Sky49-並行する線-
本作『SKY』は作者本人が小説家になろうにて連載・管理しています。無断転載・無断利用を禁じます。
ブリッジヘッド攻撃から三日後、第一作戦室に、また全員が集まった。
スクリーンには今日も地図が出ている。小国群の境界線付近。国境線が複雑に入り組み、投影光が室内の壁を薄青く染めていた。地形の凹凸がそのまま壁の影になって、誰かが席を立つたびに、影ごと部屋の温度が変わる気がした。
カイトが自分の席に座ると、隣にサジが腰を下ろした。椅子が軋み、換気ダクトから流れる風が首筋をかすめていく。
「また地図か」
「また地図だな」
軽口を交わしても、奥にあるものは動かない。三日前の炎が、まだ目の裏に焼き付いている。ふとした拍子に、火薬の匂いまで戻ってくる。
「おはよう、よく寝れた？」
リアがいつものパーカー姿で座っていた。今日はヘッドセットを首にかけず、膝に乗せた端末で何かを読んでいる。画面の光に照らされた顔は青白く、目の下に薄い影があった。この人も寝ていない。
「まあまあ」
「嘘。顔に書いてあるよ」
口調は軽いのに、目だけは笑っていない。リアはいつもそうだ。軽口の奥で、ちゃんと人を見ている。
「着席を」
ミナの声で、室内の空気が引き締まった。換気の低い音の中に、コンソールのクリック音と、椅子が床を擦る音だけが残る。それだけで、今この部屋に何人いるかが分かった。
前方のスクリーンには、いつもより多くの色が並んでいる。赤、青、緑、黄色。全部、違う陣営の色だ。それが一枚の地図の上で交わろうとしている。
カイトは息を吸った。空気が乾いていて、肺の奥まで冷たかった。
「じゃ、始めよう」
ニコの声が、スピーカーからいつもより低く響く。
「今日のメニュー。小国防衛戦、前哨戦」
地図に、新しい矢印が追加される。帝国の矢印、連合の矢印、そして小国群の矢印。三本とも、一点に向かって伸びていた。
「ここです」
ミナのレーザーポインタが、地図の上を滑る。赤い光の動きに合わせて、壁の影も揺れた。
「小国群の境界線。グラディウス共和国の国境付近。ここで、帝国軍と連合軍の主力が、正面衝突する可能性があります」
画面が切り替わり、衛星写真が広がった。平原に置かれた都市と、その周辺に散る軍事施設の影。輪郭がぼやけているのは、解像度が低いからだ。情報が古い。
「グラディウス共和国。人口約二百万。現在、難民流入により人口は三百万を超えています」
白い数字が、画面の端に並ぶ。
その二百万と三百万の差が、そのまま逃げてきた人間の数だった。どれだけの街があって、どれだけの人が住んでいて、どれだけの人が、まだ逃げる先を探しているのか。
「NTOは？」
ウィリスが、腕を組んだまま短く訊く。
「非公式情報では、次の小国防衛戦に主力部隊投入予定です」
スクリーンに青い印が追加された。NTO主力部隊。第三艦隊。第七艦隊。西方防衛軍。
その並びの中で、カイトの視線が一つの文字列に釘付けになる。
西方中央統合基地・第〇試験飛行隊・ヴィーラ編成部隊。
心臓が、一度だけ大きく跳ねた。
西方。
喉の奥が乾いて、唾を飲み込む。赤い薔薇は、北方から西方に移った。食堂のモニターで見た、あの残光。今は西方にいて、まだ飛んでいる。
気づかないうちに、掌を握りしめていた。爪が食い込んで痛むのに、指がほどけない。
「NTO主力の構成は？」
サジが椅子を前に傾ける。金属がきしんだ。
「第三艦隊が中核。空母二隻、巡洋艦八隻、駆逐艦二十隻以上。西方からは、精鋭パイロット部隊が参加予定です」
ミナがデータを開くと、画面に機体のシルエットが並んだ。
その中に、赤く光る一機がある。名前は表示されていない。それでも、あの光だけで誰もが分かる。
「……つまり？」
「つまり、〝赤い薔薇〟も来るかもしれないってこと」
ニコの声が、あっさりと落とした。
室内が、一瞬だけ静まる。換気ダクトの音だけが残った。
カイトは、スクリーンの中の「西方中央統合基地」という文字を見つめていた。
もしかして。
その先を考えるより早く、自動ドアの圧縮空気が抜ける音がして、全員が振り向いた。
入ってきたのはケイだった。煙草を咥えている。細い煙が照明に照らされて、白い筋を引いた。スクリーンの前まで歩き、地図を見上げる。
そして、その視線がカイトを捉えた。
わずかな沈黙が落ちる。
ケイは知っている。
カイトも、その目を見返した。問いは口にしないし、答えも言葉にならない。ただ視線だけが交差する。ケイの目が、わずかに細まった。
NTOの空で赤く爆ぜながら飛ぶ機体。赤い薔薇と呼ばれているヴィーラのパイロット。
あれは、アスミだ。
