Sky68-背中の面影-
本作『SKY』は作者本人が小説家になろうにて連載・管理しています。無断転載・無断利用を禁じます。
雲の下は湿って暗い。
木々の上を流れる風が重くて、機体の腹を押し上げる感触がある。アスミはスロットルを絞り、計器の針が落ちるのを目で追った。耳の奥で駆動音が低くなり、代わりに枝を払う音が増えていく。
「降りる」
そう言うと、僚機のセリが返事の代わりに高度を合わせてきた。横に並びすぎない。離れすぎない。間だけをきっちり保って、同じ場所へ落ちてくる。
着地の瞬間、脚が泥に沈んだ。膝の駆動が沈み込みを吸い、機体がきしんで金属が鳴る。ハッチが開くと、透過部の外にあった景色が、そのまま匂いになって入ってきた。土と、腐りかけた葉と、雨の残り。肺が一度だけ詰まる。
降りた途端に、叫び声が真正面からぶつかってきた。
「こっちだ！ 列、止めるな！」
「担架！ 担架こっち！」
走る足音。乾いた発砲音。怒鳴り声の途中でひっくり返る泣き声。
森の中だと、全部が近い。距離があるはずなのに、耳の中へ直接落ちてくる。木が音を跳ね返して、どこから聞こえているのか分からなくなる。
アスミは銃を持って機体を降りた。足元の泥が靴底に絡み、一歩進むたびに重い。すぐそばでセリも降りてくる。周囲を素早く見回し、何も言わずにアスミの左斜め前へ回った。撃たれた時に、射線が一本減る位置。
難民の列は木立の間を蛇のように伸びていた。老人の背中に子どもが縋りつき、荷物が落ち、誰かが拾う。地上兵が腕で誘導しているのに、恐怖で足が止まる。低い枝が列の頭を掠め、そのたびに誰かが身を屈めた。
その列の外側、難民のすぐ脇で、武装した集団が動いていた。
装備は揃っている。動きは訓練されている。けれど連合の迷彩でも、帝国の徽章でもない。誰かが短く合図を出し、別の誰かが難民を背中に庇いながら射線を切っている。
その中心で、リーダー格に見える青年が軽機関銃を構えていた。
撃つ姿勢が、上手い。腰を落として、反動を受け止める。撃ちっぱなしにしない。短く刻んで、帝国兵の頭を上げさせない射撃。
第三勢力……？ でも、難民を庇ってる。
アスミは列へ走り込み、転びかけた子どもの肩を掴んで立たせた。指が細い。震えている。握った手が汗で濡れていて、ぬるい。
「大丈夫。前、行ける？」
子どもは頷けないまま、目だけ動かした。アスミは背中を押し、母親らしい人の腕へ渡す。
次に、足を引きずる老人がいる。地上兵が抱えようとして抱えきれず、呻いている。黙って肩を入れ、持ち上げた。骨が軽い。服が湿っていて、土の匂いが濃い。
その時、軽機関銃の射撃が止まった。止まった理由が、弾切れか、状況判断か――判断する前に、青年が半身を翻す。
背中が、こちらを向きかけた。
アスミの足が、止まる。
左が少し下がる肩の癖。首筋から顎にかけての骨格。肩甲骨の位置。武器を支える腕の角度。そして、難民の列に対して身体を盾にする、あの寄り方。
どこかで見たことがある。
そう思った瞬間、別方向の銃声が増え、煙が森の低いところを這って視界を切った。
アスミは老人を地上兵に渡し、煙の向こうへ声を投げる。
「そこの人、動かないで！」
自分でも驚くほど、声が強く出た。
その声は、煙に吸われる。返事はない。
でも、煙の向こうで金属が擦れる音が一つ、耳に入った。
――。
言葉は出ない。出せる場所でもない。
帝国兵の射線が木の幹を削り、樹皮が弾ける。近くで子どもの泣き声が跳ね、誰かの「伏せろ！」が重なった。
「列！ 止めるな！」
地上兵の怒鳴り声に引き戻され、アスミは息を吸う。泥が靴底に絡む。踏み直すたび、重い。
背中は、もう見えない。煙が厚くなって、森の奥が一枚の壁になる。
