【第二部開始！】わたしの特技ですか？ 整理整頓です。 ～なんでかお城のお偉いさんがたくさん相談しに来るけど、角を揃えただけなので～

第二部

第三十三話 お城と街でのお仕事

　目が覚めて、天井を見た。

　石でできた天井。お城の控室で、わたしは寝起きしている。継ぎ目の位置は昨日と同じ。

　寝台から足を下ろす。床は冷たいが、足の裏に貼りつく冷たさではない。触れたときだけ冷たいけれど、すぐに温まった。

　春は一日ずつ進んでいる。

　棚を確認した。水差し。壁際、机の端から五センチ。今日も合っている。

　窓を開けた。庭木を数える。十二本。昨日は硬かった芽が、先のほうだけほどけかけている。十二本とも、同じ日にほどけ始めた。

　顔を洗うとさっぱりとする。リーゼ様からもらったクリームを顔と手に塗った。リーゼ様が、仕事を始めるときと、外から戻ったときに塗るのだと教えてくれた。若草を思わせる、自然な香り。

　……前いたところでは、こういうものを自分でまとうことはあまりなかった。けれどこの香りはとてもいいなと思う。

　棚の上に薄い青の巾着。口を開けてリボンを出し、髪を一本にまとめて巻いた。蝶結び。結び目の左右が揃うまでに、ひと呼吸かかった。

　よし。

　食堂へ下りる。下りるにつれて汁物の匂いが濃くなる。今朝は菜っ葉と豆だった。ブルーノさんが鍋を持って回っている。

「起きたか。まだ冷える日が続くからな。しっかり食え」

「おはようございます。いただきます」

　席を見渡すと、住み込みの人たちで賑わっていた。空いているところに座って、さっそくスープから食べる。

　うん。おいし。豆が柔らかい。パンもふかふかだ。

　食べ終えて、財務官の執務室に帳簿を届けた。

　テルナー様が受け取って、革紐の結び目を見てから机の左に置いた。

「ミーナ殿。今日は街に行く日だったな」

「はい。行ってきます。カティさんのところなので、昼食はご一緒できると思います」

「うむ。妻が待っている。帳簿はこちらで見ておく。それから、内務官のことだが」

「決まったのですか」

「昨日の夕方、城主が面談した。女性だそうだ。よその領地で長く内務をしていたと聞いている」

「お名前は」

「まだ聞いていない。今月のうちに来る」

　内務官の部屋は、年明けから空いている。棚は前の内務官のケスラー様が並べたままだ。

「今は埃だけ払っています。並びは触っていません」

「着任するまでは、そのままでいい。門にヴォルフがいるはずだ。送ってもらいなさい」

　門へ向かっていくと、テルナー様が言っていたとおりヴォルフさんが待っていた。

　剣を腰に、いつもの姿勢で立っている。わたしの顔を見て、顎を城下町のほうへ向けた。

「カティさんのところ、だな」

「はい」

　二人で坂を下りる。

　城から城下町までは歩いて二十分かからないくらい。ヴォルフさんは前を見たまま歩く。話さない。

　仕立屋の角で、ヴォルフさんが足を止める。

「昼までか」

「はい」

「迎えに来る」

「……通り道、なんですか」

「……ああ」

　少し間があった。わたしは笑わないようにした。笑うと、次から来てくれなくなる気がする。

-----

　カティさんは店の前に出ていた。三十過ぎの、腕のいい仕立屋さん。目の下に隈はない。去年の秋とは大違いだった。あの時よりもずっと元気そうに見えた。

「ミーナちゃん。来てくれたわね！」

「はい。衣替えのお手伝いですね」

「そう。裏、見て。ミーナちゃんが整えてくれたときのまま使ってるの。使ってるんだけど……」

　裏の作業部屋に入った。

　左手に裁断台。右手に棚。奥に作業机と椅子。壁に型紙の釘。去年の秋にわたしが決めた並びがそのまま残っている。反物は軸をこちらに向けて下の三段。床から数えて、一段目が厚い布。二段目がこれから裁つ布。三段目が薄い布。その三段の上が中段で、注文の布を木箱に入れてある。いちばん上が上段で、道具。

　仕組みは種だ。人が続けやすい仕組みがあれば、維持しやすい。

　ただ、冬のあいだに反物が増えたみたいだ。厚い冬の反物が三段に溢れて、春の薄い反物が一段目の奥へ押し込まれている。手前は冬の反物でふさがっている。膝をついて奥へ手を入れなければ、春の布が取れない。糸巻きも同じだった。濃い色が前に出て、薄い色が後ろに下がっている。冬の型紙が釘を全部ふさいでいる。

