『魔王軍に追放された軍配者、外れスキル〈戦場俯瞰〉で辺境から異世界統一を始める』

第50話 名前を失った見張り所へ

名前を失った場所には、二種類ある。

本当に死んだ場所。

そして、まだ死に切っていないのに、誰からも正しく呼ばれなくなった場所だ。

前者は、風と雨に削られて静かに土へ還る。

後者は、忘れられたふりをしたまま、誰かが勝手に使い始める。

辺境で厄介なのは、たいてい後者だった。

第四十九日の夜に、南の無名の線を次の目標候補と定めてから、フロストゲート砦の朝はまた少しだけ張り詰めていた。

大きな敵襲が来たわけではない。

本営から新しい書状が届いたわけでもない。

旧中継小屋が燃えたわけでもなければ、村に死人が出たわけでもない。

それでも空気が違うのは、次に噛みにいく場所が決まったからだろう。

人は、漠然と不安な時より、危険の形が定まった時の方が妙に静かになることがある。

逃げ道のない怖さではなく、どこを見るべきか分かった怖さに変わるからだ。

朝の内庭では、ドルゼンが旧中継小屋へ回す予定だった短材を前にして、露骨に機嫌の悪い顔をしていた。

「だから言ってるだろうが、長さを揃えろと！」

若い兵が肩をすくめる。

「揃えたら運びにくいんだよ」

「運びにくかろうが使えなきゃ薪だ！」

横からラグが口を挟んだ。

「だったら最初から薪用と材用で分けろよ」

ドルゼンがぴたりと動きを止める。

「……お前、今ちょっとだけまともなこと言ったな」

「“ちょっとだけ”が余計だ！」

その怒鳴り合いを聞きながら、レオルドは小さく息を吐いた。

良い兆候だ。

怒鳴っている。

だが、その怒鳴りの中身が“どうすれば回るか”へ向いている。

最初の頃のフロストゲートなら、こういうやり取りはもっと空疎だった。苛立ちがそのまま苛立ちへ返るだけで、何も積み上がらなかった。

今は違う。

皆が自分の役割の中で文句を言っている。

それはもう、ただの不満ではなく現場の会話だった。

「見てるな」

背後からアイザックの声がした。

「少し」

「少しって顔じゃない」

副官はレオルドの隣に並ぶと、内庭の騒がしさを見渡した。

「で。決まりか」

「何がです」

「次に見る場所だ」

レオルドは頷いた。

「ええ。

ただし、本当にそこが“旧見張り所跡”か、“崩れた関所跡”かまではまだ分かりません」

「名前はどうでもいい」

アイザックは短く言う。

「使われてるかどうかだ」

「その通りです」

副官は少しだけ口元を歪めた。

「最近、お前にそう言われると腹が立たなくなってきた」

「それは良い変化でしょうか」

「少なくとも悪くはない」

二人の視線が、机の上の地図へ落ちる。

フロストゲート砦。

村。

旧中継小屋。

その先、南へ細く折れていく道。

そしてガルグが見つけた“見慣れない布の目印”の位置。

「今日行くのか」

「はい」

「人数は」

「前回と同じが基本です。

ただ、今回はもう少し“見て戻る”に徹する必要があります」

「旧中継小屋の時よりもか」

「はい。

向こうは、まだ本当に何がいるかも見えない。

ただの目印かもしれないし、荷のやり取りかもしれない。

あるいは、敵と流れ者と商いの線がもっと複雑に混じっている可能性もある」

アイザックは地図の南端を指で叩いた。

「つまり、余計に面倒だ」

「かなり」

「やっぱりその返しは腹立つな」

だが、その顔には少し笑みがあった。

出る面子は、結局前回とほぼ同じになった。

レオルド。

アイザック。

ガルグ。

アイリス。

リド。

この五人が、今のフロストゲートで最も“線の先を見る”のに向いている。

それはもう、砦の中でも暗黙の了解になりつつあった。

門前でミレナが短く言う。

「今度は深追いしないで」

ガルグが反射的に言い返す。

「誰に言ってんだよ」

「全員よ」

ミレナは一歩も引かない。

「特にあんた」

「何でだよ」

「あんたが一番、“変な匂いがする”で前に出るから」

ガルグは舌打ちしたが、否定はしなかった。

アイリスが横で小さく笑う。

「図星ね」

「うるせえ」

「でもそこは嫌いじゃないわ」

「褒めるならちゃんと褒めろ」

レオルドはそのやり取りを聞きながら、少しだけ安心する。

不揃いではある。

だが、この不揃いさはもう崩れやすさではなく、役割の差になり始めている。

リドは出発前に弓弦を確かめながら、小さく訊いた。

「今回は、旧中継小屋より遠いですよね」

「ええ」

「戻り、遅くなるかもしれませんか」

「可能性はあります」

若い弓兵は少しだけ喉を鳴らし、それから頷いた。

「分かりました」

その返事の仕方が、前よりずっと安定していた。

怖がらなくなったわけではない。

だが怖さを抱えたまま、役目を先に置けるようになってきている。

セラは水袋を二つ持ってきて、いつものように無造作に押しつけた。

「今日は乾きやすい風だよ。

水をケチるな」

「助かります」

レオルドが受け取ると、彼女はついでのように言う。

「あと、“見て戻る”なら、ちゃんと戻ってきな。

鍋が一つ多く炊けるようになったばっかりなんだから」

それはたぶん、今のフロストゲートにおける最大限に近い“気をつけて”だった。

道は、旧中継小屋までならもう見慣れたものになりつつあった。

崩れ沢。

細い旧道。

途中の目印代わりに使う白い石。

どこで足を軽くし、どこで息を殺すかも、五人とも前よりよく分かっている。

問題は、その先だった。

