Sky51-第0試験飛行隊-
翌日、西方の朝は北方よりも静かだった。
朝の身支度を整え、部屋から出るとセリも同じタイミングで出てきた。
あすみはセリの頭の寝癖に目をやりながら言った。
「おはよう。よく寝れたみたいだね。」
寝癖を触りながらセリが短く返す
「枕が変わっても寝れるのが特技だからな」
あすみは口角を上げて笑いながら「そうだっけ？」と返した。
二人は、いつも通りのやり取りをしながら、食堂まで歩いていく。
昨日の緊張は、今朝は少しだけ和らいでいた。
朝の食堂は昨日の夕方と違って、少しだけ賑わっていた。
トレーを受け取り列に並ぶと、サラダ、魚、パン、スープ。と順番に規則正しくトレーに乗せられていく
セリが食事の乗るトレーを見ながら言った
「魚か。珍しい」
あすみは席を探しながらセリの前を歩いている
「確かに、でも朝からお肉じゃなくて、私はちょっと嬉しいかも」
二人は食堂の隅の方の席に向かい合わせで座った。
「今日の予定は配属ブリーフィングだけか？」
セリはパンを口に入れながら端末の予定表を確認している
「午前中は配属ブリーフィング、そのあとは格納庫と管制室に配属の挨拶、
午後はシミュレーション室の確認と小隊会議……分刻みだね」
あすみはスープを一口、口に入れると端末のスケジュールをスクロールし始めた
「分刻み…えぐいな」
「北方だったら午前任務、午後任務とかだったよね」
セリが鼻で息を吐きながら言った
「それはそれでやばいけどな」
あすみは口角をあげ「まあね」と短く返した
今日からは西方でコードネームで呼ばれる。
西方での戦い方を模索する日々が始まろうとしている緊張は、昨日よりも強くなっていた。
＊
会議室は、北方基地より少しだけ狭くて、ずっと無機質だった。
白い壁。天井に埋め込まれた照明が、紙ではなく薄いプレート状の端末を淡く照らしている。
長方形のテーブルがいくつも並び、その前に灰色の椅子が整然と並べられていた。
あすみは、その一番端の席に腰を下ろしていた。制服の袖を、膝の上でぎゅっと握る。
隣にはセリが座っている。背筋を伸ばし、正面のスクリーンをじっと見つめている。
空調の風の音と、どこか遠くで鳴る搬入用リフトの低い振動だけが聞こえた。
北方で聞き慣れていた、整備兵たちの笑い声や、廊下を走る足音はない。
（……静かすぎる）
扉が開く音に、あすみは視線を上げた。
年配の将校が二人、入ってくる。
一人は肩章に少佐の階級章。短く刈り込まれた灰色混じりの髪、鋭い目。
もう一人は大尉。やや無精な前髪を後ろに撫でつけ、落ち着いた茶色の瞳が部屋を一周見回す。
「全員、着席のままでいい」
少佐が低い声で言った。
ホログラムがスクリーンの上に立ち上がり、部隊名と部隊章が表示される。
『連合軍西方方面軍
第０試験飛行隊』
「ホルスト少佐だ。今日からお前たちの上官になる」
少佐――ホルストは名乗りながら、冷ややかというより、温度を切り離したような視線で列を眺めた。
視線が、あすみとセリのところで一瞬だけ止まる。
だが何も言わず、すぐに資料へ目を戻した。
「本隊は“試験飛行隊”だが、やることは、どこにでもある前線部隊と同じだ」
「ただ一つ、違うのは――」
ホルストは指先で空中の資料をめくる。
そこに、オルタイト結晶を模した図形と、いくつもの数字のグラフが浮かんだ。
「戦果と、データが同じ重さで求められる。
ここでは、お前たちの動き一つひとつが、全部数字になる」
あすみの背筋に、すっと冷たいものが走る。
数字。
北方でも、出撃ごとに記録は取られていた。
ただ、あそこでは先に「生きて帰ったか」があった。
その上で、撃墜数、とか、被害、とか。
西方のこの部屋では、最初からホログラムの中央に、棒グラフだけが立っている。