それでも、さっきの一瞬が、目の奥に残ったままだ。
アスミは銃を構え直し、列の外側へ身体を寄せる。転びそうな荷物を引き上げ、次の人の背を押した。
指先に残る震えを、引き金に渡さないように。
もう一度だけ、煙の向こうを見る。
そこには、灰色しかない。それを飲み込んだまま、アスミは前へ動いた。
煙が薄くなった一瞬、爆撃で上がった炎に、青年の顔が浮かんだ。
髪色が違う。記憶の黒髪より、少し薄いグレー。目の色も違う。森の光のせいかもしれない。
それでも、真っ直ぐに射抜くような目が、記憶と同じだった。
アスミの指が勝手にセーフティを探し、肩が銃床を押し込む。
第三勢力。識別不能。武装。近距離。
銃を構える。肩を入れる。照準が上がる。
――。
さっき見えた、あの顔。はっきり見えたわけじゃない。ただ、自分の直感が言っていた。
あの青年の顔を、知っている。
そして――口が、勝手に動いた。
「……カイト？」
青年が、こちらを見た。ほんの一瞬、肩が止まる。銃声の中で、呼吸の音だけが残る距離だった。
その目が、アスミの銃口を一度なぞる。
記憶にある丸みを帯びた頬の輪郭は、細く、大人の顔立ちになっている。髪の色も、目の色も、あの頃とは違う。
けれど、分かってしまう。どこにいても。
なんで。なんで、ここにいるの。
どうして――。
カイトは、アスミの目を見た。煙越しでも分かる。銃口の軌道より先に、目が決まっている。撃つ時の目だ。迷いが残る前に、手順へ落ちる目。
分かっていたはずだった。西方で飛んでいる〝赤い薔薇〟が、軍の中でどう扱われるか。どう変わるか。自分が会わないほうがいい理由も。
それでも、アスミの瞳を見て、胸の内側が一度だけ沈んだ。
僅かに、唇に力が入る。
そうか。俺を識別する前に、撃てるんだな。
もう〝撃てる眼〟になったんだな。
アスミの銃口が上がる角度が、こちらの肩の高さに揃う。距離。風。遮蔽物。全部が数字みたいに整列していく。
カイトは反射で、難民の背に自分の背を寄せた。撃たれたら、ここで受ける位置。
銃を振り向けるより先に、守る姿勢が出てしまう。
アスミが前へ踏み出そうとした、次の瞬間、横から衝撃が入った。
セリが飛び込んできて、銃口を押し下げる。強くはない。逃げられない程度。けれど確実に下がる角度。
「バカ、撃つな！ 民間人庇ってるだろ！」
セリの声は荒かった。怒鳴っているのに、視線はアスミから逸らさない。アスミの顔を見て、状況を見て、その順番を崩さない。
アスミは息が詰まったまま、銃を下げきれない。
下げきれないのに、もう撃てない。
カイトは、アスミを真っ直ぐに見ていた。
その視線は、知っている人の目じゃなかった。距離と角度と、次に動く方向だけを拾う目だった。こちらの感情が入る余地がない。
爆発音が近くで鳴った。木が裂け、煙幕のように煙が増える。視界が白と灰の間で揺れ、地上兵の叫びが割り込んだ。
「救護班！ こっち来い！」
「列、動かせ！ 今だ！」
救護班が担架を押して飛び込んでくる。担架の金属が鳴り、布が擦れる。
目の前を人が横切り、射線も視線も切られた。
その隙に、カイトは難民のほうへ身体を寄せる。銃を下げるのではなく、難民の背中に自分の背中を当てるようにして守りながら、仲間と一緒に後退していく。
アスミが一歩前へ出た。
「………待っ！」
「カイト！」
声が届く前に、煙が濃くなった。森の奥へ、影が溶けるみたいに消える。
足は踏み出せない。難民の列が、まだそこにある。
待って。行かないで。追いかけたい、でも――。
いま追ったら、列が割れる。
アスミは銃を握ったまま、立ち尽くした。握る手に、力が入る。
＊
帝国兵の射撃が、ふっと途切れた。
