『魔王軍に追放された軍配者、外れスキル〈戦場俯瞰〉で辺境から異世界統一を始める』

第62話 北へ流れた言葉は、敵陣ではなく本営にも届く

　北へ流れた言葉は、戻らない。

　サイラスが残したその一言は、夜が明けても小部屋の空気に残っていた。

　南西の線は、戻る。

　荷を渡し、話を聞き、また別の荷を持って戻る。商いも噂も、行き来することで太くなる。だから、そこには交渉の余地がある。

　だが北寄りの線は違う。

　片道。

　報せ。

　査定。

　命令。

　買い手。

　その言葉が並ぶだけで、フロストゲートの空気は重くなる。

　朝の軍議には、いつもの面々が集まっていた。

　レオルド。

　アイザック。

　ミレナ。

　アイリス。

　ガルグ。

　リド。

　そして、机の端にはロトもいた。

　もちろん、自由に座っているわけではない。両手は軽く縛られ、扉の前には兵が立っている。だが、昨日までより扱いは少しだけ変わっていた。

　捕虜ではある。

　けれど、ただ黙らせる相手ではない。

　ロト本人もそれを感じているのか、椅子に座ったまま、落ち着かない顔で机の上の地図を見ていた。

「北寄りへ行った報せは、商人筋じゃない」

　アイザックが、昨日のサイラスの言葉を繰り返した。

「そう言っていました」

　レオルドが頷く。

「敵軍か、本営か。あるいは、その両方に近い者か」

　ミレナの声は硬かった。

「敵だけなら、まだ分かりやすいのにね」

「はい」

「でも、本営にも届いているかもしれない」

　誰もすぐに否定しなかった。

　敵に情報が流れている。

　それなら、対処はまだ戦の中で考えられる。

　だが、本営へも同じような“裏の報せ”が流れているなら、話は別だ。

　フロストゲートを助けるためなのか。監視するためなのか。ゼクトのような者が利用するためなのか。そこを見誤れば、味方の旗を掲げた者に、自分たちの線を奪われる。

　ガルグが露骨に顔をしかめた。

「味方なんだろ、本営って」

　その言い方は、苛立ちというより戸惑いに近かった。

　アイリスが静かに言う。

「旗の上ではね」

「旗の上って何だよ」

「旗の下にいる人間が、全員同じ方を向いているとは限らないってこと」

　ガルグは言い返そうとして、やめた。

　最近、彼はこういう言葉にすぐ噛みつかなくなった。

　分かりにくい言葉でも、一度自分の中で噛むようになっている。

　それは良い変化だった。

「本営にも、いろんな人がいる」

　レオルドが続けた。

「フロストゲートを潰したい者。手柄を取りたい者。実情を知りたい者。ゼクトの失敗を探りたい者。

全員を同じ敵と見るのは危険です」

　アイザックが低く言う。

「だが、全員味方と見るのはもっと危険だ」

「ええ」

　その時、ロトが小さく鼻を鳴らした。

「旗がある連中ほど、裏の道を使いたがる」

　昨日も似たことを言っていた。

　だが今朝の声には、少し違う響きがある。

　レオルドはロトへ視線を向けた。

「あなたは、北の買い手を知っている」

「全部じゃねえ」

「一部は？」

　ロトは黙った。

　アイザックが軽く椅子を軋ませる。

　圧をかけるためではなく、ただ身じろぎしただけだ。だが、ロトはそれを聞いて肩を少し固くした。

　レオルドはすぐに言った。

「名前を聞いているわけではありません」

「またその言い方か」

　ロトが嫌そうに言う。

「名前を言わずに、性質だけでいい」

「性質？」

「誰が何を買っているのか。そこが知りたい」

　ロトは机の地図を見た。

　南西の線。

　北寄りの線。

　旧中継小屋。

　フロストゲート。

　それらを結ぶ炭の線を、しばらく目で追っていた。

「敵は、場所を買う」

「場所？」

「どこに兵がいるか。どこに荷があるか。どこを通れば見つからねえか。そういうのだ」

　リドが小さく息を呑む。

「本営は？」

　ミレナが訊いた。

　ロトは一瞬だけ口を閉ざしたあと、低く答えた。

「本営筋は、顔を買う」

　部屋の空気が変わった。

「顔、ですか」

　レオルドが問う。

「誰が何を決めてるか。

誰が誰の言葉で動くか。

誰が不満を持ってるか。

誰の名前が、兵や村に通るか」

　ロトはそこで、ちらりとレオルドを見た。

「あんたの名も、たぶん売れる」

　ガルグが即座に反応した。

「ふざけんな」

「ふざけてねえよ」

　ロトは淡々と言う。