セリが、横で小さく息を吐いた。
視線は真っ直ぐ前を向いたまま、指先だけが膝の上で一瞬きゅっと握られる。
「オルタイト運用試験部隊である以上、適合率、負荷データ、被弾時の機体挙動――
それらは全て、次の機体、次の戦場のための材料になる。
感情は評価しない。数字だけが残る」
ホルストの声は、良くも悪くも感情の波がない。
その淡々さが、逆に「逃げ場の無さ」を際立たせていた。
「以上が、本隊の役割だ」
そこまで言うと、隣の大尉に視線を投げる。
「ヘイル大尉。指揮官として、一言」
ヘイルと呼ばれた男は、椅子の背にもたれていた体をゆっくり起こした。
整った顔立ちだが、口元にはかすかな笑い皺がある。
あすみたちの方を見て、柔らかく口角を上げた。
「ヘイルだ。第０試験飛行隊の隊長をしている」
声は穏やかで、北方のハイルトン艦長を思わせる落ち着きがどこかにある。
けれど、その瞳の色はハイルトンよりずっと薄く、何かを測るように静かだ。
「……まず、来てくれてありがとう」
意外な第一声だった。
「ここは前線だ。
“試験”って名前が付いてるからって、安全な場所じゃない。
けど、そのおかげで、お前たちのデータが、この先のどこかで誰かの命を救う」
テーブルの上に置いた指が、トン、と一度だけ鳴る。
「だから、敬意を込めて、今日からお前たちを呼ぶ」
ヘイルはホログラムの表示を切り替えた。
『S-RANK
“Red Rose”』
赤い紋章が、光の中に咲く。
「Sランク――《Red Rose》枠。
古賀あすみ一等兵、セリ・アンダーソン一等兵」
名前を呼ばれ、あすみは立ち上がった。
セリも一緒に椅子を引く。
視線が、一斉にこちらを向く。
数秒だけ、会議室の空気が重くなった。
ヘイルは、その空気を読み取ったように、少しだけ肩をすくめてみせる。
「勘違いしてほしくない。
“特別扱い”と言っても、偉いわけじゃない。
お前たちは――単に、ここで一番データが欲しい二人ってだけだ」
さっきまで優しげだった声が、そこでほんの少しだけ硬くなる。
「戦果を出して、生きて帰る。
その過程で、お前たちがどう感じたかは、報告書に書いても書かなくてもいい。
けど、操縦レバーを握る手を離しちゃいけない。
こっちは、お前たちの“数字”に責任を持つ」
ヘイルの視線が、まっすぐあすみに刺さる。
あすみは、視線を逸らさなかった。
胸の奥で、北方の雪と、ハイルトンの声が少しだけよぎる。
（……ちゃんと、飛ぶ）
心の中で、静かに言い直した。
敬礼すると、ヘイルは満足げでも、不機嫌でもない、淡い表情で頷いた。
「着席していい」
二人が座る音に合わせて、会議室の空調の音が戻ってくる。
ホルストが再び前に出た。
「Sランク枠の運用について」
ホログラムに、任務区分の一覧が表示される。
「古賀一等兵、アンダーソン一等兵。
お前たちは原則として、対帝国《オルタイト兵装》出現時の迎撃担当だ。
通常パトロールにも出てもらうが、優先されるのは“データが取れる戦場”だと思っておけ」
あすみは、スクリーンに並ぶ文字を黙って追う。
迎撃。
オルタイト兵装。
優先。
単語だけが、薄い痛みになって胸に刺さる。
セリが、横目でちらりとこちらを見る。
言葉にはしないが、「大丈夫か」と聞いている目だ。
あすみは、小さく頷いた。
ちゃんと、前を向いているふりをして。
「質問は？」
ホルストが全体を見回す。
誰も手を挙げない。
ここで「嫌です」とは言えないことを、全員が分かっている空気だった。
沈黙を区切るように、ヘイルが軽く咳払いをする。
「じゃあ最後に一つだけ。
ここは“家”じゃない。
帰ってきて、ほっと息をつく場所じゃない」
ヘイルの声が、先ほどより少しだけ低くなる。
