『魔王軍に追放された軍配者、外れスキル〈戦場俯瞰〉で辺境から異世界統一を始める』

第58話 二つに割れた足跡は、二つの敵を示していた

　朝の砦は、いつもより音が少なかった。

　風がないわけではない。

　炊事場ではセラが鍋を動かしているし、東柵ではドルゼンの怒鳴り声も一応聞こえる。門番の交代も、旧中継小屋へ出る荷の確認も、いつも通りに進んでいる。

　それでも、どこか静かだった。

　理由ははっきりしている。

　昨夜、消えた運び屋の足跡を追いに来た者たちは、ロトを追わなかった。

　足跡を数歩見て、外套の切れ端を見つけ、それでも深追いせず、合図だけを残して二つの線へ分かれた。

　一つは南西へ。

　もう一つは北寄りへ。

　その意味を、まだ誰も軽く扱えなかった。

　小部屋の机には、泥の乾かないうちに写した足跡の図と、ガルグが炭で描いた新しい合図の形が置かれていた。粗い。だが、粗いからこそ妙に生々しい。

　レオルドはしばらく黙って、それを見ていた。

「二つ、か」

　アイザックが腕を組んで言う。

「はい」

　レオルドは頷いた。

「ロトが戻らなかった時、相手は一つの線だけで処理しなかった。確認役を出し、そのあと二方向へ分けています」

「それくらい慎重な連中ってことか」

　ガルグが椅子にもたれながら言った。

　椅子の後ろ脚だけで器用に体を揺らしている。落ち着きがないのはいつものことだが、今日は苛立ちよりも考え込む色が強い。

　ミレナがすぐに睨んだ。

「椅子、壊さないで」

「壊さねえよ」

「前に壊した」

「あれは古かったんだよ」

「座り方が悪かったの」

　そこで会話が止まる。

　いつもなら誰かが軽く笑うところだが、今はすぐ地図へ意識が戻った。

　レオルドは、南西へ流れる線を指した。

「こちらは、おそらく商いか密かな物資の流れです」

「敵兵じゃないってことか？」

　ガルグが眉をひそめる。

「敵兵だけの線ではない、ということです。塩、薬草、針、小さな刃物、紙片。そういったものが通るなら、兵より商人や流れ者の匂いが濃くなる」

　アイザックが低く言う。

「南西は利で動く連中か」

「たぶん」

「で、北は？」

　部屋の空気が、そこで少し重くなる。

　レオルドは指を北寄りの細い線へ移した。

「こちらは、旧中継小屋やフロストゲートの動きを探る線に見えます」

　ミレナが静かに息を吐く。

「つまり、監視ね」

「はい」

「敵側への？」

「それもあります」

　アイザックが目を細めた。

「“それも”って言い方が嫌だな」

「私も嫌です」

　レオルドは正直に答えた。

「北寄りというのが気になります。敵陣へだけ流れるなら、もう少し南東へ寄ってもいい。ですが、北寄りへ抜けた。旧中継小屋と砦の線を横から見るような動きです」

　ミレナの指が、机の端を小さく叩いた。

「本営？」

　誰もすぐには答えなかった。

　本営。

　その言葉は、敵より厄介な時がある。

　エドガルは去った。

　けれど、去ったことで本営の視線が消えたわけではない。むしろ、フロストゲートが無視できない場所になった以上、どこかの誰かが別の目で見ていても不思議ではない。

　壁際に立っていたアイリスが、ぽつりと言った。

「敵味方で線を分けない方がいいわ」

　ガルグが顔を上げる。

「どういう意味だよ」

「南西が商いで、北が軍。そう切るのは早いってこと」

「でも、今そういう話してたろ」

「線はそう見える。でも通る人間はもっと混ざる。商人が軍に売ることもあるし、軍の人間が商人を使うこともある。流れ者が両方に顔を出すことだってある」

　アイリスは地図を見たまま続けた。

「王国側にもあったわ。正式な斥候じゃ動かせない場所を、商人や運び屋に見させる。兵の印を使わず、荷の印で伝える。そうすると、捕まっても“商いの揉め事”で済ませられる」

