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Sky57-迎撃戦-

　ヘイルが端末を机に置き、顔を上げた。

　ブリーフィングルームの空調が、一定の風を吐き続けている。椅子の脚が床を擦る音だけが、妙に目立った。

　壁面モニタの格子図に、淡い点がいくつか灯っては消える。

「迎撃。帝国軍のヴィーラ編隊が侵入する。目的は撃滅じゃない。侵入阻止だ。線を越えるな。押し返して戻せ」

　モニタに赤い細線が引かれる。ここから先へ出るな、という線。

　線の内側にいる限り、何とかなる。その外は、味方の目と手が届きにくい。管制の声が遅れ、援護も遅れる。線を越えた瞬間から、追った側が先に孤立する。

「散発扱いだ。……ただし散発に見えても散発じゃない。上は釣り、下は抜け」

　点滅が揃っている。高度も角度も、整えて来る。整えて来る相手に、こちらは削られながら合わせる。

「管制の更新に従え。独断で追撃するな。帰投後、戦闘ログ提出。共有対象は指示する」

　共有、という単語が落ちた瞬間、室内の空気がわずかに固くなった。拍手も賛辞もない。

　アスミは頷いた。隣の席でセリが腕を組んだまま顎を少し引く。目だけが線を追っている。

　後列で、トムが椅子の背にもたれたまま息を吐いた。笑いは小さいのに、視線が柔らかい。

「攻撃が断続的に続くって事か……困るなあ」

　誰に向けるでもなく言う。マックスが小さく噴き出し、すぐ喉を鳴らして止めた。リサは肩をすくめるだけだ。ヘイルは拾わない。

「呼称確認。REDROSE。Alpha2。その他、指定通り。――出撃準備」

　椅子が引かれ、床の摩擦が一瞬だけ重なって、すぐに消えた。

　　　＊

　廊下に出ると、足音が乾いた壁に返った。角を曲がるたび、空気の匂いが変わる。格納庫が近づくにつれ、油と熱の匂いが濃くなり、工具の乾いた音が輪郭を持つ。

　格納庫は照明が強く、影が薄い。整備灯の下でREDROSEの機体が待っていた。脚立の上の整備士が端末を叩き、アスミへ目線だけを投げる。目の下に薄い影があり、指先は油で黒い。