会っても、何も言わない。自分の引いた線を守る。
カイトは、無言で頷いた。
ケイの目がさらに細まる。承認でも警告でもなく——お前を信じる、と言っているようだった。
視線を外し、ケイは地図に向き直る。煙草の先が小さく揺れて、灰が一粒、床に落ちた。
「……俺たちの役割は？」
ウィリスが腕を組んだまま訊く。
「NTO主力の〝影〟。正面戦はやらない。帝国の側面と後方を叩く」
ケイが新しい矢印を書き足した。ARCLINE。
地図の上を、二本の線が走っている。
「同じ空に出るが、接触はしない。向こうも、こっちの存在には気づかないはずだ」
その声は、いつもより低かった。
カイトは、二本の矢印を目で追う。並行しているのに、交わらない。同じ空にいて、違う場所にいる。
アスミと同じ空に出る。もしかしたら――
いや。カイトは、そこで思考を打ち切った。
「作戦の詳細は？」
リアが端末から目を上げる。
「NTO主力が正面から帝国を押す。その間に、俺たちは帝国の補給線を断つ。輸送船。燃料デポ。弾薬庫。全部、潰す」
ケイの指がなぞった先に、赤い×マークがいくつも灯った。地図の上に並ぶと、墓標のように見えた。
「タイミングは？」
「主力が動き出してから、十二時間後。敵が正面に集中している時を狙う」
ミナがタイムラインを表示する。時間軸が横に伸びていく。
「敵の注意が前に向いている間に、後ろから刺す」
「いつもの汚れ役だな」
サジが、乾いた笑いを短く漏らした。
「汚れ役でも、必要な役だ」
ケイが短く返す。
「……はずだ、って。保証はない」
「ですよね」
軽口が返ってきても、誰も笑わなかった。
「質問は？」
ケイの声に、手は挙がらない。換気ダクトの低い音だけが残る。
「じゃあ、準備しろ。出撃は明後日〇四〇〇」
「了解」
椅子が一斉に軋み、メンバーがそれぞれの持ち場へ散っていく。ブーツの音が廊下へ抜けていった。
カイトは、最後まで地図を見ていた。
並行する二本の矢印。その間に、目には見えない線が一本、引かれている。
＊
廊下を歩いていると、サジが隣に並んだ。
「なあ、カイト」
「何」
「あの〝赤い薔薇〟、知り合いだろ」
天井を見上げたまま、サジが言う。
カイトは足を止め、サジの顔を見た。
「……なんで」
なんで分かった。何も、誰にも話していないのに。
「なんでって」
サジはカイトの顔を見て、軽く吹き出した。
「ケイとお前の目配せ見てりゃ、みんな気付く。〝NTOの赤い薔薇〟は〝特別〟だって」
カイトは何も返さなかった。サジは肩をすくめる。
「まあ、それ以上は突っ込まないよ。大体、お前の反応見りゃ分かる」
言い残して、先に曲がり角を曲がっていった。
カイトはその背中を見送ってから、自分の部屋へ向かう。廊下の灯りが床を照らして、自分の影だけが長く伸びていた。
＊
その夜、カイトは一人で格納庫にいた。
誰もいないコクピットに座り、開いたハッチの向こうを眺める。照明を受けた機体の装甲が、鈍く光っていた。遠くで誰かの足音がして、そのあとに工具が金属を叩く音が二度、三度。それきり、また静かになる。
システムチェックを流す。スクリーンに緑の文字が次々と並んでいった。
《ヴィーラ起動確認》
《武装チェック完了》
《推進系正常》
全部、正常だ。それなのに、胸の奥だけが落ち着かない。
いつもと同じ配置の計器。いつもと同じ光。同じ手順で、明後日、同じ空に出る。
スロットルを握ると、冷たい金属の感触が掌に残った。指先が冷えている。
あの日から、どれくらい経ったんだろう。
同じ空を、違う場所から見ている。それでいい。今は、それでいい。
――本当に、それでいいのか。
問いは胸の奥で静かに響いて、答えは出てこない。
目を閉じると、ブリッジヘッドの炎が浮かぶ。沈んだ難民船。医務室の廊下ですれ違った、あの少年の目の色。全部、自分が選んだ道の上に転がっている。
ここで飛ぶと、決めたんだ。
目を開ける。HUDの光。計器の緑の文字。スロットルの感触。何も変わっていない。
アスミは、NTOの旗の下で。俺は、ARCLINEの影の中で。それでも――その先が、言葉にならない。喉の奥で詰まったまま出てこない。
カイトは深く息を吸ってから、システムを停止させた。計器の光が一つずつ落ちていき、最後に暗闇だけが残る。
梯子を降りる音が、金属の壁に反響した。
静かな夜だった。それでも、静けさの向こうから明後日が近づいてくる。
自室へ向かうカイトの背中越しに、機体の影が長く伸びていた。床には自分の影も伸びていて、二つはどこかで重なり、溶け合って一つになっていた。
＊
翌日、準備は淡々と進んだ。
