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Sky70-静かな瞳-

　翌日の外縁防衛線は、夕方の乾いた風に包まれていた。

　格納庫の外へ出た瞬間、視界の端で警報灯が赤く点滅し、レーダー塔の上に据えられた警戒灯がゆっくりと回り始める。基地全体に低い警告音が流れ、足下のコンクリートは、待機していた機体が順に起動していく振動で細かく震えていた。

　帝国軍接近。管制塔から短い指示が飛ぶ。

「迎撃隊、発進」

　格納庫の床を、白い巨体が一斉に立ち上がる重さが揺らした。

　アスミの機体も、膝部の油圧を押し上げながらゆっくりと上体を起こし、関節の奥で低く唸る駆動音とともに、装甲の継ぎ目から白い蒸気を吐き出していく。

　コクピットへ身を滑り込ませると、ハーネスが胸を締め、計器がひとつずつ点灯し、HUDの光が視界の縁へ静かに浮かび上がった。

　レーダー上に敵影が現れる。数は四。

　セリの声が通信に入った。

　《Alpha2より各機、迎撃。編隊維持》

　セリが編隊の先頭で機体を前へ出し、発進レーンの先へ向ける。白い巨体が地面を蹴り、背部スラスターの炎を長く引いて空へ浮かび上がった。

　アスミはその後ろを低空で滑るように飛び出し、さらに後方からBRAVO3とDELTA4が、高度差をつけながら続いてくる。

　四機の白いヴィーラが、平原の上を疾走した。

　リオはやや右外側へ広がり、高度を落として、建屋と地形の影を使う外周寄りの軌道へ入る。ユイは逆に高度を取り、上空へ抜けて広く索敵を開いていった。

　遠くの空に浮いていた黒い影が、こちらの進路を測るようにじわりと横へ散る。

　帝国軍機だと分かった次の瞬間、細い光が空を裂き、曳光弾が肩装甲の横を掠めていった。

　アスミは上体を左へ倒し、白い装甲の表面に走った火花を視界の端で受け止めながら、照準を前へ押し上げる。

　レーダーの敵影が動いた。距離は四百。

　一機が建屋の影へ潜り込み、もう一機が高度を上げる。

　DELTA4が上空で機体を回し、ユイが敵機の動きを追ってHUDへ角度情報を送り続けた。

　その情報を受けながら、アスミは照準を敵機の背面へ滑らせる。

　指がトリガーに掛かる。

　……だが、撃たない。

　もし外したら。もしその奥に味方の車両がいたら。

　一瞬の迷い。敵機はその間に角度を変える。照準が外れた。

「……っ」

　アスミは舌打ちし、機体を振る。

　《アスミ、遅れてる》

　セリの声が飛ぶ。アスミは返事をしない。返せないまま、照準だけを追い直した。

　敵機がもう一機、低空から上がってくる。

　距離は三百。

　撃てる。

　だが――頭の奥で、昨日と同じ考えが浮かぶ。カイト。ここにいる理由。アーロン艦長の言葉。

　正しさで埋めてなんかいない。埋めてなんて、いないはずだ。

　照準が揺れた。敵機が撃ってくる。弾丸が機体の横を通り過ぎ、警告灯が点灯した。

　《アスミ！》

　セリの声で、アスミは機体を急上昇させる。

　だが、黒い帝国機はそのまま食い下がり、噴射の尾をなぞるように一直線に迫ってきた。

　相手は削るつもりではなく、最初から仕留めるつもりで距離を詰めている。

　アスミはトリガーを引いて発砲した。弾丸が空を裂いたが、敵機からは外れる。

　黒い機体が上体を下げ、そのまま高度差を使ってアスミの機体の下へ潜り込み、次の瞬間には懐へ食い込むように持ち上がってきた。

　空戦の距離ではない。肩装甲の継ぎ目も、胸部フレームも、コクピットハッチの輪郭まで見える。

　黒い機体の銃口が、真っ直ぐこちらの胸を狙っていた。

　《上がれ！》

　セリの声が飛ぶ。

　スラスターを吹かす。けれど遅い。敵機はさらに踏み込み、距離は五十を切った。

　照準枠が大きすぎて、逆に定まらない。

　撃てる。そう分かるのに、思考がそこへ行かない。

　考えたくない。考えたくないのに、思考を占領してくる。同じ事がずっと頭から離れない。集中できない。

　私は、何のために――。

　敵機の引き金が動く。

　《アスミ！》

　そこに届く前に終わる距離だった。黒い単眼センサーが真っ直ぐこちらを捉え、照準警告が耳の奥で鳴り続ける。

　……考えたくない。呼吸が浅くなる。指先が冷える。分からないことばかり。

　苦しい。逃げたい。こんな場所にいたくない。皆、ずっと、隠し事ばかり。カイトまで。

　敵機がさらに一歩、踏み込む。黒い装甲が視界いっぱいに迫り、機体同士の間にあるのは、もう空というより、互いの殺意を通すためだけの薄い距離だった。

　距離表示は九十を切っている。近い、と思った時には、もう相手の胸部フレームもコクピットハッチの輪郭も見えていた。

　引き金を引く。……遅い。弾丸が掠め、敵機がさらに接近する。

　黒い機体の銃口が、今度は明確にこちらのコクピットを狙っていた。

　次に撃たれれば、外さない。そう分かる角度だった。

　――堕とされる。

　アスミの中で、何かが静かに止まった。

　……だめだ。このままだと、死ぬ。

　死にたくない。

　左手が、リミッターへ伸びた。指がカバーを跳ね上げ、迷わず押し込む。

　《警告。オルタイト反応、赤域》

　機械音声が読み上げるのと同時に、視界の縁が赤く染まった。装甲の継ぎ目から、内側の光が漏れ出す。

　胸の奥から熱が上がってきて、指先の冷たさを一息に押し流した。耳鳴りが薄く広がり、その向こうで、機体の駆動音だけが澄んで聞こえる。

　――止める。

　HUDの数字が、ただの光になる。残ったのは、目の前の黒いコクピットだけだった。

　距離も角度も中心線も、もう言葉にはならない。ただ狙うべき一点として、そこだけが視界の中に残る。

　アスミは操縦桿を左に切った。腰から上が半身だけ滑り、敵の銃口がわずかに外れる。空いた一瞬で、右腕の照準が黒い胸部中央へ吸い込まれた。

　コクピットハッチ。

　そこだけを見て、トリガーを引く。

　至近距離の一撃だった。銃口の閃光がそのまま相手の胸部中央へ叩き込まれ、黒い装甲が内側から弾ける。

　コクピットのあるブロックが破裂したように吹き飛び、帝国機の上半身がのけぞったまま回転し、煙を吐きながら地面へ落ちていった。

　《REDROSE！》

　誰かの声がした。

　HUDの中央から消えた一機の隙間を埋めるように、残った黒い機体が角度を変えて広がっていく。敵はまだ三機いる。

　アスミはもう次を見ていた。

　全部見えている。

　左に流れた一機へ照準を滑らせ、撃つ。関節をひねり、機体を半身にして射線を通すと、BRAVO3が外から押し、DELTA4が上から逃げ道を切った。その狭まった空間へ、アスミの照準が吸い込まれていく。

　装甲が裂け、爆炎が広がる。

　《……速い》

　セリの低い声。

　上空でDELTA4が敵の退路を切る。白い機体が被さり、残る二機の進路を強引に絞った。BRAVO3は外周から回り込み、撃つのではなく逃げ道だけを奪う角度で、黒い機体の背後を押さえる。