途切れた瞬間に訪れるはずの静けさは来ない。森は、静かになり方を忘れている。泣き声、咳、怒鳴り声、枝を踏む足音。救護班が担架を引きずる金属音。どれもが湿った空気に吸い込まれず、耳の奥へ直接落ちてくる。
「撤退！ 帝国、引いたぞ！」
「列、動かせ！ 止まるな！ 通路あけろ！」
地上兵が腕を振って、難民の列を押し出した。列は蛇みたいに伸びて、木立の間に吸い込まれていく。荷物が落ち、誰かが拾い、拾えない人の分を別の誰かが背負う。
遅い。けれど動く。
アスミは、煙の濃かった方向を一度だけ見た。
影はもういない。代わりに、難民の背中がある。背中の向こうに、まだ撃てる距離の帝国兵がいなくなったことだけが、地上の空気を少し軽くしていた。
銃を持つ手に力を入れて、息を吸う。
「あっち！ 負傷者！」
救護班の声が刺さる。担架が二つ、ほぼ同時に運ばれてきた。片方は肩を押さえた若い男、もう片方は脚を動かせない老人。老人の手が、空を掴むみたいに震えている。
アスミは駆け寄り、担架の横を押さえた。端を持つだけで、重さの伝わり方が変わる。
救護班の隊員が息を詰めた顔で「助かる」と言い、アスミは頷くだけで返した。
「列は？ 子どもが――」
言いかけて、声が途中で引っかかる。視界の端に、小さな頭が見えた。さっき肩を掴んだ子どもだ。母親の腰にしがみついて、目だけでこちらを見ている。目が合って、すぐ逸れた。
「アスミ！ 上！」
地上兵の声で、反射的に空を見る。木々の切れ目の上に、リオとユイの機体が低い高度で旋回していた。
味方の音だ。安心するはずの音なのに、今日は胸の奥が固くなる。
セリが、少し離れた位置から手を上げて合図した。撤収。機体へ戻れ。
動きはいつも通りで、いつも通りだからこそ、さっきの衝撃だけが浮いたまま残る。
アスミは担架の端を離し、救護班に押し付けるように任せた。
「ありがとう！」
救護班がそう言った。返事をしないまま、頷きだけで済ませる。
機体へ走る。泥が靴底を掴む。重い。地上は、何もかもが重い。
ヴィーラの脚元まで来て、アスミは一度だけ立ち止まった。脚部に跳ねた泥の跡が、さっきの着地をそのまま残している。乾きかけた土が、装甲の白の上で茶色い筋になっていた。
乗降ハンドルに手をかける。手袋越しでも冷たい。
背後で、セリの足音が近づいた。半歩ずらし、周囲を見渡しながら、アスミの横に止まる。
「戻るぞ」
アスミは頷き、コクピットに滑り込んだ。ハーネスを引き、バックルが噛み合う音を確かめる。
ハッチが閉まる。外が、薄い膜の向こうへ移動した。
泣き声が遠のく。土の匂いも薄まる。湿った空気の重さが、急に軽くなる。
代わりに、自分の呼吸がヘルメットの中で反響した。
《アスミ？ 聞こえてるか》
返事が遅れた。遅れた理由を、自分で説明できない。喉が乾いて、舌が動かない。操縦桿を握った指が硬い。
《……おい》
二度目は短い。急かしていない。確認だけ。
アスミは息を吐いて、短く言った。
「カイトがいた」
無線が一瞬、空白になった。セリの呼吸が止まる気配が、マイク越しに分かる。
《……》
その沈黙を切ったのは、管制の声だった。平らで、事務的で、今は救いみたいに冷たい。
《Alpha2、REDROSE。上空へ復帰。残敵監視。地上班、撤収完了までカバー。燃料残量、報告》
管制の声が、もう一度アスミを呼ぶ。
《――REDROSE？ 報告》
アスミは急いで視線を計器へ落とした。数字へ逃げる。逃げることで、崩れずに済む。
「REDROSE、燃料残、――」
途中で息が引っかかった。胸の奥が、森をもう一度見たがっている。だが手順が先に来る。
「――残、六二。現空域、風弱。機体、軽微汚損のみ。飛行継続可能」
《了解。Alpha2は？》
セリが続ける。声は平常、けれど少しだけ低い。