「でも、戦場から戻ってきたときに、
『まだ次が戦える』って思える場所にはしたいと思ってる」
彼は、柔らかく笑った。
「だから、必要なことがあれば言え。
可能な範囲で聞く。
……不可能なことは、ホルスト少佐に泣きつけ」
「誰が泣きつかれるか」
ホルストが小さく眉をひそめて、しかし否定はしない。
会議室に、わずかな笑いが生まれた。
あすみは、その笑いの中にいる自分が、どこか遠くの人みたいに感じた。
（ここは家じゃない）
頭ではとっくに分かっていたことを、はっきりと言葉で突きつけられる。
北方の食堂。
雪かき。
みんなで囲んだカップの湯気。
――あそこは、家だった。
今いるこの部屋は、効率的で、整っていて、綺麗で、冷たい。
テーブルの端に置かれた、自分のネームタグだけが、急に軽く思えた。
「以上。
第０試験飛行隊への正式配属を、歓迎する」
ホルストの言葉でブリーフィングは締めくくられた。
椅子が一斉に引かれる音。
紙ではなく端末を閉じる小さな電子音。
解散の声とともに、隊員たちが立ち上がって出口へと向かう。
あすみは、席を立つときに制服の袖を一度、握り直した。
布がきしむほど力を入れたわけじゃない。けれど指先が、勝手に固まる。
隣のセリは背筋を伸ばしたまま、椅子を引く。金属の音が短く鳴り、すぐ消えた。
あすみが横目で見ると、セリは表情を変えない。ただ、目の奥だけが静かに硬い。
「古賀一等兵、アンダーソン一等兵」
ヘイル大尉だった。
近くで見ると、穏やかな目元に、いくつか細かな傷が走っている。
前線で過ごしてきた時間の長さが、顔の端々に刻まれていた。
「移動の疲れ、残ってるだろうけど」
「今日のうちに、格納庫とシミュレーター室だけは見ておいてくれ」
「はい」
セリがきちんとした声で答える。
ヘイルは、あすみの方を見た。
「……北方第七基地の“雪”は、こっちの連中も噂してる」
意外な単語に、あすみは瞬きをする。
「雪、ですか」
「ああ。
“雪かきで隊をまとめる司令官がいる”って」
ハイルトンの姿が、脳裏に浮かぶ。
ヘイルの口元に、少しだけ親しげな笑みが浮かんだ。
「——ここには雪が降らない。
けど、あの北方のやり方を、丸ごと捨てろとは言わない」
ヘイルは静かに続ける。
「自分のやり方を忘れずに、“ここで生き延びる方法”だけ新しく覚えろ。
……それができれば、この基地も、少しは居心地がよくなる」
あすみは、ゆっくりと頷いた。
「——了解しました」
その返事の声は、思っていたよりも落ち着いていた。
セリが横で小さく肩を揺らす。
少しだけ安心したような、そんな笑い方だった。
「行こう、あすみ。
まずは、ここの“空”を見ないとな」
「うん」
会議室を満たしていた端末の淡い光が、ふっと落ちた。
椅子の脚が床を擦る音がいくつも重なって、無機質な部屋にだけ、やけに生々しい気配が戻ってくる。
空調の風が、紙のない空間を冷たく撫でた。
北方基地で聞き慣れていた人の笑い声や、廊下を走る足音はない。ここには、必要な音しか残らない。
「……行くぞ」
セリが低い声で言う。
あすみは小さく頷いて、出口へ向かった。
扉を出た瞬間、廊下の空気が少しだけ違った。
会議室より温度がある——と言っても、それは「人の体温が近い」という程度の差だ。
隊員たちが、端末を抱えながら散っていく。
靴底が床を叩く音が、規則正しく反響する。
その流れの中で、背後から軽い足音が近づいた。
かかとを引きずらない、少し跳ねるような歩き方。
「なあ」
声が近い。
セリが半歩だけ立ち位置をずらした。警戒ではない。反射みたいな動きだ。
あすみが振り返ると、オレンジブラウンの髪色の青年がひょいと顔を覗かせた。
短い髪、少し笑っている口元。目は笑っているのに、眉間だけが薄く寄っていて、現実を知っている顔だった。