「追放された軍配者が、死にかけの砦で線を作ってる。

本営のやつらが好きそうな話だろ。

褒めるにも、潰すにも、使える」

　ガルグは黙った。

　怒りは消えていないが、ロトの言葉がただの挑発ではないことも分かったのだろう。

　アイザックが腕を組んだ。

「つまり、北へ行った報せは、砦の形だけじゃなく、誰が中心になってるかも運んでいる」

「そういうことだ」

「敵より厄介だな」

「旗があるやつらは、面倒なんだよ」

　ロトの言葉は雑だが、妙に重い。

　レオルドは考える。

　敵は場所を買う。

　本営筋は顔を買う。

　敵は、どこを叩けばいいかを知りたがる。

　本営は、誰を押さえればいいかを知りたがる。

　それなら、北寄りの報せを放っておけばどうなるか。

　旧中継小屋や南の見張り所跡だけではない。

　ミレナ、アイザック、ドルゼン、セラ、ガルグ、リド、アイリス。

　誰が何を担っているかまで、値札をつけられることになる。

　ミレナが、静かに言った。

「村の名前も売れるわね」

　誰も返事をしなかった。

「砦と村がどう繋がってるか。

誰が村をまとめてるか。

どこを押せば村が揺れるか。

そういう話も、顔を買う人間には価値がある」

「……はい」

　レオルドは頷いた。

　ミレナは感情的にはならなかった。

　だが、その指先が帳面の角を強く押さえている。

「なら、北は放っておけない」

「ええ」

　アイザックが地図へ指を置く。

「見に行くか」

「行きます」

　レオルドは即答した。

「ただし、追うのではなく、先に回ります」

「先に？」

「北寄りへ行った者が戻らないなら、報せはどこかで渡される。

直接本営へ行くわけではないでしょう。途中に一つ、受ける場所があるはずです」

　ロトが顔をしかめた。

「……嫌な読み方するな」

「当たりですか」

「知らねえ」

「嘘はつかないんですよね」

「黙る自由もある」

「はい」

　ロトは苦々しげに視線を逸らした。

　アイリスが壁際で小さく笑う。

「分かりやすい」

「うるせえ」

　ロトの反応で、レオルドは確信を強めた。

　北寄りの報せにも、中継点がある。

　おそらく、南西ほど物は動かない。だが、言葉を受けて“買い手”へ渡す場所がある。

　問題は、そこがどこか。

　ロトは全部は言わない。

　だが、地図を見た時の視線、黙り方、言葉の間。

　それらを拾えば、候補は絞れる。

　レオルドは地図の北寄り、旧中継小屋とフロストゲートの間から少し外れた場所を指した。

「この古い祠跡」

　オルダが以前、何気なく話していた場所だ。

　今は道から少し外れ、ほとんど使われていない。

　だが、昔の荷引きや村人は雨避けに寄ったという。

　ロトの目が、わずかに止まった。

　ほんのわずかだ。

　だが、十分だった。

「ここですね」

「……俺は何も言ってねえ」

「はい。助かります」

「助かってねえだろ」

「かなり」

　ガルグがぼそりと言った。

「お前、そろそろ性格悪いって自覚しろよ」

「あります」

「あるのかよ」

　少しだけ笑いが起きる。

　だが、それは長く続かなかった。

　北の古い祠跡。

　そこが報せの中継点なら、次に動くべきは早い。

　ロトが言った通り、北へ行った報せは二日から四日で意味を持つ。

　すでに一日が過ぎている。

　向こうが買い手へ渡す前に、せめて中継の形だけでも見ておく必要がある。

　軍議は、すぐ具体に入った。

　北寄りを見る隊は少数。

　レオルド、アイリス、リド。

　今回はガルグを外す。

「何でだよ」

　予想通り、ガルグが噛みついた。

「南西を見てもらいます」

「は？」

「南西のネリアが動く可能性があります。

あなたは、そちらの方が向いている」

「俺が？」

「はい。

追いすぎない足と、見逃さない目が要ります」

　ガルグは言い返しかけて、少しだけ口を閉じた。

　ただ外されたのではない。

　役割を分けられた。

　それは彼にも分かったのだろう。

「……分かったよ」

　不満は残っている。

　だが承諾だった。

　アイザックは砦に残る。

　ミレナも村と帳面を動かす。

　ドルゼンは旧中継小屋の補修を止めない。

　セラは鍋と人の動きを見る。

　どこか一つへ全員で寄る段階ではない。

　フロストゲートは、もう複数の線を同時に見なければならない場所になっている。

