の上を、白い筋が三本、まっすぐこちらへ伸びてくる。

「魚雷ッ――！」

　――ドォォン！！

「艦橋の下に被弾！」

　――ドォォン！！

「二本目、煙突の下！　ボイラー室に水が入ります！」

　三本目が艦尾で水柱を立てたとき、足の下の甲板が、はっきりと傾いた。

「だめだ、傾くぞ！　総員退艦！！」

　ハンモックから飛び出した水兵たちが、傾いていく甲板を滑って、そのまま夜の海へ落ちていく。七百人余りを乗せた艦が横になりきるまでに、二分とかからなかった。

　海峡の潮は、黒海の側からエーゲ海の側へ、海峡の口へ向かって走っている。

　水に落ちた男たちは、その潮に乗って流れていった。

　　　＊

　五月十三日の未明、真崎は叩き起こされた。

「少佐殿！　起きてください！」

　甲板へ出ると、ムドロス湾の灯りが片端から消えていくところだった。遠くで駆逐艦の汽笛が、続けて三度鳴る。

「ヘラスの先の湾で、イギリスの戦艦が沈みました」当直の下士官が言った。「乗っていたのが七百。……五百以上が、上がってこないそうであります」

「どうやって」

「水雷艇が一隻だけ、入ってきたそうであります」

　湾の全艦が動き出した。防雷網を下ろし、灯りを消して、駆逐艦が湾口へ出ていく。

　――バババババッ！

　湾口の駆逐艦が、機銃を撃っている。何に撃っているのかは、甲板の誰にも見えなかった。三十六隻の甲板に兵が上がってきて、全員が湾口の方を向いたまま、誰も口をきかない。

　陸軍を満載した三十六隻は、まだ荷を降ろし切っていない。九日待って、ようやく桟橋が空いたのが三日前である。兵の半分と、馬のほとんどが、まだ船の底にいた。停泊している輸送船は、ただの的である。同じことがこの湾で起きれば、一個師団が一晩で消える。

「今夜中に荷を降ろす」

「少佐殿。降ろす場所がありません」

「作れ」

「灯りが使えません」

「手で探れ」

「少佐殿ッ！　いつもの合理的なご命令をッ！」

「いまは、これが最も合理的なんだ！」

　夜通しかかった。艀の位置が見えず、馬は暗いところで吊られるのをいっそう嫌がった。三日前まで笑い話だった作業が、そのまま笑えない作業になっている。海へ落ちた者が二人出て、二人とも上がった。

　明け方近く、真崎は船倉へ降りた。番号順の列はだいぶ痩せて、半分ほどが陸へ上がっている。一番奥の五十箱は、まだそこにあった。

　いま魚雷が一本入れば、この箱は中身の分からないまま海の底へ行く。四十日運んできて、分からないまま失うことになる。開けておけばよかった、という考えが、初めて頭を通った。

「この五十だけ、先に上げろ」

「番号の順ではなくなりますが」当直の下士官が言った。「目録には、どう書きますか」

「戦闘中の混乱で先に下ろした、とでも書いておけ」

　結局、その夜は何も来なかった。朝になっても、湾口には何も浮いていない。撃ったほうも、何に撃ったのかを知らなかった。

　　　＊

　朝、恩田の掃海艇が帰ってきた。甲板に、人が寝かせてあった。

　拾ったのだ、と言う。海峡の入口で夜の掃海の支度をしていたら、潮の上から人が流れてきた。わざわざ助けに行ったわけではない、とも言った。戦艦が沈んだのは潮の上のほうで、掃海艇は下のほうにいたのである。

「夜の一時ごろ、霧の向こうが一度だけ明るくなりまして」艇の水兵が言った。「橙色の光が、雲の底を舐めるように広がって、消えました。音は、そのあとから来ました」

　七人拾った。ムドロスまで百十キロばかりあり、八ノットで八時間かかる。着いたとき、生きていたのは三人だった。

　英軍の病院船は半島へ出払っていて、残っている一隻は満杯だという。日本の師団の衛生隊は、番号順に積んだ荷の下のほうにあった。担架と毛布と薬の箱を掘り出すのに一時間かかり、最初の患者が来てから、病院を開設したことになる。