「冬のものも使ってはいるのよ。でも、季節が変わったら上と下が逆になっちゃって」

「そしたら、シンプルに逆に並べ替えてみましょうか」

　ふと、部屋の隅に女の子が立っていることに気づいた。十四歳くらい。わたしと目が合って、ぱっと頭を下げた。

「ああ、そうだ。紹介したいと思ってたのよ。この春から来たの。ロッテというの。仕立ての見習い」

「ミーナです」

「あの、よろしくお願いいたします。話は聞いています。この部屋を片付けた人だって」

「使いやすく並べただけですよ」

　ロッテさんの目が少し丸くなった。

「それじゃあ、まず反物を全部部屋から出しましょうか」

「ぜ、全部ですか！？」

「全部です」

　手順を言いながら。三人で動かしていく。

　反物を全部出したら、廊下に厚いものと薄いものを分けて置く。

　冬の反物が八本。春の反物が五本。冬の八本は一段目へ。春の五本は三段目へ。どれも巻きの端の色が見えるように。二段目が空いた。

　空いた段に手を置いて、カティさんのほうを見た。

「ここは、これから裁断する分でいいですか」

　カティさんが裁断台のほうへ目をやった。

「そうね。今週裁つのは三本だから。入れ替えやすいと助かるわね」

　春の五本のうち三本を、三段目から二段目へ移した。残りは二本。膝をつかなくても、どちらも手が届く。二段目と三段目が薄い色ばかりになったので、それだけで棚が明るくなった。

　次に糸巻き。上段の糸巻きを三列に並べ直す。薄い色を前列に、濃い色を後列に。中列は季節に関わらず使う糸。白と黒と、生成り。

　型紙は釘から全部外す。冬物の型紙は重ねて紐で括り、上段の端に立てる。釘には春物の型紙だけを戻す。釘が半分空いた。

　仕上がった物を入れる箱は六つあった。納める日を一つずつ聞いて、その順に並べ直す。今日が一つ。明日が二つ。明後日が一つ。残りの二つは、まだ日が決まっていないので奥へ回した。一番早いものが手前。

「これ、今日届けるんです。わたしが袖を仕上げました」

　ロッテさんが嬉しそうに手前の箱を指した。小さな上着が畳んで入っている。子供の上着だ。薄い緑。裾と袖に折り返しがある。

「青果屋のおばさんのお孫さんの。春の分なんです」

「いい色ですね」

　最後に道具の筒を持ち上げた。はさみと針を立てて入れてある布の筒。針の頭が並んでいる。

　十一本。それがなんだか引っかかった。

「カティさん。針は、いくつで買うものですか」

「十二本ひと組。立てておく時もそうしているけど、それがどうかした？」

「これ、十一本しかないです」

　カティさんがロッテさんを見た。ロッテさんの顔から、色が引いた。

　ロッテさんが慌てて数えなおす。やはり十一本しかない。

「朝、確かめました。数えたんです。十二本ありました。仕上げのあとも戻して、数えました。十二本だと思っていました」

「戻したつもりの一本が、戻っていないってことね」

　カティさんが作業机の引き出しを開けて、黒い石を出した。親指ほどの大きさで、木の柄がついている。

「針探し。鉄を吸いよせる石よ。これで探しましょう」

　カティさんが手前の箱から緑の上着を出して、裁断台に広げた。石を縫い目に沿って滑らせる。襟。前身頃。裾の折り返し。右の袖。左の袖の折り返しに来たところで、石が布の上で止まった。