「反応値、上がってます。制限はいつも通り。……戻ってください」

　言い切って、整備士は機体側面のパネルへ視線を戻した。

「了解しました」

　アスミは短く答え、ヘルメットを被る。内側の布が額に触れた瞬間、口の中の乾きがはっきりした。乾いたままにしておく。余計な熱が出る前に。

　隣でセリが顎紐を引いた。金具が噛み合う小さな音。セリはアスミの機体のランプを一つずつ目で追い、最後にアスミの顔へ視線だけを寄せる。

「境界線を守る。追わない」

　責める口調ではない。必要な注意だけが残る言い方だった。

「分かってる」

　アスミが返すと、セリは短く頷いた。

　コクピットに乗り込み、ハーネスが肩を締める。胸の前で金具が噛み合う。キャノピーが閉じると、外の音が薄くなった。機体の振動が床から上がり、背骨に沿って伸びる。

　警報が鳴る。音より先に、胸に薄い圧が乗った。

　《スクランブル。迎撃。REDROSE、Alpha2、発進許可》

「REDROSE、了解」

　《Alpha2、了解》

　拘束が外れ、機体が前へ投げ出される。重力が背中を押し、胸がハーネスに押し付けられる。呼吸が浅くなる。浅くなるだけで、息は乱れない。

　空に出ると、状況を目で確認する。上空は広いのに、線が見える。

　HUDに反応が灯る。数は多くない。中規模。散っているのに、進入角が揃っている。

　《敵影、帝国軍ヴィーラ編隊。迎撃線維持。侵入阻止》

　管制は乾いた声だ。余計な色がない。

　遠くの光点が輪郭になり、輪郭が装甲の形になる。二層だ。

　上はわざと光って、こちらの視線を引っぱる。下は雲の縁みたいに薄く、迎撃線の隙間だけを狙って滑ってくる。追わせて、穴を開ける。穴が開いたら、下が抜ける。

　ブリーフで聞いた言葉が、そのまま機体の動きになっている。

　トムの声が先に入った。

　《下、二。抜ける角度》

　少し間を置いて、言いづらそうに続く。

　《上、見せてる。……釣りだと思う》

　別回線で、リオの声が弾けた。

　《REDROSE、無茶すんなよ。お前、今線ギリだ》

　軽口の形なのに、少しだけ速い。

　ユイが重ねる。

　《でも、角度きれい。……下、完全に読んでる》

　アスミは返さない。ただ、機体を置く。

　下層の一機が迎撃線の内側へ薄く潜り、その背にもう一機が重なった。二機で穴を作る。抜けるための穴だ。

　低く入って、抜ける時だけ上げる。

　アスミは機体を落とし、雲の縁に沿うように姿勢を作った。重力が胸の奥に乗り、耳の奥が軽く鳴る。視界の端が少し滲む。手が冷える。冷えるだけで、指は止まらない。

　上層の一機が、わざと目立つ角度で光った。視界を引っ張る。釣り。

　指が一瞬だけ前へ行きかける。

　その瞬間、セリの声が割った。戦闘中の無線は短い。短いから、強い。

　《アスミ。追うなよ。線を越えるぞ》

　声に余計な感情がない。でも、いつもより半拍だけ早い。

　アスミは息をひとつ吐いた。

「了解」

　追わない。追う代わりに、抜けたい方向へ立つ。敵が抜けようとする線に、自分の機体を置く。

　機体を傾けると、重力が横へ滑り、内臓が片側へ寄る感覚が走る。胸の圧が増す。耳鳴りが薄く広がる。

　ロック音が短く鳴った。まず一機、こちらの照準から逃げるように回避する。逃げた先に、もう一機が待っていたみたいに胴体を差し込んできた。

　挟まれる――そう理解した瞬間、背中に冷たい汗が浮く。

　トムが短く言った。

　《来る》

　アスミは息を一度深く入れ、機体の姿勢を作り直す。重力が一瞬だけ軽くなり、胸の圧が抜ける。その瞬間に、引き金を引いた。

　光が一直線に走って、相手の胴体のどこかを噛んだ。次の瞬間、姿勢制御がほどけたみたいに機体がよろけ、火花が散る。落ちる、ではなく引く。判断が速い。派手なのに、音は遅れてくる。爆ぜる音が薄く追いかけてきて、すぐ遠ざかった。

　《撃墜確認》

　管制が淡々と告げる。淡々としているから、胸の奥で勝利の形にならない。数字になるだけだ。

　帝国機は引いていく。判断が速い。穴が塞がれたから戻る。損耗を嫌って撤退線へ乗る。

　追えば戦果は増える。増えれば、次が増える。

　アスミは迎撃線の外側へ出ない。押し返して戻す。今日の目的はそれだけだ。

　トムの声が、少しだけ柔らかく落ちた。

　《……押し返せたな。全員、線の内側だ》

　誰も返事をしない。それでも、その一言で回線の張りが緩んだ。

　帰投指示が入り、機体の振動が少しずつ落ちる。格納庫の光が近づき、着艦の衝撃が身体の芯に響いた。キャノピーが開いた瞬間、油と熱と汗の匂いが戻ってくる。地上の匂いだ。

　格納庫の片隅で、リオがヘルメットを抱えたまま言った。

「なあユイ。あの高度であの角度、普通戻るよな」

　ユイは端末を見たまま答える。

「普通は戻る。戻らないのがREDROSE」

「いや、褒めてねえよ俺」

「知ってる」

　軽い笑い。笑いは軽いのに、視線はアスミの機体を追っている。

　デブリーフは短かった。

　戦いの最中に聞こえた風切り音も、胸の圧も、管制の乾いた声も――そこには残らない。残るのは時間と座標と回数だけだ。

　最初に出るのは数字だった。侵入距離、交戦時間、交戦高度、撃墜数。誰がどんな顔をしていたかは、そこに載らない。

　ヘイルは端末を見たまま言った。

「侵入阻止、達成。撃墜一。――戦闘ログ提出。共有対象、REDROSE」

　アスミは頷き、端末を開いた。時間、座標、交戦線、射撃回数。チェック項目が整列している。整列しているから、逃げ場がない。

　送信を押すと、小さな送信音が鳴った。鳴っただけで、今日の戦いが処理になる。

　送信後、画面が自動で切り替わる。提出済み一覧の上段に自分のログが並び、横に短い判定が付いていた。

　《迎撃線維持：適合》

　《追撃：なし》

　《交戦高度：規定内》

　《被弾：軽微》

　《オルタイト反応：上限域》

　《再現性：要観測》

　要観測。

　アスミは指先を端末の縁に当てた。手が震えるのを、端末の縁で止める。爪の先が一瞬白くなった。言葉にすると減るものがある気がして、声が出ない。

　ヘイルの声が、画面から目を上げないまま落ちる。

「このログを基準にする。次回も同じ線、同じ手順で行く」

　基準。成功が次の要求に変わる言葉だ。

　自分の動きが基準となる事に抵抗がないわけじゃない。けれど、抵抗した事で得られるものも何もない。

　後列で、トムが小さく息を吸う音がした。何か言いかけて、そのまま止めたのが分かる。

　端末の片隅で、次の提出期限が点滅を始めた。

　アスミは端末を閉じ、立ち上がる。椅子の脚が床を擦る音が短く響き、すぐに消えた。

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