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堅物騎士は、お嬢様と共にミモザの森へ向かう

　リュシアンにもカードを見せた。すると、眉尻を下げ、悲しそうな表情でコンスタンタンを見つめる。

「やはり、会ってはもらえないようだ」

　予想はしていたものの、実際に拒絶されると辛いものがある。思わず深いため息をついてしまった。

「アン」

「はい？」

「疲れているか？」

「いいえ、まったく」

　五時間の移動を経て、まったく疲れていないと言い切るリュシアンを、コンスタンタンは愛おしく思う。同時に、一瞬でも悲しませてはいけないと思った。

「ならば、ミモザの森に出かけようか」

「ミモザの森、ですか？」

「ああ。森一面に、ミモザが繁殖しているらしい。今の時季は、開花したミモザがこれでもかと堪能できるようだ」

「まあ！」

　リュシアンの表情が明るくなったので、コンスタンタンは内心安堵する。

　カルパンティエ子爵にははっきり会えないと言われてしまった。ならば、この件は一旦頭の隅に追いやって、観光を楽しむしかない。

「アン、行こう」

「はい」

　コンスタンタンが腕を差し出すと、リュシアンはそっと寄り添う。ロザリーを連れ、郊外にあるミモザの森を目指す。　

　空は澄んだ青が広がっていた。王都周辺はどんより曇っていることが多いので、新鮮な眺めである。肌寒さはいっさいなく、薄い外套でも問題ない。初夏を迎える前の春を思わせる気候であった。