《Alpha2、燃料残、五九。飛行継続可能》
《了解。二機、上昇。高度一二〇〇。航路デルタへ》
スロットルを押し込む。背部スラスターが息を吸い込み、機体が震えた。脚が泥を離れる。枝を払う音が消えて、森が下へ落ちていく。
上昇するにつれて、現場の音が薄くなる。薄くなるほど、置き去りにしたものだけが重くなった。
追えなかった。追わなかった。
視界の端で、難民の列が小さく見える。列の隣に、地上兵と救護班の動き。担架が動く。列が動く。動いていることだけは、確認できる。
《地上班より。列、抜け道へ誘導中。帝国、接触なし。周辺、警戒継続》
《管制、了解。Alpha2、REDROSE、監視続行》
アスミは視線を遠くへ置いた。遠くへ置くことで、冷静になろうとする。
セリの無線が、短く入った。
《……見間違いだろ》
アスミは、即答しなかった。
「間違えたりしない」
説明はできない。したくない。説明したら、自分がカイトに銃口を向けた事まで、言葉にしてしまう。
セリは返さなかった。
あの時。セリだって見たはずだ。煙の向こうのカイトを。じゃあ、なんで。
セリ、あの時……なんで止めたの。
スロットルを握るアスミの手が、かすかに震えた。
監視時間が過ぎ、管制から帰投指示が来る。
《Alpha2、REDROSE。帰投。前線拠点、進入レーンAへ。降下指示、追って出す》
雲の下へ降りると、森の湿気がまた近づいた。けれど今度は、地上の中ではない。
空から見ると、森は面になる。面になると、さっきの背中が見えない。
見えない。だから、今は飛べる。
前線拠点が見えてくる。仮設の発着レーンは短く、周囲にテントと照明が並んでいた。救護車両が何台か走っていて、赤いライトが地面を舐めている。
《管制より。REDROSE、進入許可。風、右から二》
「REDROSE、了解」
降下。速度。角度。手順。
レーンが近づき、脚部が接地する。衝撃が足元から来て、体の中の硬さが一段増えた。
＊
ハッチを開けた瞬間、外の匂いが戻ってきた。
消毒液、泥、火薬。救護の声。金属が鳴る音。全部が混ざって、夜の薄さが始まっている。
整備兵が近づいてきて、手を上げた。
「REDROSE、機体外観チェック入ります。泥、脚部に付着。損傷確認します」
「お願いします」
セリが隣で降り、ヘルメットを外した。アスミを見ないまま、整備兵に短く言う。
「Alpha2も同様。急ぎで頼む」
整備兵が頷き、ライトを当てて脚部を覗き込む。光が泥の跡を白く浮かび上がらせた。
救護班が担架を運ぶのが見えた。担架の上の老人の手が、まだ空を掴むみたいに動いている。
アスミはその手から目を逸らし、代わりに端末の通知を開いた。
《残敵監視、報告済》
《帰投、受領》
《次ブリーフ時刻：〇七三〇》
画面が冷たい。冷たいから、手が止まる。
アスミは端末を消さずに、ただ画面の明るさを落とした。光が弱くなると、さっきの目がまた浮かぶ。
絶対に間違えるわけない。あれはカイトだった。
遠くで、救護の声が交差した。発電機が低く唸り、テントの布が風で鳴る。
アスミはヘルメットを抱え直し、息を一度だけ深く吸った。吸ったのに、胸の奥の硬さはほどけないままだった。
銃を持っていた自分の手を見つめる。
さっきの森で、私、カイトに銃を向けていた。
＊
前線拠点へ戻ったのは、日が沈みきる直前だった。
森の湿気を腹に溜めたまま、輸送車のタイヤが泥を噛む。車列のライトが短い影を切り刻み、テントの列が暗がりに浮いた。救護班の灯りだけが明るい。担架の金属が鳴り、消毒液の匂いが鼻の奥に刺さる。
アスミは降車してすぐ、ヘルメットを抱え直した。泥が乾きかけた手袋がざらつく。自分の心拍が、耳の奥で遅れて響いた。
