『魔王軍に追放された軍配者、外れスキル〈戦場俯瞰〉で辺境から異世界統一を始める』

第60話 南西の待ち場には、敵ではなく商人の影があった

　南西へ向かう線は、思っていたよりも細かった。

　道と呼ぶには頼りなく、獣道と呼ぶには人の手が入りすぎている。

　足元の草はところどころ踏まれ、折れた枝は邪魔にならない高さで払われていた。

　だが、誰かが堂々と荷を通した跡はない。荷車の轍もなければ、兵がまとまって歩いたような土の荒れもない。

　人ひとり。

　せいぜい二人。

　小さな包みを背負って、何度も何度も通うための線。

　そういう道だった。

　レオルドたちは、旧中継小屋のさらに南西へ入っていた。

　同行しているのは、ガルグ、アイリス、リド。

　アイザックは砦に残り、ミレナは村側で帳面と荷の流れを見ている。今回の偵察は、戦うためではなく“見る”ためのものだ。人数は少ない方がいい。

　ガルグが先頭で、草の倒れ方を見ながら進む。

「こっちは兵の道じゃねえな」

「そう見えますか」

　レオルドが訊くと、ガルグは足元を顎で示した。

「兵なら、もう少し雑に踏む。まとまって動くからな。こっちは……何ていうか、同じ奴が何度も足を置く場所を選んでる感じだ」

「慣れた運び屋の道、ですね」

「たぶんな」

　ガルグは少し不満そうに鼻を鳴らした。

「でも、だからって安全とは限らねえ」

「ええ」

「敵じゃねえかもしれねえって話だったけどよ。敵じゃない奴が、一番面倒な時もあるだろ」

　アイリスが後ろから淡々と言う。

「珍しくまともね」

「お前、いちいち一言余計なんだよ」

「褒めてるのに」

「褒めてねえだろ、それ」

　リドが少し困ったように二人を見ていた。

　だが、以前のようにその空気に飲まれてはいない。会話は会話、見るべきものは見るべきものとして、目はきちんと周囲を拾っている。

　レオルドはその様子を、少しだけ頼もしく思った。

　人は、急に強くなるわけではない。

　怖さを抱えたまま、次に見るものを決められるようになる。

　それだけでも、戦場では十分に成長だ。

　やがて、ガルグが足を止めた。

「倒木」

　ロトが話した場所だった。

　大きな木が道を半分塞ぐように倒れている。

　ただ、完全な自然倒木ではない。根元は古く腐っているが、人が通れるように枝が払われている。知らない者には障害物に見え、知っている者には目印になる。

　その先に、細い水無し沢があった。

　沢と言っても水はない。

　雨の季節にだけ流れるのだろう。普段は浅くえぐれた土の線で、両側に湿った石が点々と残っている。

　その奥――低い岩の陰に、石が三つ並んでいた。

　小さな石。

　大きさも形も揃っていない。

　だが、明らかに自然ではない並び方をしている。

　リドが息を潜めた。

「ここですか」

「おそらく」

　レオルドは低く答えた。

　すぐには近づかない。

　ロトが言っていたのは、ここが“二段目の待ち場”だということだ。

　つまり、知らない者はもっと手前で待ち、本当に知っている者だけがここへ入る。

　なら、ここを不用意に踏むだけで、こちらが“知らない者”ではないと示してしまう。

　アイリスが周囲を見回した。

「伏せるなら、あそこ」

　彼女が示したのは、水無し沢の上手、少しだけ高くなった土の陰だった。

　そこなら石三つの場所が見える。

　ただし、近すぎない。

　声は拾えないかもしれないが、出入りと仕草は見られる。

　レオルドは頷いた。

「そこにしましょう」

　四人は音を殺して移動した。

　待つ時間が始まる。

　昼はまだ高い。

　風は弱い。

　鳥の声が一度して、それきり消えた。

　こういう時、辺境の静けさは妙に人の神経を削る。

　何も起きていないのに、何かが近づいている気がする。

　何も見えないのに、見られている気がする。

　ガルグは黙っていた。

　珍しいことではあるが、前回レオルドが言った“数える”を覚えているのかもしれない。指先が、ごくわずかに地面の小石を数えるように動いていた。

　リドは目を切らない。

　彼の視線は、石三つの場所、倒木の向こう、そして水無し沢の入口を順に巡っていた。

　アイリスは、ほとんど動かない。

　こういう時の彼女は、元騎士というより、影に近い。

　最初に来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　一人。