　一機が建屋の影へ落ちる。アスミはそちらへ機体を滑らせ、遮蔽物へ入る寸前の脚部へ照準を通した。

　片脚が吹き飛ぶ。転がるように姿勢を崩した機体に、間を置かず二射目を入れる。胸部中央を穿たれた黒い装甲が、内側から割れた。

　もう一機が上空へ逃げる。DELTA4がその下を押さえ、BRAVO3が右から角度を潰す。

　アスミはスラスターを吹かし、機体を静かに伸ばした。加速に合わせて重量が後ろへ引かれ、照準はぶれずに最後の一機へ重なっていく。

　敵機が上空から急降下してきた。

　アスミは脚部姿勢制御を短く切り替え、機体を縦に返し、そのまま背後へ回る。

　照準を合わせ、トリガーを引く。帝国機が真っ二つに割れた。破片が空に散る。

　通信が、静まった。

　Alpha2が機体を減速させ、戦域を見渡す。BRAVO3が外側から旋回しながら戻ってくる。

　レーダーの敵影が消え、空が静かになった。

　アスミの機体を包んでいた赤い光が、継ぎ目の奥へ引いていく。指先の熱が引き、代わりに、いつもの冷たさが戻ってきた。

　ゆっくりと高度を下げ、西方本部の帰投レーンへ戻っていく。

　巨体が地面に着地し、脚部が衝撃を呑み込んだ。

　格納庫の天井灯が白い装甲を冷たく照らし、開いたハッチへ外の空気が流れ込む。

　アスミは操縦席から降りると、自分の手を持ち上げ、指に視線を落とした。

　――……不思議。

　少し震えている。でも、怖くなかった。

　……楽になった。

　撃つ理由も、守る理由も、考えなくてよかった。

　カイトがいた理由を考えなくても。ここにいる意味がなくても。

　任務はある。

　命令はある。

　そっか。これで、いいんだ。

　――これでやっと、楽になる。

　胸の奥が、ひどく静かだった。アスミは自分の手のひらを見ながら、その場に立っていた。

　　　＊

　セリが整備班との話を終えて、機体の下に降りてきてヘルメットを外していたアスミに声をかける。

「アスミ、食堂行くぞ」

　ヘルメットを脱ぐと、アスミは首を振って髪を後ろへとやって、セリのほうへ顔を向け、笑顔で言った。

「うん、わかった」

　久しぶりに見たその笑顔に、セリは一瞬だけ戸惑い半拍遅れて、言った。

「なんか良いことあった？」

　アスミは、きょとんとしながらセリの隣を歩き始めた。

「別に？　いつも通りだよ」

　アスミの目が変わったことに、セリは気づけなかった。歩幅を合わせて歩き始めたセリは、以前のような、その笑顔に、どこか安心してしまった。

　食堂へ向かう廊下は、戦闘を終えたあとの熱気をまだ薄く引きずっていた。

　白い照明が磨かれた床に細長く落ち、格納庫の方角からは金属を叩く乾いた音と、整備班の短い怒鳴り声が時おり遅れて響いてくる。機体の油と焼けた金属の匂いが、換気の風に押されてかすかに流れていた。