「さっきのさ——」
青年は、親指で会議室の方を指し示す。
仕草が軽いのに、指先がどこか落ち着かない。
「“データが欲しい”って言われるとさ。俺ら、急に実験動物に見えてこない？」
笑い話みたいな口調だった。
でも、笑っていい話じゃない温度が混ざっている。
セリは視線を青年から外さず、短く返す。
「……見えるだろ」
青年が肩をすくめた。
「だよなあ。なあ、俺、リオ・ドーター。BRAVO3。」
リオは言いながら、手を上げる。
大げさな敬礼じゃない。雑な挨拶でもない。ちょうどいい軽さだった。
その横に、いつの間にかもう一人が並んでいた。
足音を立てない歩き方。
視線だけで状況を測るような、静かな女性だった。
背筋はまっすぐで、口元はほとんど動かない。
だけど、目つきが冷たいわけじゃない。淡い灰色みたいに、落ち着いた温度。
「湊ユイ。DELTA4」
小柄でダークブラウンの短い髪の女性はそれだけ言って、小さく会釈した。
あすみは反射で姿勢を正す。
「古賀あすみです。REDROSE」
名乗った瞬間、自分の名前がやけに軽く、そして重く感じた。
さっきまで数字の中に沈んでいたのに、今度は人の目の中に置かれた。
リオが、あすみの腕章のあたりをちらりと見て、口角を上げる。
「RedRoseの人、平気？」
軽い質問だった。
けれどその一言で、「平気でいろ」と言われた気がした。
あすみは一瞬だけ呼吸を探した。
喉が乾く。胸が、少し遅れて動く。
「……平気、かどうかは、まだ分からない」
自分の声が、思ったより落ち着いて聞こえた。
落ち着いているのが、逆に怖い。
ユイが、あすみの顔をまっすぐ見た。
慰めるでもなく、煽るでもなく、ただ事実を確認するみたいに。
「それでいいと思う」
ユイは静かに言った。言い切るとき、目が逸れない
「ま、とりあえず——俺ら４人、今日から同じ小隊の仲間として宜しく」
リオは、肩を回してから、いつもの軽さで言う。
「で、出撃命令が来たら生きて帰ろ。それで十分だろ」
その言葉に、誰かが小さく笑った。
笑いはすぐ消えたけれど、消え方が悪くなかった。
あすみは、胸の奥に残る重さを抱えたまま、足を動かした。
セリが隣にいる。
リオとユイが同じ方向へ歩いている。
隊として同じ廊下を歩いている。
廊下の窓の向こうには、雪ではなく、乾いた西方の空が広がっていた。
滑走路の向こうに、遠く薄く霞む地平線。
そこから、まだ知らない戦場の風が、ゆっくりと吹いてくる気がした。
ーーーそして1週間後。
その空は、炎の色に塗り変わる。
西方本部に到着してから、待機の1週間が過ぎようとしていた。
ブリーフィングルームの空気は、いつもより少しだけ重かった。
壁一面のスクリーンには、地図が表示されている。青い線で区切られたエリア、赤い点で示された目標地点。北方基地で見ていた地図より、ずっと細かい。
へイル・ラグナー大尉が、レーザーポインタを滑らせる。
「──本日1400、初回運用確認を行う」
その一言が、部屋の空気を一段階だけ引き締めた。
あすみは背筋を伸ばして座っている。隣でセリも同じ姿勢だ。前列には、マックスとリサが座っている。全員、表情は動かさない。
「目標は、ここだ」
へイルがポインタで示した赤い点が、地図の中央やや右に光る。
「帝国側補給車両の通過ルート。この地点で遮断する。推定車両数は五、護衛SKYは二から三機」
スクリーンが切り替わり、衛星写真が表示される。細い道路、両脇の林、そして目標地点を示す赤い枠。
「Red Rose、Alpha２はこのルートから進入」
へイルの指示に従って、あすみは頷く。
「目的は遮断。殲滅ではない。車両を停止させ、退路を断つ。それだけだ」