「レイナー一等兵、アンダーソン一等兵。こちら」
誘導兵の声に従って、簡易デブリーフ用のテントに入る。中は狭い。地図板、タブレット、赤鉛筆。椅子は足が短くて、座ると膝が上がる。天井の布が低く、頭上で風に押されて膨らんでは戻った。
「難民列、第一集結地点まで誘導完了。連合側死傷、軽微。帝国小隊、撤退。以上」
それからようやく、担当士官の目が上がった。
「第三勢力の目撃報告は？」
アスミは、喉の奥で一度だけ言葉が引っかかった。誰かの背中。半身。目。煙。銃口。
セリが先に口を開く。
「識別不能。NTOでも帝国でもない。難民を庇って後退した」
「交戦は？」
「なし。こちらも撃っていない」
士官は頷き、画面に何かを入力した。
「了解。次、弾薬・燃料」
数字が並び、チェックが入る。ペン先が紙を叩く音が、やけに乾いている。
アスミは「了解しました」と言った。言えた。言えたのに、胸の奥に別のものが残ったままだった。
テントを出ると、夜が落ちていた。
仮設テントの布が風で鳴り、発電機の低い唸りが地面を震わせる。土の上に敷かれた板が軋み、誰かのブーツが遠くで止まった。消毒液の匂いと、火薬の残り香が混ざっている。
救護の列の端で、難民の子どもが小さく泣いていた。母親らしい人が背中を撫でている。
アスミは視線を向けたまま、足が出ない。出せば、さっきの煙の向こうが戻ってくる。
銃を向けたのは、私だ。
テントの陰で立ち止まった。ヘルメットを抱えたまま、指が顎紐の縫い目をなぞる。締めた感触が、まだ残っている。
セリが少し遅れて来た。髪に泥が跳ねている。頬のあたりに、小さな擦り傷があった。
セリはそれを気にせず、アスミの正面には立たない。半歩ずらして、逃げ道を塞がない位置。
アスミはセリを見上げた。目が乾いているのに、瞬きが増える。
「なんで止めたの」
声は震えていなかった。震えていないから、余計に硬い。
セリは目を逸らさない。肩の力だけ少し抜いて、短く言った。
「あいつは民間人庇ってた。こっちに銃向けたのは帝国だけだ」
アスミは唇を噛んだ。噛んだのに、言葉が止まらない。
「撃つか撃たないかは、私が決める」
言い切った瞬間、喉の奥がひりついた。
セリの眉がわずかに動く。怒った顔じゃない。事故を想像した顔だ。一拍だけ置いて、息を吐く。
「材料が足りないなら、まず撃たないって選択もあった」
その言い方が、アスミの胸に刺さった。正しい。正しいのに、地上でそんな余裕がなかったことも分かっている。
アスミはヘルメットを抱える腕を、少し強く締めた。顎紐の金具が、微かに鳴る。
セリは低い声のまま、もう一つだけ言った。
「お前、今の自分の顔見てみろよ」
アスミは何も返せなかった。返せないまま、抱える腕に力が入る。指の関節が白くなった。
沈黙が落ちる。テントの布がまた鳴った。発電機の唸りが、変わらないまま続く。
アスミは喉を動かし、声を絞った。
「……いま、あいつ、って言った。カイトが生きてるって知ってたの？」
セリはすぐに答えなかった。間があった。その間に、アスミの中で答えが先に形になる。
セリは一度だけ目を伏せる。それから顔を上げた。
「……知らねえよ」
言い切るのに、迷いがない。
「嘘。何か知ってるんでしょ？」
アスミはセリに一歩近づいた。
「ずっと探してたって知ってたのに。なんで、私に何も言わなかったの？」
セリは手で裾を直しながら、静かに言う。
「だから、知らねえって」
アスミが泣きそうな顔でセリを見つめる。
セリはその顔を見て、視線を足下に逃した。
「会えたのに。……またいなくなった」
本当に言いたいことは、別にある気がした。でも、まだ言葉にならない。
「私、なんのために――」
アスミは途中で言葉を止めた。それ以上言ったら、この場に立っていられない。そう思った。