　先を歩くアスミとセリの少し後ろを、リオとユイが並んで歩いている。

　リオは気の抜けたような顔で両腕を首の後ろに回し、さっきまで張っていた肩の力をようやく落とすみたいに、長く息を吐いた。

「さっき、マジで落ちたかと思った」

　前を向いたまま歩いていたセリが、ほんの少しだけ肩をすくめる。振り返りもしない。その仕草だけで、さっきの距離を思い出しているのが分かった。

「普通あの距離まで入ってこないだろ。頭おかしいぞ、あの帝国機」

　アスミは振り返らないまま答えた。歩幅は乱れず、声もいつもと変わらない。

「うん。あれは危なかった」

　その返事を聞いて、リオが口元を緩める。軽口を叩いているようで、目の奥にはまだ戦闘の残り火があった。

「いや、でも助かったわ。あの距離で迷わずコクピット抜くの、判断速すぎ」

　アスミも笑った。けれど、その笑みは頬だけが形を作ったような、浅いものだった。

「……夢中だったから」

　それから、何でもないことみたいに続ける。

「コクピットなら確実でしょ」

　その言葉が廊下の白い壁に当たって、乾いたまま返ってきた気がした。

　ユイは少しだけ足を止め、食堂へ入っていくアスミを目で追う。淡い照明の下で見える横顔は、いつも通りに見えるのに、どこかだけ前と噛み合っていない。

　――でも、狙う場所――前と違うよね。アスミ。

　食堂へ入る直前、リオがユイのほうへ視線だけを送った。何も言わない。その代わり、いつもの軽さを消した目だけが、今の一言をちゃんと拾っている。

　ユイは軽く頷くと、何事もなかったみたいな顔で三人の後を追い、食堂の明るい喧騒の中へ足を進めた。

　　　＊

　格納庫へ戻る途中、ヘイル大尉がアスミを呼び止めた。

「レイナー一等兵」

　低く平坦な声だった。アスミは「はい」と返し、セリたちから離れて、ブリーフ室の扉の横に立つヘイルの前へ向かう。

　廊下の壁際に立つヘイルの制服は皺一つなく整っていて、その無機質な整い方が、西方本部そのものみたいに見えた。

　ヘイルはいつも通りの無表情で、淡々と言う。視線はほとんど端末から上がらない。

「明日の哨戒は編隊を変える。REDROSEが先頭、他は後方支援に回す」

　アスミは表情を変えずに、その顔を見た。

「今日の帝国機への反応スピードに、上が興味を示した。明日も同じ速さで迎撃しろ。赤域規定は上限だ」

　返答に時間はかからなかった。迷いも、引っかかりもない声で、アスミは言う。

「了解しました」

　ヘイルは続けて言った。

「それから、上層部がセレスタ市内で統合安全保障会議をやっている。会議後の公式晩餐会に、君にも出席してもらう。夕方、ミラー広報官が迎えに来る。準備しておけ」

　会議後の公式晩餐会。NTOの象徴としての任務。

「了解しました」

　そう答えると、アスミはヘイルへ敬礼をして、格納庫へ歩き始めた。

　ブーツの踵が床を打つ音が、長い廊下に規則正しく続く。

　歩きながら、ポケットから端末を取り出した。画面を開くと、送られてきた戦闘記録が淡い光を返す。撃墜数と出撃回数が表示されている。

　今までなら、見ると気分が落ち込む数字たちだった。積み重なるたびに、胸のどこかが冷えていくような数字だった。

　でも、何も思わない。表示されているものは、ただの数字だ。それ以外の意味はない。

　アスミは端末をしまうと、前を向いてまた歩き始める。

　廊下の窓には西陽があたり、縁の影が窓の形をして床の上に長く伸びていた。

　その影を踏み越えていく足取りだけが、妙に迷いなくまっすぐだった。

　　　＊

　夕方の晩餐会に行くのに、ミラー広報官は黒塗りの高級車で西方本部にやってきた。

　アスミはNTOの制服の袖を直しながら、車が到着するのを正面玄関で待っている。セリは、その様子を隣で見ていた。

「行かないって選択肢はないのか。メディアに顔がバレるんだぞ」

　アスミはセリの顔を見ない。

「その選択は上層部が受け入れてくれるの？」

　セリは黙った。そして、一呼吸置いて口を開く。

「俺も同行する」