　昼過ぎ、レオルドたちは北寄りへ出た。

　道は南西とは違った。

　南西は、腹と荷の匂いがした。

　塩、薬草、汗、湿った布。

　人が生きるために通る線だった。

　北寄りは、もっと乾いている。

　足跡が少ない。

　草があまり倒れていない。

　だが、必要なところだけ枝が払われている。

　誰かが通るためではなく、誰かが見落とさないために整えている感じがあった。

「気持ち悪い道ね」

　アイリスが小声で言った。

「ええ」

「人が生活のために通る道じゃない」

「報せる線だからでしょう」

　リドは緊張した顔で周囲を見ていた。

「南西より、静かですね」

「はい」

「でも、こっちの方が怖いです」

　その感覚は正しい。

　南西には人の欲があった。

　北には、誰かが人を測る冷たさがある。

　やがて、古い祠跡が見えた。

　祠といっても、もう形はほとんど残っていない。

　低い石積み。

　半分崩れた屋根。

　人が一人、雨を避けるには心許ない程度の陰。

　だが、その手前に小さな石が二つ、妙な位置で置かれていた。

　リドが囁く。

「印ですか」

「たぶん」

　アイリスが目を細める。

「南西より、ずっと地味」

　レオルドは頷いた。

「知らない者にはただの石。

知っている者にも、長居はさせない印ですね」

　近づかない。

　少し離れた斜面に身を伏せる。

　待つ。

　北の線は、南西と違ってなかなか動かない。

　半刻。

　一刻。

　それでも何も起きない。

　リドの呼吸が少し浅くなった頃、アイリスが低く言った。

「来る」

　東寄りの細い木立から、男が一人現れた。

　兵ではない。

　だが、商人でもない。

　外套は質素。足運びは静か。荷はほとんどない。

　ただ、腰に小さな筒を下げていた。

　紙筒。

　濡れを避けるためのものだ。

　男は祠跡の前で膝をついた。

　石を二つ、わずかに動かす。

　そして石積みの隙間から、小さな包みを取り出した。

　それを筒に入れる。

　代わりに、別の細い紙を差し込む。

　動きは短い。

　祈るような素振りもない。

　祠に敬意など払っていない。

　完全に、中継点として使っている。

　レオルドは息を潜めた。

　男は立ち上がると、周囲を見た。

　その視線が、一瞬こちらの斜面を掠める。

　見つかったわけではない。

　だが、ただの運び役より警戒が深い。

　そして男は、北へは行かなかった。

　西へ折れた。

　フロストゲートの直接の方向ではない。

　だが、本営へ向かう広い道へ合流できる線だ。

　アイリスが小さく言った。

「軍の匂い、ね」

「ええ」

　レオルドは頷いた。

「敵陣ではありません」

　リドが息を呑む。

「じゃあ、本営……？」

「可能性は高いです」

　男の姿が消えるまで、誰も動かなかった。

　その後、さらに少し待つ。

　誰も来ない。

　十分だった。

　北の線は、敵陣へまっすぐ流れていない。

　少なくとも一部は、本営へ近づく道へ向かっている。

　砦へ戻る頃には、日が傾いていた。

　報告を聞いたアイザックは、しばらく黙っていた。

「本営、か」

「まだ断定はしません」

　レオルドが言うと、副官は苦く笑った。

「お前がそう言う時は、半分以上断定してる時だ」

「……そうかもしれません」

　ミレナは静かに言った。

「味方に売られているかもしれない、ってことね」

「はい」

「腹が立つわね」

　声は静かだった。

　だが、その静けさがかえって強かった。

　レオルドは地図の北寄りへ印をつける。

　古い祠跡。

　本営へ合流できる線。

　紙筒を持つ男。

　つながってしまった。

　南西の利の線。

　北の報せの線。

　そして本営。

　それらはすでに、フロストゲートの外で絡み始めている。

　夜、記録帳へ書く。

【第六十二日　所見】

・ 北寄り線の候補地、古い祠跡を確認

・ 紙筒を持つ男が報せを回収

・ 男は敵陣方向ではなく、本営方面へ合流可能な西寄りの線へ抜けた

・ 北の報せは、敵陣だけでなく本営側にも届く可能性高い

・ 本営筋が買うのは“場所”ではなく“顔”

・ フロストゲート内の役割、人間関係、村との連携が売られる危険あり

　最後に、一文。

【所感】

北へ流れた言葉は、敵陣だけを目指していなかった。

味方の旗の下へ届く言葉ほど、扱いを誤れば厄介な刃になる。