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Sky34-目の前の名前-

　静かな沈黙が、数拍分、落ちる。

　金属の壁に反響する、自分の呼吸音だけが妙に大きく聞こえた。

　男は、一度視線をテーブルの上に落とした。

　そこには、小さな端末が一つ置かれていた。

　男が指先で軽く触れると、薄い光が立ち上がる。

「古賀ケイ」

　ようやく、その男が口を開いた。

「レジスタンス組織《ARCLINE》の代表だ」

　聞き慣れない単語の羅列に、カイトは瞬きをする。

　「……レジスタンス……？」

　アンがニュースに文句を言う時に、たまに口にしていた単語。

　帝国支配地域で、軍の補給線を荒らす連中⸺そのくらいのイメージしかない。

　連合でも、帝国でもない。

　教科書の外側にいるはずの人たち。

　「さっきまで、お前のポッドが置いてあった場所は、連合軍の保護施設だ」

　ケイは淡々と言葉をつないだ。

　「お前達が眠っていたVRポッドを“預かっておく”ための倉庫みたいな場所だな」

　連合軍。

　聞き慣れたはずの単語が、今は遠くに聞こえる。

　「……連合が……俺を……？」

　「保護していた。建前ではな」

　ケイの口元が、ほんのわずかだけ歪む。

　「俺たちは、そこを襲って、お前のポッドごと攫った」

　簡単に言うなよ、と喉まで出かけた言葉が、そこで引っかかる。

　襲った……？

　「なんで……俺を……」

　問いは途中で細くなる。

　ケイはすぐには答えず、一度視線をテーブルの上に落とした。

　そこには、小さな端末が一つ置かれていた。

　ケイが指先で軽く触れると、薄い光が立ち上がる。

　「時系列から話すと長い」

　彼は淡々と続ける。

　「お前の体感では “昨日”かもしれんが⸺お前が寝た日から、こっちではそれなりに時間は経ってる」

　カイトの心臓が、どくん、と嫌な音を立てた。

　時間が飛んだ⸺という感覚は、ポッドの中で目覚めた瞬間から薄々あった。

　でも、具体的な数字を聞くのが怖くて、まだ誰にも聞いていない。

　ケイは、その話題を深追いしなかった。

　「どうせ、一遍に飲み込める話じゃない。だから、今お前に必要な分だけ先に渡す」

　端末の画面を、カイトのほうに向ける。

　軍の報告書のようなレイアウト。

　そこに表示されている文字列のいくつかが、カイトの目に飛び込んできた。

　ノーザン・コロニー第×研究区画。

　証拠隠滅作戦。

　実験記録の廃棄。

　⸺発令者：ロナルド＝オルディア二世。

　最後の行を見た瞬間、視界の焦点が合わなくなる。

　「……だれ？……」

　「お前の父親だ。」

　母の部屋で聞いた声が蘇る。

　“あの人は、もういないから”

　そう言っていた。

　「…父さんは…死んだって…」

　「死んでなんかいない」

　ケイの声は、乾いていた。

　「こいつは、いま帝国で“皇王”をやっている男だ。オルディア二世」

　皇王。

　教科書の中でしか見たことのない肩書きが、現実の名前にくっつく。

　ロナルド＝オルディア二世。

　帝国の頂点。

　⸺そして、自分の父親。

　椅子の脚が、かすかに軋んだ。

　ケイは、画面から視線を上げる。

　「この命令で、俺の妻は死んだ」

　眼差しに、ほんの一瞬だけ熱が宿った。

　「古賀ノエル。オルディア人だ。帝国に“実験素材”として捕まって、 SKYの性能を上げるための材料にされて⸺」

　言葉が短く刻まれる。

　「その研究施設ごと、爆破された」

　カイトの頭の中で、何かがばきっ、と折れた。

　ノエル。

　聞き覚えのある名前だ。

　あすみの家で、写真立ての中で笑っていた人。

　伯母と三人で写っていた、優しそうな目をした女性。

　あの人が⸺実験台にされて。

　最後は、施設ごと吹き飛ばされて。

　その命令に、父親という人物の名前が載っている。

　⸺嘘だ

　「……嘘だ……」

　口から出た声は、自分でも驚くほど弱かった。

　「父さんは……死んだって……ずっと……」

　ケイは、同情も嘲りも見せない顔でカイトを見ている。

　ただ、事実だけを差し出している目。

　それが、余計にきつかった。

　「古賀ノエル」

　彼はもう一度、はっきりと名前を言った。

　「お前がよく知ってる、 “古賀あすみ”の母親だ」

　胸の奥で、何かが派手な音を立てて崩れた。

　教室で笑ってたあすみ。

　廊下で横に並んで歩いたあすみ。

　「ちゃんと帰ってくるからな」と言った自分に、少し震えた声で「待ってるよ」と返したあすみ。

　その “帰る場所”を壊したのが、自分の血の側⸺父親。

　吐き気に似た感覚が込み上げる。

　テーブルの端を掴もうとして、指先が空を切った。

　「……お前は今、人質だ」

　ケイの声が、現実を戻してくる。

　「皇王の息子って札を、帝国の喉元に突きつけるための」

　淡々とした言い方なのに、一言一言が重い。

　カイトは顔を上げた。

　「……じゃあ、俺を返して⸺」

　「返すことも、できなくはない」

　ケイは遮らない。

　ただ、選択肢の一つとして言葉を並べる。

　「連合に渡して、 “何も知らないまま眠っていた学生でした”って書類を整えることも、理屈の上ではできる」

　ケイの指先が、端末の画面をトン、と軽く叩いた。

　「ここで見たものを全部忘れたふりをして、またどこかの保護施設で眠り直すこともな」

　それは、甘い逃げ道のようでいて。

　さっき見せられた名前や数字が、もう頭から消えない時点で、完全な “ふり”なんて無理だと、カイト自身が一番よく分かっていた。

　「ここに残れば」

　ケイは続ける。

　「お前は《ARCLINE》の一員として、 “皇王の息子”ごと帝国を折る刃になる」

　連合の兵でもない。

　帝国の兵でもない。

　第三の場所。

　「⸺帰るか、ここにいるか」

　静かな声。

　「決めるのは、お前だ」

　部屋の空気が、ぴん、と張り詰めた。

　カイトは、しばらく何も言えなかった。

　頭の中が、ぐちゃぐちゃだ。

　昨日までの教室。

　放課後の廊下。

　「軍なんか嫌い」と笑ったあすみの横顔。

　そのすぐ隣で、「俺はパイロットになる」と胸を張った自分。

　あの時の自分は、本当に何も知らなかった。

　軍のことも。

　オルディアのことも。

　帝国のことも。

　父親のことも。

　あすみの家のことも。

　……戻って……

　昨日の続きみたいな顔で、あの場所に立てるか。

　何も知らなかった、ふつうの顔で。

　全部知らないふりをして、「ただいま」って言えるか。

　喉の奥で、笑いにもならない息が漏れた。

　「……帰れないだろ、もう」

　自分でも驚くくらい、はっきりした声だった。

　ケイは、わずかに目を細めた。

　カイトは、テーブルの上で握りしめていた拳をゆっくりほどいた。

　「……ここにいる」

　短く、そう言った。

　それが、自分の口から出た瞬間⸺

　何かが、音もなく元に戻れなくなった気がした。

　「そうか」

　ケイの返事は、それだけだった。

　喜びでも、安堵でも、勝ち誇りでもない。

　ただ、自分と似た種類の「諦め」をどこかに抱えた大人の目だけが、真っ直ぐこちらを見ていた。

次回更新は 1月8日を予定しています。

（前後する場合があります）