　セラがいつの間にか入口に立っていた。鍋杓子を持ったまま、嫌そうな顔をしている。

「嫌な知恵だねえ」

「よくある知恵よ」

「よくあるから余計に嫌なんだよ」

　セラはそう言って、ロトの分らしい薄い粥の椀を机の端へ置いた。

「食べさせるんだろ？　なら冷める前に持っていきな」

「ありがとうございます」

「礼はいいよ。食わせた方が喋るなら、その方が鍋の使い道としてはまだ納得できる」

　そう言い残し、彼女はさっさと出ていった。

　ガルグがぼそりと言う。

「鍋の使い道って何だよ」

「この砦では、たぶん重要な考え方です」

　レオルドが答えると、ガルグは心底変なものを見る顔になった。

「お前、たまに本気で分かんねえ」

「よく言われます」

「それで済ませるな」

　少しだけ、部屋の空気が緩んだ。

　だが、それもすぐ戻る。

　今回の足跡は、それだけ軽くない。

　アイザックが机に片手をついた。

「ロトに聞くか」

「聞きます。ただ、答えは選ぶでしょう」

「黙るか？」

「嘘は少ないと思います」

　ミレナが目を上げる。

「どうして？」

「彼は、運び屋としての信用を守っている。自分を守るためなら黙る。でも、運ぶ言葉そのものを歪めることは嫌がるはずです」

「誇りみたいなもの？」

「近いと思います」

　ミレナは少し考えて、短く言った。

「厄介ね」

「はい」

「でも、そこが分かれば話せる」

「ええ」

　レオルドは椀を持った。

「行ってきます」

　アイザックが言う。

「俺も行く」

「いえ」

　レオルドは首を横に振った。

「最初は少人数の方がいい。アイリスだけ来てください」

「私？」

「ええ。あなたの方が、彼には通じるかもしれません」

　アイリスは一瞬だけ目を細めたが、すぐに肩をすくめた。

「いいわ」

　ガルグが不満そうに言う。

「俺は？」

「待機です」

「何でだよ」

「あなたがいると、ロトが喋る前に喧嘩になります」

「ならねえよ」

　ミレナが小さく言った。

「なるわね」

「お前まで言うな」

　今度は少しだけ、笑いが生まれた。

　ロトは兵舎奥の小部屋にいた。

　昨夜より拘束は緩い。

　逃げられるほどではないが、必要以上に痛めつけてはいない。扉の外には兵が一人。中には椅子と小さな机。窓はないが、息が詰まるほど狭くもない。

　ロトはレオルドの持つ椀を見て、皮肉げに笑った。

「また飯か」

「食べないと話せません」

「俺が話す前提なんだな」

「話さない自由はあります」

「それを言うやつほど、話させる気がある」

「はい」

　ロトは呆れたように息を吐いた。

「正直すぎて逆に嫌だな」

「よく言われます」

「便利な返しだ」

　レオルドは椀を置いた。

　ロトはしばらくそれを見たあと、縄の範囲で器用に手を伸ばして食べ始める。急いではいない。毒を疑う素振りもない。腹が減っているのに、がつかない。

　こういうところにも癖が出る。

　食べ終えるのを待ってから、レオルドは机の上へ炭で写した図を置いた。

「ロトが消えたように見せたあと、確認役が二人来ました」

　ロトの手が、わずかに止まった。

「……そうか」

「一人は南西へ。もう一人は北寄りへ」

　ロトは答えない。

　アイリスが壁にもたれたまま言った。

「顔に出てるわよ」

「出てねえ」

「出てる。南西の方は予想してた顔。北で少し嫌な顔をした」

　ロトは黙った。

　その沈黙は、さっきまでの軽口とは違う。

　レオルドは畳みかけず、少し待った。

　急がせれば口を閉ざす。

　待てば、沈黙の中から相手の都合が浮かぶ。

　ロトはやがて低く言った。

「南西は、流す方だ」

「物を？」

「物も、言葉も。けど、あっちは利で動く。誰が強いかより、どこが太いかを見る」

「商人筋ですか」

「商人だけじゃねえ。密売り、流れ者、荷崩れした元兵、道だけ知ってる老人。そういうのが混じってる」

　レオルドは頷いた。

　思った通りに近い。

　だが、問題は北だ。

「北は」

　ロトは口を閉ざした。

　アイリスが静かに言う。

「そこは言いたくないのね」

「言いたくねえんじゃない」

「じゃあ？」

「言ったら、俺だけの話じゃなくなる」

　部屋の温度がわずかに落ちた。

　レオルドはその言葉を、慎重に拾った。

「北は、誰か個人に繋がる？」

　ロトは答えない。

「敵兵ですか」

「……違うとは言わねえ」

「本営ですか」

　ロトの視線が初めてはっきり動いた。

　それで十分だった。

　アイリスが小さく息を吐く。

「やっぱりね」

　ロトは唇を歪める。

「全部が本営ってわけじゃない」

「全部ではない」

　レオルドが繰り返す。

「つまり、一部は繋がる」

「……あんた、嫌な拾い方するな」

「軍配者なので」

「軍配者って、そういう仕事なのかよ」

「最近、そうなってきました」