　三人のうち、一人は目を開けていた。毛布をかけられて甲板に寝かされ、時々咳をしている。

　男が何か言った。早口で、真崎には一語も取れない。二度目に、一語だけ取れた。

「Water.」

　水を持ってこさせた。この島に水は無いが、四十日かけて日本から運んできた水が、おとといのうちに陸へ上がっている。その中の一杯だった。

　男は両手で受け取って飲み、飲んでから真崎の顔を見た。

「Thank you.」

「Take a rest.――ゆっくり休んでくれ」

　死んだ四人を埋める場所を、真崎が手配した。島の東の、乾いた斜面である。穴を掘っているところへ英軍の少佐が一人来て、制帽を取った。

「貴官らの手厚い扱いに、感謝する」

「四人です」真崎は言った。「三人は、生きております」

「拾わなければ、七人とも流れていた」

　真崎は、それに答えなかった。拾ったのは日本の艇だが、運んできたのは潮である。

「昨日までに、この島で三百ほど埋めた」少佐は言った。「病院船から降りてきて、そのまま死んだ者です。……日本の方は、この島に墓地をお持ちか」

「まだ、ありません」

「少ないに越したことは、ありません」

　着いて十二日で、日本の師団が最初に作った施設は、他国の兵の墓地だった。その日、三本目の井戸も水を出さなかった。

　　　＊

　夕方、真崎は内火艇で金剛へ渡った。昨夜の荷揚げで海軍の艀を借りた礼状と、明日からの荷揚げの割り当て表を、司令部から艦隊へ届ける役である。

　湾の奥である。近づくにつれて、金剛が大きくなった。

　内火艇から見上げると、舷側が壁のように立っている。その上に砲塔が三つ、四つと重なり、さらに上へ三本脚のマストが伸びていた。首を曲げきらないと、いちばん上まで目が届かない。

　全長二百メートルを超える鉄が、水に浮いている。浮いているというより、水のほうが遠慮して支えている、という見え方だった。真崎は、しばらく口を半分開けたまま、それを見上げていた。

　水線の際に、色の違う鉄板が一枚あった。鋲の頭が、継ぎ目に沿って新しく並んでいる。そこだけが、綺麗ではなかった。

　潮崎拓馬(しおざきたくま)は、後甲板で待っていた。

「上海(シャンハイ)以来です」潮崎は言った。「半年、ですか」

「そのくらいだ」

　日に焼けて、少し痩せている。目つきだけが、黄浦江にいた頃と同じだった。

「それにしても」真崎は言った。「戦艦というのは、本当に格好のいいものだな」

　潮崎が、少しだけ笑った。

「ええ。ただ、金剛は格別です。この艦影(かんえい)は、この先五十年は古びない……私は、そう思っております」潮崎は言った。「……水兵どもの憧れです」

「そうだろうな。下から見上げると、首が痛くなる」

「もっとも、戦艦ではありません。巡洋戦艦です」潮崎は言った。「装甲を削って、そのぶん速くしてあります。速い船は、格好がいい。格好がいいものは、たいてい、どこかを削っております」

「真崎さん、結婚されたそうですね。おめでとうございます」潮崎は言った。「愛玲(アイリィン)さんが、寂しがっておりましたよ。真崎さんのことですから、てっきり上海へすぐ戻って、そのまま国際結婚でもなさるものかと思っておりました」

「潮崎」

「お相手は」

「――陸軍中将の娘だ」

「政略結婚じゃないですか」

「潮崎」真崎は声を大きくしなかった。「少しは物言いを考えろ」

　潮崎が黙り、それから少しだけ姿勢を直した。

「……失礼しました」

　三月の広島駅で冴子に腕を軽く叩かれたときのことを、真崎はなぜかそこで思い出した。

「あの鉄板は」

「三月十八日に、一発もらいました。当て板で塞いであります。一年は保つそうです」

「ほかに傷は」

「浅瀬で、底をこすりました。私も艦橋におりましたが、二万七千トンの腹が砂利の上を滑る音というのは、二度と聞きたくありません」潮崎は言った。「潜って見た者の話では、塗料が二メートルばかり剥げておっただけだそうです」

「戦艦で、浅瀬へ入ったのか」

「入れる、と艦長が申しましたので。……こすったあとで、こするつもりは無かった、とも申しておりましたが」

「妹の比叡が来ます」潮崎は続けた。「金剛がこの傷ですから、軍令部が飛ばして寄越すそうです。二十七ノット出る艦です。その速さで、これだけの距離を走らせた者は、まだ世界に一人もおりません」

「二十七ノットで走らせたら、石炭はどうなる」

　潮崎は、真崎の顔を見た。

「……よく、それをすぐ思いつきますね」

「職業病だ」

「持ちません」潮崎は言った。「ですから港へ寄る回数を削って、足りない分は、海の上で重油を継ぎながら走るそうです。油を積んだ船を横に付けて、管を渡して」

「走りながら、か」

「べた凪(なぎ)――波一つ無い日でなければ、索が切れます。うちの海軍は、こういう無理難題を人の手でねじ伏せるのが得意です」潮崎は言った。「得意なだけで、確かではありませんが」

　それから真崎は、積荷目録の末尾の一行の話をした。軍需品、五十箱。品名なし。積地は上海。

「開けられましたか」

「開けていない。開ければ、記録せねばならん」

　潮崎は、それで分かったらしい顔をして、何も言わなかった。

「ドイツの潜水艦が、地中海へ回されているそうです」

　帰りぎわに、潮崎が言った。

「確かか」

「噂です。ですが、司令部が信じております。来たら、戦艦はこの湾から半島の前へ出られなくなります」

　内火艇の上から、真崎は金剛の右舷を振り返った。色の違う鉄板が、夕日で少し赤く見える。一年は保つ、と潮崎は言った。あれは砲弾で開いた穴の話であって、魚雷の話ではない。

　まだ、半島へ渡ってもいない。渡る前から、後ろが壊れかけていた。