タミルが機体の下で何か怒鳴り、その声が格納庫の天井に跳ね返る。整備班が工具を抱えて走り、台車が床を鳴らしていく。カイトは少し離れた場所から、その様子を見ていた。
いつもと同じ準備だ。それなのに、空気だけが張り詰めている。
「ボリー」
振り返ると、リアが立っていた。珍しくパーカーのフードを下ろしている。
「明日、気をつけてね」
「……うん」
「NTO主力がいるってことは、帝国も本気で来るってことだから」
いつもの軽い口調ではなかった。目が、真っ直ぐこちらを見ている。
「分かってる」
「分かってないよ。あんたはいつも考えすぎる」
リアは小さく笑った。その笑顔が、少しだけ歪んでいた。
「考えなくていいことまで、全部考えて」
カイトは何も返せない。リアは、その肩を軽く叩いた。
「でも、それがあんただから。無理に変えなくていい」
そう言って、フードを被り直しながら格納庫の奥へ歩いていく。カイトは、その背中を見送った。
＊
〇四〇〇。格納庫に全員が集まった。
誰も軽口を言わない。誰も笑わない。換気ダクトが冷気を送り込んでいて、息が白くなりそうなほど空気が冷たかった。
最後にケイが入ってくる。ブーツの音が、静まった格納庫によく響いた。
「行くぞ」
短い言葉に、全員が頷く。
カイトは梯子を一段ずつ登り、コクピットに身を沈めた。シートが背中を包む。システムを起動すると、計器が順に点灯していった。
《ヴィーラ起動確認》
《武装チェック完了》
《推進系正常》
「こちらコアシップ。全機、発進準備完了を確認」
ニコの声がヘッドセットに流れてくる。
「Fox、準備完了」
「Shade、準備完了」
「Vector、準備完了」
「了解。カタパルト起動。全機、発進」
機体が前へ押し出される。加速の圧力が全身にのしかかり、呼吸が浅くなって視界が狭まった。歯を食いしばる。
ゲートの向こうに、夜の空が開けていた。星が見える。
暗闇の中を、三機が並んで飛ぶ。夜の明かりが装甲に反射して、銀色の輪郭を作っていた。眼下には大地の影が広がり、町の灯りが点々と散っている。
《残り一二〇〇キロ》
カイトは前を見つめた。
「高度五〇〇〇維持。地上部隊と合流する」
ケイの声が通信に入る。
「了解」
三人の声が重なった。
スクリーンに新しい情報が追加される。
《難民輸送隊・現在位置》
《護衛ポイント・座標表示》
「空ではNTOと帝国が戦う。俺たちは地上で難民を守る」
ケイの声が続く。
「空中戦には関わるな。任務は護衛だ」
カイトは計器を確認する。高度、速度、燃料。全部、正常。
遠くの空に、小さな光が見えた。編隊の排気光だ。青い光がいくつも並んで、ゆっくりと位置を変えていく。NTO軍。そのさらに遠くに、別の光。赤い光の群れ——帝国軍。
二つの編隊が、少しずつ近づいていく。
「Vector、地上目標確認」
ミナの声がした。
スクリーンに、地上の映像が映る。夜の道路。その上を進むトラックの列。ヘッドライトが、闇の中に長い光の帯を作っていた。難民輸送隊だ。
「降下を開始する」
ケイの指示が飛ぶ。
カイトは機体を傾けた。高度が落ちていく。五〇〇〇。三〇〇〇。一〇〇〇。
地上が近づくにつれ、道の轍や木々の影、トラックの屋根の質感が見えてくる。荷台の縁に、人の影も見えた。
頭上の空では、光が交差し始めている。閃光が夜を裂き、遅れて爆発音が届く。戦闘が始まった。
機体が地面に接地する。衝撃が膝から背骨へ抜けていった。
「着地完了。地上モードへ移行」
サジの声。
カイトも切り替えを行う。推進器が姿勢制御に回り、脚部の接地センサーが起動する。地面を踏んでいる感覚が、シート越しに伝わってきた。
コクピットから外を見る。トラックの窓に、顔が並んでいた。子供。老人。女性。逃げている人たちだ。
「護衛陣形を取れ。Vectorは前方。Foxは中央。Shadeは後方」
ケイの指示が飛ぶ。
「了解」
カイトは機体を前進させた。地を踏みしめる感覚が、一歩ごとに返ってくる。空を飛ぶのとは違う重さだ。地面が近い。守るものが、すぐそこにある。
空では、まだ光が交差し続けている。
難民輸送隊。守るべき人々。空の戦いは、別の誰かの仕事だ。俺たちの仕事は、ここにある。
カイトは前を見た。道はまだ長く、トラックの列は地平線まで続いている。
その時、空で赤い光が一瞬だけ輝いた。
あの色。
心臓が跳ねる。それでも、振り向かなかった。
前を見る。ただ、前を見る。地上の道を。守るべき人々を。空の光は、視界の端で揺れているだけだ。
カイトは呼吸を整えた。
二本の線は交わらない。交わらなくていい。
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