　コンスタンタンは考える。母はこのような穏やかな気候で育ったので、王都の冬はさぞかし辛かっただろうなと。

　頭（かぶり）を振って、考えを打ち消す。今は、母について考えているときではない。リュシアンとの時間を、楽しまなければ。

　メイン通りを避けるルートを選んだが、それでも人通りは多い。しっかりリュシアンを守らなければと考える。

「アン。ミモザの森に行く前に、何か、甘い物でも買っていくか？」

「森で、お花見をするのですね？」

「ああ」

　街中ではミモザを意匠とした商品がたくさん並んでいた。商人が呼び止め、商品の紹介をしてくれる。

　ミモザの苗木も、人気を博しているようだった。

「うちの庭にも、ミモザを植えようか」

　そんなことを呟くと、リュシアンは嬉しそうにしていた。彼女と共に、成長を見守ることになるだろう。それは、とてつもなくすばらしいもののように思えてならない。

「ミモザのハンカチ、ミモザのタオル、ミモザの石鹸にミモザの香水！　ああ、どれも、欲しくなってしまいます」

「見事な品揃えだな」

　ミモザの菓子も、種類が豊富だった。ミモザの砂糖漬けを使ったクッキーにマフィン、それから、ミモザ色の飴にケーキなど。

　悩んだ結果、ミモザのクッキーとミモザ茶を購入した。

　ミモザ茶はポットごと手渡される。キルト生地の布に包まれており、十分以内に飲んだらアツアツを楽しめるという。カップも人数分、貸してくれるようだ。

　ミモザの森まで、徒歩五分。いい感じの場所も選ばないといけない。

「アン、急ごう」

「はい！」

　ロザリーにも目配せし、速歩で街を抜ける。そして、ミモザが咲き誇る森の中へと足を踏み入れた。

「なんて綺麗なのでしょう。夢のようです」

　ミモザの森は木々のすべてがミモザという、童話の世界のような場所だった。

「そういえば、森に湖があるといっていたな」

「森を入ってすぐにあると、おっしゃっていましたね」

　ロザリーが、水の音が聞こえると言う。

「あちらでしょうか？」

　指差した瞬間、絹を裂くような悲鳴が聞こえた。コンスタンタンは一瞬リュシアンに目配せし、声が聞こえた方向に向かって走る。　

　声からして、年若い娘ではなかった。グレゴワールより、かなり年上の女性だろう。

　湖が見えてくる。森の中の静かな湖には、大きな波紋が起きていた。

「お坊ちゃま！　どうか、浅いほうへ移動を！」

　杖を突いた老婆が叫ぶ。ドレスにエプロンを纏う姿からして、恐らく乳母だろう。

　そして、湖には四歳くらいの少年が溺れていた。コンスタンタンはすぐさま上着を脱ぎ、湖へ飛び込んだ。

　湖は意外と深い。そして、水は冷たかった。子どもへ近づき、手を差し伸べる。すると、コンスタンタンの腕にしがみついた。しっかり腰を抱え、胸に抱き込む。もがき疲れたのか、ぐったりしていた。

「もう、大丈夫だ」

　優しく声をかけ、陸のほうへと泳いでいく。リュシアンとロザリーも追いつき、心配そうな視線を向けていた。

　地上へ上がった子どもは、ガタガタ震えていた。唇も紫色である。

「濡れた服を、脱がせたほうがいい」

「は、はい」

　すぐさま、ロザリーが持ってきていた敷物を地面に広げてくれる。少年を敷物に乗せ、乳母らしき老婆が服を脱がせる。濡れた頭を、リュシアンがハンカチで優しく拭う。ロザリーはミモザ茶をカップに注ぎ、少年に飲ませていた。

　乳母が持っていた布で水分を拭い、コンスタンタンの外套で体を包む。そうこうしているうちに、紫色だった唇に赤みが差した。

「このまま、街へ連れて行こう。異常がないか、医者に診せたほうがいい」

「は、はい」

　コンスタンタンは少年を抱き上げ、そのまま街に戻る。病院へ駆け込み、診察を受けさせた。

　異常なしと聞き、コンスタンタンはホッと胸をなで下ろす。

　少年の着ていた服は上等で、乳母も付いていた。きっと、貴族の子どもなのだろう。偶然通りかかって、本当によかった。足が悪い乳母では、少年を助けられなかっただろう。

　遅れて、乳母とリュシアン、ロザリーがやってくる。

　少年に異常はなかったと伝えると、ホッとした表情を見せていた。

「旦那様、なんとお礼を言ったらいいのか」

「気にするな。偶然、立ち寄っただけだ」

　乳母は礼をしたいので、名前を聞かせてくれと乞う。コンスタンタンは首を振り、「名乗るほどの者ではない」と言っておく。

「あれくらいの年頃の少年は、やんちゃだ。数名で、面倒をみるといい」

「は、はい。次からは、そうします」

　その言葉を最後に、老婆と別れる。コンスタンタンは全身びしょ濡れなので、一度宿に戻ることにした。

　着替えたら、またミモザの森へ行こう。そうリュシアンへ提案したが、首を横に振って断られてしまう。

「疲れたか？」

「いいえ。その、コンスタンタン様、顔が、真っ赤です」

「真っ赤？」

「はい。具合が、悪いのでは？」

　言われてみたら、頭がくらくらして、寒気がする。ゲホゲホと、咳も出ていた。

「いや、ありえない。風邪なんて、引いたことが――」

「いいえ、風邪ですわ」

　リュシアンはきっぱり言い切った。

　熱い風呂に入り、数時間眠ったら治るだろう。そう思っていたが、簡単に完治するものではなかった。時間が経つごとに、体が辛くなる。

　リュシアンはすぐさま、医者を宿に呼んでくれた。苦い薬を飲まされ、眠るように言われる。

　せっかくの旅行なのに風邪を引くなんて情けない。しかも、リュシアンが看病してくれる。従僕のひとりでも連れていたら、世話をかけさせなかったのに。

「アン……すまない」

「お気になさらず」

　そう言って、冷たい布を額に置いてくれた。

　リュシアンはコンスタンタンの手を優しく握ってくれる。空いている手で、小さな子どもを寝かせるように腹部をポンポンと叩いてくれた。

　そうこうしているうちに、コンスタンタンは深い眠りの中に落ちていく。　