旧中継小屋を越え、さらに南へ下ると、空気が変わる。

砦の影響が薄くなる。

村の流れも細る。

そこから先は、まだこちらの手が十分には届いていない場所だ。

人の通った跡はある。

だが“こちらの人が通った跡”ではない。

その曖昧さが、地面の踏まれ方や枝の払われ方ににじんでいる。

旧中継小屋で一度、軽く周囲を確認したあと、五人は南へ折れた。

そこからは、街道と呼ぶには痩せすぎた線になる。

草に食われ、泥に切れ、ところどころで人が無理やり繋いだような細さだ。

馬車は無理だ。

荷車も厳しい。

人と、せいぜい背負い荷が通れる程度。

「本当に死にかけてるな」

ガルグが前を見たまま言う。

「ええ」

レオルドが答える。

「でも死んではいません」

「そういうの、匂いで分かるのか」

「匂いでも、足でも」

「気持ち悪いな」

アイリスがすぐ後ろから口を挟む。

「今さらでしょ」

「うるせえ」

そんなやり取りをしながらも、皆の目は笑っていなかった。

ガルグが見つけた布の目印――それが本当にただの布切れならいい。

だが辺境で、木に布が結ばれている時は、だいたい誰かの意味がある。

進むにつれ、地形が少しだけ持ち上がった。

なだらかな高み。

周囲よりほんの少しだけ見通しが良く、風も抜ける。

見張りを置くには悪くない。

逆に言えば、昔そこが見張り所だったという話にも納得がいく。

「止まれ」

ガルグが低く言った。

五人がぴたりと足を止める。

前方の木、その幹に、細く裂いた布が結ばれていた。

褪せた灰色。

遠目にはただの朽ちた布だ。

だが近づけば、それが意図を持って結ばれているのが分かる。

リドが小声で言う。

「これ……」

「触るな」

レオルドが即座に言う。

若い弓兵が手を止める。

アイリスが布を見ながら目を細めた。

「王国式じゃない」

「分かるんですか」

「ええ。

もっと雑。

でも雑なりに“見落とさせない位置”にある」

ガルグが低く唸る。

「流れ者か」

「かもしれない」

アイザックは周囲の木立を見回してから言う。

「布だけじゃないな」

その一言で、レオルドも意識を広げた。

たしかにそうだった。

枝の払い方。

草の倒れ方。

そして、少し先の地面に残る擦れた跡。

ここは、ただ通るだけの場所ではない。

誰かが一度止まり、見て、また動く。

そういう“間”がある。

「見張り所跡ですね」

レオルドが言う。

「完全な拠点ではない。

でも、ただの道でもない」

ガルグが鼻を鳴らす。

「厄介だな」

「かなり」

今度は誰もその返しに突っ込まなかった。

五人はさらに慎重に進む。

高みの先に、石積みの崩れた痕が見えてきた。

壁と呼ぶには低い。

だが、意図的に積まれた跡だ。

そのすぐ横には、屋根が落ちて半分だけ骨組みの残った小屋らしきものもある。

「あれか」

アイザックが低く言う。

「たぶん」

レオルドは頷いた。

名前を失った見張り所。

あるいは、崩れた関所跡。

どちらでもいい。

大事なのは、そこがまだ“使える形で残されている”ということだった。

そして、その答えを裏づけるように、さらに一つの気配が見えた。

小屋の裏、崩れた石の陰に、火を使ったばかりの灰がある。

新しい。

半日前か、一日前か。

だが風に飛ばされきっていない。

つまり、やはり誰かがいる。

完全に死んだ場所ではない。

「今日はここまでだな」

アイザックが言う。

「ええ」

レオルドも同意した。

「十分です」

ガルグが不満そうに肩を揺らす。

「また見るだけかよ」

「また、です」

「何回見る気だ」

「必要なだけ」

「嫌なやつだな」

だが彼も本気ではなかった。

ここまで来れば分かる。

今ここで中へ踏み込むのは、旧中継小屋の時以上に悪手だ。

見張り所跡は、小さい。

小さいからこそ、誰がいて、どう使っていて、何を通しているかを見誤ると全部が敵になる。

今はまだ、その段階ではない。

引き返す前、リドが小さく言った。

「ここ、何て呼ぶんですか」

その問いに、誰もすぐには答えなかった。

名前がない。

だから便宜上、“南の見張り所跡”でも“崩れ関所”でも呼べる。

だが、そういう場所ほど本当に手に入れた時に名前を与えた方が強いと、レオルドは思っていた。

「今はまだ」

やがて彼は答えた。

「名前を失った見張り所、でいいでしょう」

アイリスが少しだけ笑う。

「長いわね」

「取れたら短くします」

「その言い方、もう取る気満々ね」

「候補としては」

「便利な言い回し」

「かなり」

帰路、五人の足は来た時より少し早かった。

輪郭が見えたからだ。

次に見るべき場所。

まだ名前を失ったままの、小さな見張り所跡。

そこを生かせれば、旧中継小屋の先にもう一段、息継ぎの場所ができる。

そしてその先で、さらに別の線が見えてくるはずだ。

フロストゲートは、もう戻れないところまで来ている。

守るだけでは足りない。

だからまた、見て、読み、少しずつ取り返していくしかない。

砦へ戻ったその夜、レオルドは新しい頁へ短く書いた。

【第五十日　所見】

・ 南の無名の線に、旧見張り所跡らしき場所を確認

・ 布の目印あり

・ 火の痕あり

・ 完全に死んだ場所ではない

・ 次の“息継ぎ地点”候補として有力

最後に一文。

【所感】

名前を失った場所は、死んだから忘れられたとは限らない。

まだ誰かが勝手に使っているからこそ、こちらが先に名を与え直す必要がある。