　ロトはしばらく黙った。

　やがて、自分でも嫌そうに言う。

「北へ行ったやつは、たぶん戻らねえ」

　レオルドは目を細めた。

「どういう意味です」

「南西は戻ってくる。利があるからな。荷も言葉も、往復して太る。けど北は違う」

「報せる方」

　アイリスが言った。

　ロトは短く頷いた。

「北へ行ったやつは、報せる方だ。一度行ったら、戻る必要がない。少なくとも、同じ線では戻らねえ」

　それは大きい情報だった。

　南西は流通。

　北は報告。

　つまり二つに割れた足跡は、同じ組織の二方向ではなく、性質の違う二つの流れを示していたのだ。

　レオルドは静かに問う。

「誰へ報せる」

「そこは言わねえ」

「知らないのではなく？」

「知ってる名前もある。知らねえ名前もある。けど言わねえ」

「理由は」

　ロトは顔を上げた。

「俺が運び屋だからだ」

　その声には、これまでで一番はっきりした芯があった。

「俺は捕まった。そこは俺の失敗だ。

けど、運んだ先の名を売ったら、俺はもう運び屋じゃねえ。

ただの口の軽い死に損ないだ」

　アイリスが、少しだけ目を伏せた。

「騎士みたいね」

「一緒にするな」

「同じじゃない。でも似てる」

　ロトは嫌そうな顔をしたが、完全には否定しなかった。

　レオルドは机上の図を引き寄せた。

「では、名前は聞きません」

　ロトが怪訝そうに見る。

「聞かねえのか」

「今は」

「何が聞きたい」

「北へ行った報せが、どれくらいで意味を持つか」

　ロトの目が少し変わった。

「時間か」

「はい」

「……早けりゃ二日。遅くても四日」

「何が起きる」

「買うやつが動く」

「情報を？」

「そうだ。北へ行く報せは、すぐ兵を動かすとは限らねえ。先に買い手が動く。どの情報が値になるか見る」

「買い手……」

　レオルドは小さく呟いた。

　本営か。

　敵か。

　商人か。

　あるいはその全てか。

　ロトは言った。

「北は、正しい旗を立ててる連中が買う。南西は、腹を満たす連中が使う。そう覚えとけ」

　アイリスが眉をひそめる。

「正しい旗、ね」

「皮肉か？」

「半分は」

　ロトは視線を逸らした。

「旗があるやつほど、裏の道を使いたがるんだよ。自分の旗を汚したくないからな」

　その言葉は、妙に重かった。

　聞き取りを終えたあと、小部屋を出ると、アイザックがすぐに寄ってきた。

「どうだった」

　レオルドは短く答えた。

「二つの線は、性質が違います」

　そして小部屋で聞いたことを説明した。

　南西は、利で動く流通線。

　北は、報せる線。

　北へ行った者はおそらく戻らない。

　そして報せは二日から四日で意味を持ち始める。

　アイザックは黙って聞いていたが、最後に低く言った。

「つまり、時間がない」

「はい」

「二日から四日の間に、何かがこっちを見る」

「そうなります」

　ミレナも合流し、話を聞いたあとに呟いた。

「二つの敵、ね」

　ガルグが顔をしかめる。

「敵なのか？　南西の方は商人とか流れ者なんだろ」

　ミレナは地図を見たまま答えた。

「敵になるかもしれないものよ」

　アイリスが頷く。

「南西は利で動く。利をこちらに向ければ味方にもなる。敵が高く買えば敵にもなる」

「面倒くせえな」

「辺境ですから」

　レオルドが言うと、ガルグは半眼になった。

「お前のそれ、うつってきてるぞ」

「誰に」

「全員にだよ」

　その場に少しだけ苦笑が広がった。

　けれど、すぐにまた地図へ戻る。

　レオルドは二つの線を見比べた。

　南西は、太らせれば使える。

　北は、放っておけばこちらを売る。

　同じ“灰舌の網”に見えても、性質が違う。

　ならば叩き方も違う。

「南西は叩きません」

　レオルドが言うと、ガルグが目を丸くした。

「は？」

「まだ叩かない。むしろ、先に話す相手を探します」

「敵にかよ」

「敵と決まっていません」

　アイザックが腕を組む。

「北は」

「見ます。できれば、報せの買い手が動く前に」

　ミレナが言う。

「両方やるのね」

「はい」

「欲張り」

「必要なので」

「やっぱりうつってるわ」

　ミレナの小さな皮肉に、今度はレオルドが少しだけ口元を緩めた。

　夜、記録帳にはこう残した。

【第五十八日　所見】

・ ロトより、南西線と北寄り線の性質が異なると判明

・ 南西線は利で動く流通線。商人、密売り、流れ者、元兵などが混じる

・ 北寄り線は報せる線。一度流れた者は同じ線では戻らない可能性高い

・ 北へ行った報せは二日から四日で意味を持つ

・ 敵は一つではない。利で動く者と、報せを買う者がいる

　最後に、一文。

【所感】

二つに割れた足跡は、二つの敵を示していた。

ただし片方は、まだ敵と決めるには早い。

敵にするか、こちらの流れに変えるかは、次の数日で決まる。