「了解しました」
あすみが答える。声は平らに出た。
「補足する」
へイルが次のスライドを呼び出す。地形の断面図が表示された。
「この地点は谷間だ。視界は限定される。敵が高所に対空火器を配置している可能性がある。接近は低空で、展開は迅速に」
後列で誰かが小さく息を吸う音が聞こえた。
「BRAVO３、DELTA４は後方支援。補給車両が別ルートへ逃げた場合の追撃を担当」
「了解」
後方支援のリオとユイの二人が同時に答える。
へイルは資料を一枚めくる音を立て、全員を見渡した。
「これは”初回運用確認”だ。Red Roseの反応値、判断速度、Alpha2との連携精度──それらを記録する」
記録する、という言葉が、やけに大きく聞こえた。
「ただし」
へイルの声が、ほんの少しだけ低くなる。
「記録のための任務ではない。実戦だ。撃たれれば墜ちる。迷えば殺される。──以上」
椅子が一斉に引かれる音が響いた。
＊
格納庫の空気は、オイルと金属の匂いで満ちていた。
整備員たちが機体の周りを動き回り、最終チェックを進めている。
工具の音、通信機の電子音、誰かの短い指示──それらが重なって、一つの「音」になっている。
隣ではセリと整備員が話していた。弾頭を並べながら整備員が言った。
「西方は通常弾頭。宇宙用は積まない」
セリが積まれていく弾頭を見ながら言った
「宇宙用って、オルタイトのやつ？」
整備員は間違いがないか端末と弾頭を交互に見ている
「そう。真空用。艦隊戦の距離じゃ、そっちじゃないと届かない」
「地上で使う話じゃない」
あすみは自分の機体の前に立ち、見上げた。
白い装甲。
RR-01のマーキング。
コクピットハッチが開いて、中の座席が見える。
北方で何度も乗った機体だ。
でも、ここでは少し違って見える。
「Red Rose、準備完了です」
整備班長が近づいてきて、タブレットを差し出した。
「オルタイトコア、高純度B-7搭載。出力安定。燃料満タン。武装、標準ロードアウト。──署名をお願いします」
あすみは画面にサインを書く。自分の字だけが、妙に人間っぽく見えた。
「ありがとうございます」
班長は頷いて、次の機体へ向かう。
セリが隣に歩いてきた。ヘルメットを脇に抱えている。
「……初めての西方実戦だな」
「そうだね」
「北方と違うぞ、たぶん」
「……うん」
短い会話。それで十分だった。
セリは少しだけ表情を緩めて、あすみの肩を軽く叩く。
「じゃ、“第０試験飛行隊”の初任務だ。行くぞ」
「うん、行こう」
あすみはヘルメットを被り、整備足場に足をかけた。
＊
コクピットに収まると、世界が少しだけ狭くなる。
胸の奥に機械の硬さがある。座席が背骨を受け止め、骨の位置まで固定してくる。
ハーネスを締める。カチリ、カチリ、と金具が噛み合う音が耳に残る。
計器をチェックする。数字が並ぶ。全部、正常。
HUDが起動し、視界に情報が重なる。
《システムチェック開始》
《オルタイトコア：接続確認》
《出力：安定》
《武装：オールグリーン》
あすみは深く息を吸った。
北方では、出撃の前に必ず兄妹の顔を思い浮かべた。
今日も、同じだ。
守るために、出る。
《SKY-RR-01、発進準備完了》
あすみは通信を開く。
「Red Rose、システムオールグリーン」
《こちらAlpha2、問題なし》
セリの声が、いつも通り落ち着いている。
《BRAVO03、DELTA04も準備完了。いつでも行けます》
後方支援の声が入る。
《全機、発進許可。ルートは送信済み。目標到達予定時刻、1437》
管制の声が、機械的に告げる。
駆動音が一段上がる。
背面と脚部の推進器が低く唸り、機体の内部が細かく震えた。
射出台の灯りが、床のラインを流れ始める。