　アスミがセリを横目で見て、軽く微笑んだ。

「私だけで大丈夫だよ。これは、REDROSEの任務だから」

　正面玄関に車が停まり、後部座席のドアを開けてミラーが降りてくる。

　アスミは真っ直ぐミラーに向かって歩いていった。

　セリは、アスミが車に乗って正面の門から走り去るまで、目で追うようにして立っていた。

　テールランプが門の向こうへ消える。

　あいつは、いつから自分の事をREDROSEと呼ぶようになった。

　あれは本当に、正常なあいつなのか。本当は限界なんじゃないのか。

　このまま、カイトの事も言わず、象徴にさせたままで、あいつを表に出して良いのか。

　俺は何もしないで、見ているだけか。

　セリは拳を握ると、踵を返して廊下を早足で歩き始めた。

　向かった先は、ホルスト大佐の執務室だった。

　　　＊

　扉を叩いて統合作戦部の大佐室に入ると、ホルストは机に座っていた。顔を上げて、入ってきたセリを見る。

「アンダーソン一等兵。特に君と会う約束はしていないと思うが」

　その問いかけには答えず、セリは机の前まで歩いていった。

「アスミを広告にするのは、やめてください。あいつは、もう限界です」

　ホルストは、すぐには答えなかった。

　ため息を一つついて、手元の端末を操作する。タップする微かな音が、静かな室内に響いた。

「……フランク・アンダーソン少尉。海軍第一艦隊所属」

　セリの指先が、わずかに強張る。

「ライアン・アンダーソン軍曹。陸軍第三歩兵隊所属」

　ホルストは資料から目を上げた。声音は穏やかなままだった。

「君は、ガルディアにいるイライアス・アンダーソン大佐の息子だったね」

　その目を見返したまま、セリは何も答えない。

「君も、無事に家族を帰還させたいだろう。REDROSEが統合軍の象徴として世間に知られれば、入隊希望者も増える。入隊希望者が増えれば、兵士に休む時間を与えられる」

　言葉は、どこにも角がない。

「我々も、君と考えていることは同じなんだよ。理解できるね？」

　理解ではない。余計な口を挟むな、と言っている。REDROSEの運用は正当なものだ、と。

　あの頃、VR教室の監視員として統合軍に入り、LAAの入学試験が免除になった。家族全員が軍人である家で、自分だけが入らないわけにいかなかった。選択した道の先に何があるのか知らないまま、ここまで歩いてきた。

　それが、こんな形で目の前にぶら下げられるとは思わなかった。

　――セリはどうして、ヴィーラに乗ってるの？

　アスミの問いと、自分の答えが、浮かんでは消える。

　膝の横に下ろした手に、力が入った。

「……了解しました」

　自分の口から出た言葉を、聞かないふりをする。

　ホルストは口角を少しだけ上げて、端末の画面を暗くした。

「そうか。では、任務に戻りたまえ。今までと同じように、REDROSEの監視役は君だ」

　セリはそれ以上何も言わず、静かに部屋を後にした。

　扉が閉まる。廊下の照明が、来た時と同じ白さで床を照らしていた。

　　　＊

　フラッシュの閃光が、視界を何度も白く塗り潰した。

　目の前には、三脚に据えられた無数のカメラ。各国の外務大臣に囲まれ、左右から絶え間なく声を掛けられる。

「こちらへ視線をお願いします」

「REDROSE、もう少し中央へ」

「笑顔をいただけますか」

　隣に立つミラー広報官が、手元の端末を確認しながら声を落とした。

「これが終わったら、次は総司令官との面会です」

「了解しました」

　その一言を、機械のように返す。

　シャンデリアの光が高い天井から降りてきて、磨かれた床に人の影を淡く落としている。グラスの触れ合う音。誰かの笑い声。この部屋には、油の匂いも、焦げた金属の匂いもない。

　同時に、何度も同じ問いが浮かんでは消えていた。

　私は、どうしてここにいるんだろう。

　その問いを、一体いつ置いてきたのか。

　考えるのを、アスミはやめた。

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