　小柄な影。

　リドがほとんど息だけで言った。

「来ました」

　ロトが言っていた通りだった。

　小柄。

　足が速い。

　文字は苦手だが、符号は覚える。

　嘘は下手。

　遠目でも、それらしい雰囲気があった。

　年は若い。十代後半から二十歳になるかならないか。

　外套は大きすぎて、体に合っていない。髪は短くまとめられ、顔には泥を塗っている。女か男か一瞬分からなかったが、仕草の軽さと体つきから、おそらく女だろう。

　背負っている荷は小さい。重くはない。

　けれど、空でもない。

　彼女は倒木の手前で一度止まり、周囲を見た。

　そのあと、何もないような顔で倒木を越え、水無し沢へ入ってきた。

　迷いはない。

　石三つの前まで来ると、彼女は膝をつき、石の一つをほんの少しだけずらした。

　そこに薄く畳まれた油紙があった。

　中身を確認する。

　その動きは速い。

　だが雑ではない。

　アイリスが小声で言った。

「慣れてる」

　レオルドは頷いた。

　若い。

　だが素人ではない。

　少なくとも、この待ち場を初めて使う者ではなかった。

　小柄な運び手は油紙を懐へ入れると、代わりに別の小さな包みを石の下へ差し込んだ。

　それから立ち上がる。

　その時だった。

　別の方向から、かすかな足音がした。

　南西の奥。

　水無し沢のさらに下。

　小柄な運び手が顔を上げる。

　現れたのは、二人組だった。

　一人は中年の男。

　商人風だが、普通の商人より身軽な服装をしている。

　もう一人は護衛か荷運びだろう。短い棒を持っている。

　大きな荷はない。だが、腰の袋が少し膨らんでいる。

　小柄な運び手は、露骨に警戒した。

「……遅い」

　声は聞こえない。

　だが、口の動きはそう見えた。

　商人風の男は、両手を少し上げて笑ったようだった。

　軽い仕草。

　だが、足は一定の距離より近づかない。

　互いに慣れているが、信用しきってはいない。そういう距離だった。

　ガルグが低く唸る。

「敵兵じゃねえな」

「ええ」

　レオルドはその二人の荷を見た。

　男が布包みを一つ出す。

　小柄な運び手はそれを受け取らない。まず、地面に置かせる。

　次に自分の包みも置く。

　互いに一歩下がる。

　それから、相手の置いたものを確認する。

　交換のやり方が決まっている。

　布包みの中から少しだけ見えたのは、針。

　小さな刃。

　乾いた薬草。

　塩の塊らしきもの。

　そして、細く折られた紙。

　リドが小さく言った。

「武器ではない……？」

「武器にもなります」

　アイリスが答える。

「でも主目的は違う。生活物資と、細い情報」

　まさに南西線だった。

　利で動く流れ。

　敵というより、腹を満たすための線。

　だが、紙が混ざっている以上、ただの商いでもない。

　商人風の男が、小柄な運び手へ何かを言った。

　彼女は首を横に振る。

　男が肩をすくめる。

　護衛のような男が一歩前へ出かけた瞬間、小柄な運び手は素早く腰へ手を伸ばした。

　短い刃だ。

　場の空気が一瞬で変わる。

　レオルドは動かなかった。

　今出れば、すべてが壊れる。

　だが、刃が抜かれれば別だ。

　小柄な運び手は刃を抜かなかった。

　抜く寸前で止めた。

　商人風の男が護衛を手で制し、何かを短く言う。

　護衛は不満そうに下がった。

　それで緊張は解けた。

　交換は終わり、商人風の男たちは南西へ戻っていく。

　小柄な運び手は少し遅れて、別の細い線へ抜けようとした。

　そこで、リドが息を呑んだ。

「石に印」

　彼女が去る直前、石の側面へ指で何かを擦りつけたのだ。

　泥だ。

　ただの泥に見える。

　だが、形がある。

　レオルドは目を細めた。

　細い横線。

　その下に点。

　そして小さな擦り。

　合図だ。

　何を示すかはまだ分からない。

　だが、交換が成立した印である可能性が高い。

　小柄な運び手が去ったあと、しばらく待った。

　誰も来ない。

　レオルドは、やっと小さく息を吐いた。

「戻ります」

　ガルグが顔をしかめる。

「え、接触しねえのか」

「今日はしません」

「目の前にいたんだぞ」

「だからです」

　レオルドは低く言った。