誘導灯が「ここだ」と示すように点滅し、視界の端で白く滑る。
固定が外れる感触。
次の瞬間——背中を押される。
射出。
身体が一瞬、宙に放り出される。
そのまま、推進が点火する。重さが消え、機体が“浮く”のではなく“持ち上げられる”。
空が、開けた。
＊
隊列維持は、北方でも何度も練習した。
でも、西方の空域は少し違う。
雲が低い。風が強い。地上の地形が複雑で、センサーに映る情報が多い。
HUDには、自分の機体を示す青いマーカーと、セリの機体を示すもう一つの青いマーカー。
少し後方に、後方支援の二機のマーカー。
隊列は崩れない。
リンク距離は一定。
高度も揃っている。
《目標まで、残り15キロ》
管制の声。
《了解。降下する》
セリが先に沈む。あすみも追従する。
推進の向きが変わり、機体の腰がわずかに落ちる。脚部の姿勢制御が細かく働き、視界の揺れを抑えた。
雲を抜ける。
視界が開ける。
眼下に、地形が広がっていた。
森。
谷間。
その中を走る細い道路。
ブリーフィングで見た地図と、同じだ。
《あすみ、レーダーに反応。方位220、距離8キロ》
セリの声に、緊張が混じり始める。
あすみはセンサーを確認する。小さな光点が、複数動いている。
「確認。車両、五つ。──護衛SKYは？」
《まだ見えない。低空にいる可能性》
《こちらBRAVO03。上から監視する》
後方支援のユイとリオの二機が上昇していく。推進の尾が薄く伸び、雲へ吸い込まれた。
あすみは呼吸を整えた。
ここから先は、実戦だ。
《目標、視認》
セリの声。
あすみも目を凝らす。
谷間の道路に、車両の列が見えた。装甲車両が五台。黒っぽい塗装。帝国の軍用トラックだ。
その周囲を、何かが動いている。
《護衛SKY、二機確認》
「了解」
あすみの心臓が、速くなる。
北方での戦闘は、避難民を守るためだった。
敵が来て、追い払った。
今回は、違う。
こちらから、止める。
《Red Rose、Alpha2、降下して接近。BRAVO03、DELTA04は上空待機》
へイルの指示が入る。
「了解」
あすみは姿勢を切り替えた。
肩と腰が連動して沈み、推進の向きがわずかに前へ寄る。機体が「落ちる」感覚が腹の底を引っ張った。
――低空に入る。
雲の下は、音が違った。
風が装甲を擦り、耳の奥まで硬い唸りを押し込んでくる。地面が急に近づき、森の輪郭が一気に粗くなる。谷の縁が、刃みたいに鋭く見えた。
速度計の数字が跳ねるたび、心臓も同じテンポで叩いた。
「止めるんだ」そう言い聞かせて、あすみは視線を車列へ固定した。
《敵SKY、こちらに気づいた！》
セリの警告と同時に、レーダーに赤いマーカーが現れた。
敵が、向かってくる。
＊
最初の一撃は、あすみが撃った。
照準環が敵機を追う。
一瞬だけ重なった――と思った途端、耳元で乾いたロックオン音が鳴り、指先が勝手に引き金へ力を込めた。
光が走る。
空を裂いた筋は、敵機の装甲を掠めるだけで、決定打にならない。
外した、と理解するより先に、喉がひゅっと鳴った。
次の瞬間――
《回避！》
セリの声が聞こえ、あすみは反射で腰を捻る。推進を横へ噴かして、機体を“滑らせた”。さっきまで自分がいた空間を、敵の光がまっすぐ貫く。
心臓が跳ねる。
（速い）
北方で相手にしてきた帝国機より、判断も切り返しも、ひとつ上だった。
《あすみ、右へ。俺がカバーする》
セリの機体が前に出る。
あすみは指示通りに身体を切る。視界が回る。
機体の内側で重さが寄り、関節が一瞬だけ軋む。姿勢制御が追従し、視界の揺れを最小限に抑えた。
セリが撃つ。
光が敵機に直撃し、肩部の推進ユニットが吹き飛ぶ。
敵機の姿勢が崩れる。
回転しながら落ちていく。制御しきれないまま、谷の斜面へ吸い込まれた。