　カティさんが折り返しをめくる。針が一本、布の中に潜っていた。頭だけが糸のあいだから覗いている。

　ロッテさんが両手で口を押さえた。身体も震えて、ぽろぽろと涙を落とした。

「わたし……。た、確かめたのに」

「確かめても出るの。だから、これがある」

　カティさんが石をロッテさんの手に渡した。

「届ける前に、縫い目を全部なぞる。今日からあなたの仕事。数えるのと、なぞるの。両方やるのよ」

「はい」

「泣かないの。幸い、まだ誰も怪我をしていないんだから」

　ロッテさんがわたしのほうを向いた。それから、頭を下げた。深く。

「危うく、お客さんに怪我をさせるところでした。しかも子供に……。本当に、ありがとうございます」

「どういたしまして。数が合わなかったことに気づいただけですから」

「合わなかったって、分かる人がいなかったんです」

　言われて、困った。わたしは筒を持ち上げただけだ。もちろん怪我を未然に防げたことはいいことだとわかるけれど。

　カティさんが針を筒に戻して、十二本にした。

「ミーナちゃんは、もっと胸を張っていいんだからね」

「胸、ですか」

「あなたが来なかったら、この上着は昼さがりに届いてた。分かってる？」

「……はい。ええと、どういたしまして」

　今度の返事はちゃんとできたと思う。棚が明るくなったことのほうが、わたしには大きい。

　部屋を出るとき、ロッテさんが棚の前で足を止めた。

「同じ物しか入ってないのに。わたしも運んだのに、朝と全然違う」

「角を揃えただけなのですが」

「角……」

　ロッテさんが棚を見て、わたしを見た。それから、もう一度棚を見た。

　店先で、カティさんが銀貨を一枚くれた。それから、薄い青の反物を一本。春の薄い布だった。

「日当よ。反物も受け取ってほしいわ。夏まで着れる布だから、新しい服にもできるわ」

「今は城でお給金をいただいていますから」

「関係ないの。仕事は仕事」

　受け取った。銀貨一枚。去年の秋の値なら、かぶが二十個。これだけでひと月越せてしまう気がする。今は城の食堂があるので、かぶは自分で煮なくていいけれど考えてしまう。

　少し、もったいない気がした。かぶで数えなくていいお金は、何で数えればいいのだろう。

「では、また何かあったら呼んでください」

「助かったわ。ありがとうね！」

　戸を出るとき、中からロッテさんの声が聞こえた。

「カティさん、あの……。ミーナさんて、ちょっと変わった人ですね」

「そうねぇ。あの子は何でも数えちゃうからね」

　カティさんの声は笑っていた。

-----

　仕立屋の角に、ヴォルフさんが立っていた。

「予定より早そうだな」

「はい。ちょっとだけ早く終わりました」

　二人で市場を抜ける。通りの荷車が、冬より多い。青果屋の台に、かぶが山になっている。値札は冬の半分。おばさんが台の奥から、かぶを二つ取って寄越した。

「ミーナちゃん。今週から北の荷が入るようになってね。かぶも安くなった」

「山のようですね。かぶは美味しいので、何だか嬉しいです」

「お城にもきっとたくさんはいってくるよ」

　たくさんのかぶ……！　ブルーノさんのかぶ料理はレパートリーがたくさんあって飽きない。

　もしかしたら新作がでちゃうかも。

　ふと、おばさんが鼻歌まじりになった。

「おばさん、今日なんだか嬉しそうですね」

「おや、分かるかい？　孫の上着が今日届くんだよ。カティのとこから。春物でね。あの子、袖をすぐ汚すからねえ」

　かぶ二つは、去年の秋に売り台の脚を直した礼だと言う。もう何度目かの礼だ。厨房に持っていけば、夕食のスープに入れてもらえるかも。ヴォルフさんは荷車の脇で待っていた。

「では、テルナー様のところだな」

「はい。お待たせしました」

　テルナー様の家は、東寄りの静かな通りにある。玄関脇の花壇に、春の球根が等間隔に並んでいた。

「俺はここまでだ」

「はい、ありがとうございました」

「……荷物を預かる。ニクラスに渡して、控室に入れておく」

「え、あっ」

　返事を待たずに、かぶと反物がヴォルフさんの手に渡って、そのまま城へ戻っていってしまった。

　何も言えないままでいると、戸が開いた。ふわっとパンの匂いがした。焼きたてだ。

「ミーナちゃん。いらっしゃい。そろそろ来るかしらと思って」

「奥様。こんにちは。今日もごちそうになります」

　この人からはいつもあたたかな料理の香りがする。甘いものが焼けるときのような、やさしい香りだ。

-----

　食堂の卓に、皿が二枚出ていた。奥様が三枚目を持って、台所から出てきた。三つ目の椅子は、初めて来た日と同じところにあった。

「ちょっと早かったのね。あの人は昼に城を出るから、あと少しよ」

「手伝います」

「じゃあ、これをお願い」

　匙を三本、渡された。皿の右に一本ずつ置く。お皿の柄の向きを揃える。奥様がパンの籠を卓の真ん中に置いた。布がかけてある。鶏肉を香辛料と香草で煮込んだ料理と、それからスープ。

　戸の音がした。足音が廊下を来る。テルナー様だ。

　食堂の戸口に立って、上着を脱いだ。壁の釘に掛ける。お城で見る姿はいつも上着を着たままだからなんだか新鮮だ。糊のきいたシャツが顔をだす。椅子を引いて、わたしの向かいに座った。

「手伝わせたか」

「匙を三本、並べただけです」

　奥様が笑って、布を取った。

「さっき焼けたところよ。おかえりなさい」

「うむ。食べたらまた行くが、こういうのもたまにはな」

　パンを割った。湯気が立ち上る。

　ふわふわとしておいしい。ブルーノさんのはしっとりもしているけど、奥様のはなんだかわたあめみたいに消えていく。

　……わたあめ、ってなんだったっけ。とにかく甘くて、優しい食べ物だ。

　テルナー様が自分のパンを割りながら言った。

「毎日では、お前も私も仕事の途中で城を出ることになってしまうが……」

「はい」

「今日は別だ。それに休みの日の昼も、この椅子に座ってくれ。うちのが喜ぶ」

「ふふ、そうね。毎日来てくれてもいいんだから」

「ありがとうございます」

　パンを置いて、頷いた。

　懐の銀貨一枚。城のお給金以外でもらったものをどう使おうかなと思っていた。

　例えば奥様に。例えばこの食卓に。例えば来るときの花壇に。

　何か自分ができることはあるのかな、と思いをはせた。