「今接触すれば、“フロストゲートが二段目の待ち場を知っている”と伝わります。

それより、今日は南西線の正体を持ち帰る方が大きい」

　ガルグは言い返そうとしたが、結局舌打ちだけで済ませた。

「……分かったよ」

　リドはまだ石の方を見ていた。

「あの小柄な人、ロトの言っていた人ですよね」

「可能性は高いです」

「捕まえなくてよかったんですか」

「捕まえるより、どう動くか見た方がいい相手です」

　アイリスが言う。

「あの子、たぶん嘘は下手ね」

「見ただけで分かるんですか」

　リドが訊くと、アイリスは少しだけ口元を上げた。

「顔に出るタイプ。交渉には向かない。けど、符号と道を覚えるのは早そう」

　ロトの言葉と一致する。

　文字は苦手。

　符号は覚える。

　嘘は下手。

　レオルドはその小柄な運び手の動きを、頭の中で反芻した。

　あれは、南西線の末端ではない。

　末端にしては、待ち場の扱いに慣れすぎている。

　だが上位でもない。

　上位なら、あの商人風の男とあそこまで剥き出しにはやり合わない。

　中間。

　道と符号を知るが、交渉の駆け引きはまだ下手な運び手。

　使い方を間違えれば逃げる。

　だが、うまく接触できれば、南西線への入口になる。

　砦へ戻った時、アイザックはすぐに報告を聞いた。

「敵兵はいなかったか」

「少なくとも、今日見た範囲では」

「商人か」

「商人の影です。

ただし表の商人ではない。生活物資と小さな文を同時に動かしています」

　ミレナが顔をしかめる。

「塩や薬草があるなら、村の人間も欲しがるわね」

「そこが問題です」

　レオルドは頷いた。

「南西線は、敵にするには惜しい。

でも放っておくと、敵にも本営にも売られる」

　ガルグが不満そうに言う。

「結局、面倒ってことだろ」

「かなり」

「やっぱりな」

　その場に、少しだけ苦笑が落ちた。

　だが、すぐにレオルドは机の上へ一つの写しを置いた。

　石に残されていた泥印を、帰る前に遠目で写したものだ。

　アイリスがそれを見て言う。

「成立の印、かしらね」

「たぶん」

「誰に向けて？」

「次に来る者へ」

　アイザックが腕を組む。

「南西は往復する。

ロトの言った通りだな」

「はい」

　ミレナは少し考え込んでから言った。

「サイラスは、この流れを知っていると思う？」

　レオルドはすぐには答えなかった。

　だが、頭の中にはすでに商人の顔が浮かんでいる。

　サイラス。

　胡散臭く、道と利をよく見る商人。

　彼がこの南西線をまったく知らないとは考えにくい。

「知っている可能性が高いです」

　レオルドは答えた。

「関与しているかは別として」

　ドルゼンが鼻を鳴らす。

「商人ってのは知らないふりが仕事みたいなもんだからな」

　セラが入口から顔を出す。

「鍋の前でやられると一番腹立つやつだね」

「何で鍋基準なんだよ」

　ガルグが突っ込むと、セラは当然のように返した。

「腹が減ると人は余計なことを喋るからだよ。鍋の前は情報が集まるんだ」

　妙に説得力があった。

　レオルドは小さく頷く。

「では、サイラスを呼びましょう」

　アイザックが言う。

「知らないと言うぞ」

「でしょうね」

「それで？」

「知らないふりの仕方を見ます」

　ガルグが露骨に嫌そうな顔をした。

「またそういうやつか」

「はい」

「お前、戦うよりそういうの好きだろ」

「必要なので」

「否定しねえんだな」

　レオルドは少しだけ考え、答えた。

「嫌いではありません」

　部屋の中が、一瞬だけ静かになった。

　そしてアイザックが低く笑った。

「最悪だな」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてない」

　夜、記録帳にこう残す。

【第六十日　所見】

・ 南西の二段目待ち場を確認

・ 小柄な運び手が出入り。ロトの証言と一致

・ 待ち場では塩、針、薬草、小刃、紙片などが交換されていた

・ 敵兵拠点ではなく、密商いと情報の混じる流通点

・ 石に交換成立と思われる泥印あり

・ サイラスがこの流れを知っている可能性高い

　最後に、一文。

【所感】

南西の待ち場には、敵ではなく商人の影があった。

ただし、その影は敵にも味方にも伸びる。

だからこそ、早くこちらの火に照らして、形を見なければならない。