《一機撃破。もう一機、後方から！》
後方支援からの警告が入る。
あすみは振り返らず、レーダーと地形投影を同時に見る。赤いマーカーが、真後ろから接近している。
「セリ、任せた」
《了解》
セリの機体が鋭く踏み込み、敵機を正面の迎撃線に押し込む。
一瞬の睨み合い。
そして——セリが撃つ。
敵も撃つ。
敵の標準がわずかに遅れる。
セリの射撃が、先に姿勢制御系を叩いた。
敵機が爆ぜる。破片が飛び散り、黒煙が上がる。
《敵SKY、全滅》
セリの声。少し息が荒い。
「……ありがとう」
《礼はいい。車両を止めるぞ》
あすみは視線を地上に戻した。
車両の列は、まだ動いている。護衛SKYが落ちたのに、止まらない。
《車両を攻撃。先頭を狙え》
へイルの指示が入る。あすみは短く息を吸って、車列の先頭へ視線を寄せた。
先頭の装甲車――あれが止まれば、後ろは詰まる。
照準がぶれたのは、怖さじゃない。
「巻き込むな」という意識が、狙いを必要以上に細くした。
一拍だけ手を落ち着けて、狙点を装甲車の側面へ置き直す。
入力。反動の震えが腕に返る。
次の瞬間、装甲車が跳ねるように傾き、横転した。
金属が道路を削る音が遅れて響き、黒い煙が谷間に重く立ち上がる。後続車両が急停止し、さらに一台が追突して列が歪んだ。
――止まった。
止められた。
車両が横転し、道路を塞ぐ。後続が急停止し、一台が別の車両に追突した。
《車両停止。任務完了》
セリの声。
《こちらBRAVO03。別ルートへの逃走なし。全車両確認》
後方支援が報告する。
《了解。全機、帰還せよ》
へイルの指示が入る。
あすみは推進を上へ振った。
身体が持ち上がり、視界の地面が遠ざかる。
地上では、黒煙が上がっている。
横転した車両。
動かなくなった列。
任務は、完了した。
でも——
あすみの手が、震えていた。
＊
帰還後、コクピットから降りると、足が少しふらついた。
整備足場を下りる。
床に足がつく。
そこで初めて、自分の呼吸が荒いことに気づいた。
「Red Rose、お疲れさま」
整備班長が駆け寄ってきて、機体の状態を確認し始める。
あすみはヘルメットを外した。汗が額を伝う。
セリが隣に降りてくる。彼も汗をかいている。
「……西方の初戦闘、どうだった？」
「……戦い方が違くて、怖かった」
素直に出た言葉だった。
セリは少しだけ表情を緩めた。
「そうだよな。怖いよな」
「うん」
あすみは自分の手を見た。まだ、少し震えている。
「でも……やれた」
「ああ。やれた」
セリが肩を叩く。いつもより、少しだけ強く。
「よくやったよ」
「……ありがとう」
あすみは小さく笑った。笑えた。
怖かった。
でも、やれた。
北方での戦闘とは、確かに違った。
守るものが目の前にいなかった。
避難民も、兄妹も、村もなかった。
ただ、任務があって、敵がいて、戦った。
それが、正しいのか間違っているのか、まだ分からない。
でも──
「行くぞ、報告だ」
セリが歩き出す。
あすみも続く。
足は、まだ少しふらついている。
手も、まだ少し震えている。
でも、歩ける。
それが、今できることだった。
＊
ブリーフィングルームに戻ると、へイル大尉が待っていた。
スクリーンには、さっきの戦闘のログが表示されている。時系列のグラフ、機体の軌道、射撃のタイミング──全部が、数字とラインで記録されていた。
「着席」
あすみとセリは椅子に座る。
ユイとリオも、後ろの席に座った。
へイルは、無駄な前置きなしに始める。
「結論から言う。任務は成功だ」
「ありがとうございます」
あすみが答える。
「評価は四つ」
へイルがスクリーンを指差す。
「稼働率。出撃準備時間。整備工数。判断ログ。──全て、基準値を上回った」
