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第21話　魔樹

　血を全身に浴びた男が、魔獣の首を持ってこちらに向かってくる。ハルは矢を準備し、警戒する。

「ん？　ハル！？　お前なんでこんな前線にいるんだよ！！」

「え？」

　エルフの兵士たちが騒然とする。ハル自身も名前を呼ばれたことに驚いたが、すぐに彼が誰か分かった。

「シン！？　その首何！？」

　それを聞いたシンは、無表情のまま首を持ち上げ、「オーガ」とだけ言った。

「オーガだと？　なぜそんな危険な魔獣がいるんだ？」

「そもそも、この魔獣の群れが異常だ」

「いやあの男の方が異常だろ」

　エルフ達が武器を下ろし、口論になりかける。すると、

「やめなさい、貴方たち」

　良く通る女性の声が聞こえた。その方向を見ると、高台に護衛を三人つけた、見るからに、このエルフ達の長だろう女性が立っていた。

「ひとまず危機が去ったのです。見張りを少数だけつけ、後のものは里に戻り休むのです」

　その女性や声だけでエルフ達は、それぞれ動き出した。見張りに残る者は弓を抱え、位置につき、他の者は肩を貸しあいながら歩いて行く。

「えっと、どうすれば良いんだろう」

　ハルがエルフ達の往来で、めがまわっていると、腕を掴まれる。

「見つけた。というか、なんで前線まで来てるんだ、危ないだろ。なんの為に弓術を教えたんだ」

「ごめんなさい。私、シンが心配で…」

「ふぅ、無事なら良いんだ。どうだった？　初めての実戦は、」

　ハルは自分の活躍を話す。矢を一本も無駄せず戦えた事は誇れる事だろう。

「シン、これからどうするの？　あの人(・)に聞いてみる？」

「そうだな、あのエ(・)ル(・)フ(・)に聞くか」

　シンがハルを見て、少し頬をあげる。ハルは、「性格悪いなぁ」と言いながら、進むシンの後について行く。

　あの女性に近づけば近づくほど、着ているドレスが、細かな装飾で彩られている、というのが分かる。

「あの、すいません。エルフ達の長でしょうか」

　シンが血で濡れた髪をかき揚げ、聞く。血が地面に吸われ、滲む。

「貴方たちが、助太刀をして下さったのですか？　それならば是非、お礼を申したいのですが、」

「ああ、いや。その前に、さっきあっちの方で魔獣を大量に退治したんですよ。大丈夫ですかね？雑食の魔獣やら病気やらが心配なんですよ」

「それなら大丈夫です」

　すると女性は食い気味に答える。いつの間にか、立派な杖を持っており、それで木を指す。

「あの木は、魔樹と呼ばれる、自分で魔力を生成できる、変わった植物なのです。その魔樹の養分となるので、片付けはいりません」

　そう言われると確かに、先程地面に吸われた血のシミが、もう無いような気がする。

「申し遅れました。私はこの里の長、エンデル・ポームです」

「俺はシン。彼女が––」

「ハルです」

「二人で旅をしているんですよ。それで、エンデルさんに伝えたいことがあるんです」

　シンは真剣な眼差しで、エンデルを見つめる。唾を飲み込み、声を出す。

「その前に、水浴びをしてもいいですか？」

　ハルは吹き出した。