テントの奥で誰かが咳をした。救護の声が遠くで交差する。戦場の夜は続いていく。
セリの指先が一度だけ動いた。自分の袖口の泥を払う仕草。いつもなら雑にやるのに、今夜は妙に丁寧だった。アスミはそれを見てしまって、余計に目を離せなくなる。
セリは少し間を置いた。
「お前は？ 前にホルストに廊下で何を言われた？」
視線がアスミの目に合ったままだ。
「あれからずっと変だぞ」
アスミは見返した。ホルストに言われた言葉たちが、脳裏に蘇る。
「……それは今関係ないでしょ」
「じゃあ、俺もだ」
セリは短く返した。
「この話は終わりだ」
息を吐いて、視線を少し逸らす。逸らした先は救護の灯りだ。
逃げたわけじゃない。見ていられないものがある目だった。
アスミはヘルメットを抱え直した。息を吸っても、胸の奥の硬さは残ったままだ。
セリは何かを隠してる。
……なんで隠すの。どうして教えてくれないの。
その確信だけが、夜の薄さよりはっきりしていた。
テントに戻る道すがら、端末が震えた。次の行動予定の通知。時刻。集合場所。装備点検。短い文が並ぶ。
アスミは画面を消さなかった。消せなかった。
暗いままの画面に、自分の目だけがうっすら映っている。
その奥に、煙の向こうでこちらを見たあの目が、まだ残っていた。
＊
翌朝、第〇小隊は第七艦隊へ帰還命令を受けた。
格納庫に着き、アスミが機体から降りると、セリが整備班と話していた。
整備班が機体の脚部を見ながら笑っている。
「泥だらけじゃねえか。ぬかるんだところに着地しやがって」
セリは機体から降りながら、少し困ったように笑った。
「森でぬかるんでない場所を探せって方が無茶だって」
アスミはセリのほうに視線を向けないまま、黙って横を通り過ぎる。
セリは格納庫の出口へ歩いていくアスミの背中を見たが、すぐに視線を逸らした。
リオとユイは、その様子を自分たちの機体の側で端末を操作しながら見ていた。
「昨日、テントの外で言い合ってた」
ユイが端末に視線を落としたまま言う。
リオは自分の機体の脚部に寄りかかって、セリのほうへ目を向けていた。
「盗み聞きは良くないぞ」
「聞いてない。布一枚向こうで、聞かないようにする方が難しい」
ユイの視線は端末から離れない。
リオがふっと笑った。
「そりゃそうだ」
そして、鼻から息を吐くように、軽くため息をつく。
「あと数日で本部に帰るっていうのに、うちの隊はどうなることやら」
ユイは手に持っていた端末を持ち直し、リオの前を通り過ぎた。
「なるようにしかならない」
「お腹すいた、食堂行こ」
＊
アスミは廊下を歩きながら、何度も同じ言葉を思い返していた。
けれど、答えはまだ見つからない。数日後には、本部へ帰る。
アーロン艦長が副官と共に、廊下の向こうから歩いてくる。廊下を歩いている他の乗員たちが、すれ違いながら敬礼をしていた。
アスミも廊下の端で足を止め、敬礼をして道を譲る。
艦長は少し立ち止まり、敬礼を返した。
「戻ったか。ゆっくり休め」
「ありがとうございます」
それだけ返して、アスミは自室へ向かって歩き始める。
副官が、通り過ぎるアスミへ短く視線を向けた。
アスミが廊下を曲がるのを見届けてから、副官が口を開く。
「……REDROSEは今日もピシっとしてますね」
「そうだな」
アーロンが短く答えた。
抱えきれないものが目の前に落ちてきた時。人間というのは、いつも以上に冷静を装うものだ。
だが、目だけは嘘をつけない。
前日までの慌ただしい空気は、もうない。
第七艦隊は、静かに波を切って進んでいく。
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