グラフが表示される。青い棒が、基準を示す赤い線より高い。
「特に、Red Roseの初弾命中までの時間は優秀だ。反応値も安定している」
あすみは頷いた。
褒められている、と思う。
でも、どこか実感がない。
「ただし」
へイルの声が、少しだけ低くなる。
「初弾を外した。理由は？」
あすみは一瞬、言葉に詰まる。
「……敵の速度を、読み違えました」
「次は？」
「……修正します」
「どう修正する」
「……経験を積んで、予測精度を上げます」
へイルは頷いた。
「良い。“次は当てます”ではなく、“どう修正するか”を答えた。それが正しい」
あすみの胸に、小さな安堵が生まれる。
「もう一つ」
へイルが別のグラフを表示する。
「Alpha2との連携。タイミングは良好。ただし、Red Roseの回避行動が一度、Alpha2の射線を妨げた。ここだ」
スクリーンに、機体の軌道が重なって表示される。確かに、あすみの機体がセリの前を横切っている。
「……すみません」
「謝罪は不要。次に活かせ」
「はい」
へイルは資料をまとめた。
「本日の戦闘ログは、全て記録済みだ。各自、復習しておけ。──以上、解散」
椅子が引かれる音。
あすみは立ち上がり、部屋を出る。
廊下に出ると、セリが横に並んだ。
「……ログ、見るか？」
「……うん。後で」
「じゃあ、飯行こう。腹減った」
セリの軽い口調に、あすみは少しだけ救われた。
「うん」
＊
食堂は、夕方のピーク時を過ぎて少し空いていた。
トレーを持って席に座ると、マックスとリサ、それにトムが隣のテーブルにいた。
３人は同じ第０試験飛行隊の別の小隊の仲間だが、食堂でいつも一緒に食事をする同僚になっていた。
たまにリオとユイも合流して食事を取るのが日課になっていた。
「よう、Red Rose。お疲れさん」
マックスが手を上げる。
「お疲れさまです」
あすみが答えると、マックスは笑った。
「初任務、どうだった？」
「……怖かったです」
素直に答えると、マックスは意外そうな顔をした。
「お、正直だな。まあ、怖いよな。俺も最初は怖かった」
「そうなんですか？」
「当たり前だろ。撃たれるんだぞ。怖くないわけがない」
リサも頷く。
「でも、慣れるわよ。すぐに」
「……慣れる、んですか」
「慣れるっていうか……ま、体が覚えるっていうか」
リサは少し言葉を濁した。
あすみは自分のトレーを見る。
食事が並んでいる。
カロリー表示がある。
栄養バランスが計算されている。
北方では、もっと雑然としていた気がする。
「……食べないの？」
セリが横から声をかける。
「食べる」
あすみはスプーンを取った。
一口、食べる。
味がする。
温かい。
それが、少しだけ嬉しかった。
＊
夜、個室に戻ると、あすみは端末を開いた。
通知は来ていない、端末の電源を落とした、画面が暗くなった。
あすみはベッドに横になった。
天井を見る。
今日、戦った。
敵を撃った。
車両を止めた。
任務は、完了した。
でも──
守ったものが、見えなかった。
北方では、避難民がいた。兄妹がいた。守るものが、目の前にあった。
西方では、補給路を断った。それが、誰かを守ることになるのか。
まだ、分からない。
（これが、西方なんだ）
あすみは目を閉じた。
怖かった。
でも、やれた。
それが、今日の答えだ。
明日も、きっと任務がある。
また、戦う。
そのために、今は休む。
違和感は、ある。
戸惑いも、ある。
でも、適応しなければ。ここで、戦うために。
あすみは、静かに眠りについた。
夢は、見なかった。
ただ、暗闇の中で、機体の軌道を示す青いラインだけが、まぶたの裏をゆっくりと流れていた。
次回は2/16 0時頃の更新になります。
