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Sky30-潮と鉄の匂い-

　輸送機の窓の外が、ふっと色を変えた。

　どこまでも続いていた雲海がほどけて、その下に、濃い青と薄い青の境目が広がる。

　輪っかみたいな島々が、白い砂浜を細い線にしながら点々と並んでいた。

　これが、中立諸島か。思っていたよりずっと近代的な場所だ。セリはヘルメットを膝に抱えたまま、小さく息を吐いた。

　《これよりアルクトリ中立諸島・第３港湾区域に着陸する。燃料補給および装備点検のため、およそ四時間の停泊予定だ》

　機内スピーカーのアナウンスに、軽いざわめきが広がる。

「四時間かぁ……微妙に観光できそうで、できなそうな時間だな」

　隣で伸びをしながらぼやいたのは、同乗しているパイロットの一人、エリオット・ハートマン少尉

　西方本拠地所属の先輩で、短期間だけ発哺基地へ研修に来ていた。妙に明るく、口がよく回る男だった。

「海ぐらいは見れますよ。あと飯も」

セリが横で口の端を上げて言った。ハートマンは伸ばした腕を首の後ろで組むとセリに返す。

「飯は大事だな。北方の飯、まずくはないけど、凍ってんだよな。全部」

「失礼だなあ。凍ってないですよ。少ししか」

　そんな他愛のない会話をしているうちに、機体がふわりと揺れ、重たい脚が甲板を踏んだ感覚が伝わってくる。

　エンジン音がだんだん低くなり、ブレーキの感触がした。そして、到着のランプが青く灯った。

　格納区画から降りてくると、中立基地の空気は、北方とまるで違っていた。

　湿った暖かさ。オイルと潮の匂いが混じっている。遠くで波の音がして、港の方角からはトラックとクレーンの機械音が途切れ途切れに届く。その上に、スピーカーから流れる安っぽい音楽と、人の喋り声が重なる。

中立国に戦争は関係ないか。アルクトリはオルテアの兵士もNTOの兵士も立ち寄る場所だ。ある意味なんでもありな場所か。セリは一瞬、場違い感に眉をひそめる。

　基地のロゴが入った鉄扉を抜けると、その先にはもう、ほとんど普通の港町だった。

　白壁の建物がぎっしり並び、通りには観光客らしき私服の人間も歩いている。すれ違う中には、NTOの制服もあれば、他国軍、傭兵風の装備、作業着姿の港湾労働者も混じっていた。

　建物の壁には「傭兵募集」「船員求む」といった貼り紙が貼られ、その横に、戦況ニュースのポスターや、行方不明者の告知が貼ってある。

　セリの手のひらの中で携帯端末が震え、ポケットから取り出して画面を見る。

「あ」

　差出人：アン。

『中立圏寄るなら、アルクトリの港のマーケットで、これ見つけてきて』

　短い文字と一緒に、小さな写真が添付されている。白い貝殻を編み込んだ、少し素朴なブレスレットだ。

「あ、これアンが欲しかったやつだ」

　すぐ隣から覗き込んできた声に、セリは少し驚いて顔を上げる。

　いつの間にか、アスミがすぐそばに来ていた。フライトジャケットのまま、端末を片手に、同じように画面を覗き込む。

「……お前、まだ連絡取ってるの？」

「毎日メールしてるよ？」

「毎日？」

「うん。返事は遅いけど、ちゃんと返ってくるし」

　アスミがそう言って、少しだけ嬉しそうに笑った。

　セリはその横顔を見て、ぼそっと漏らす。

「……あいつ、俺には返信しないのに」

　アスミがきょとんとした顔でこちらを見た。

「当たり前でしょ。私、友達だもん」

　セリがアスミを横目で睨む。

「俺の方が、付き合いは長いぞ」

「はいはい」

　アスミは軽い相槌を打ちながら前を歩く。そのとき、背後から名前を呼ばれた。

「レイナー二等兵ですね？西方統合本部との機体整備の件で確認があります。本船から回線を開きます。すぐに戻ってください」

　振り向くと、輸送機側の将校が立っていた。階級章は中尉。北方の人間じゃない、見慣れない顔だ。

「あ、はい！すぐ行きます！」

　アスミは慌てて端末を閉じると、セリのほうを振り返った。

「ごめん、先に戻る」

「はいはい。アン用の土産も探しておく」

「よろしくね、セリ」

　手をひらひら振って走り去っていく背中を見送りながら、セリは小さく息を吐いた。そして、自分の背中に視線を感じて振り向くと、そこにはエリオットが腕を組んで待っていた。

「青春してるねえ、アンダーソン」

「誰とですか」

「よし、とりあえず飯行くぞ。中立圏の揚げ物は油が本物だ」

　二人は、宇宙港の中を歩いて行った。

　＊

　港に面した通りは、観光客向けの店と、明らかに軍人・傭兵向けの店が並んでいた。海産物の匂い、揚げ物の匂い、甘い飲み物の匂い、汗、タバコ。音楽はやたら陽気で、店先にはビーチサンダルや派手なシャツが吊るされている。その一方で、通りの端には、古びたテレビがニュースを垂れ流していた。画面の中で、レジスタンス活動の話が、淡々と読み上げられている。

　《帝国支配域において、レジスタンス組織“ARC LINE”によると見られる補給線への攻撃が続いています⸺》

「また派手にやってんな、レジスタンス」

　エリオットが揚げ物を頬張りながら、ニュース画面を顎で示した。

「正義の味方気取りか、ただのテロリストか。評価が分かれてるらしいぜ？」

「敵が困ってるなら、どちらでも良いですよ」

「現場の声～～」

　軽口を飛ばしながら、安いカウンターで出された焼き魚と謎の揚げ物を二人で平らげる。味は、北方の凍りかけた食堂飯よりはだいぶマシだった。

「で、どうする？　もう一軒行くか？」

「いえ、俺はちょっと歩いて帰ります。頼まれたもの買わないと」

　セリはそう言うと、椅子から立ち上がった。

「じゃあ俺は酒の味を確認してくるわ」

　エリオットと別れて通りに出ると、海からの風が真正面から吹き抜けてきた。潮の匂いに、どこか油の匂いが混じっている。ふと、視界の端を、何かがかすめた。

　青い群衆の中で、ひとつだけ、よく見慣れた後ろ姿と同じ線が一瞬だけ見えた気がした。

　気のせいか？自分でそう言い聞かせようとする。けれど、足が勝手に止まった。

　人混みの流れが、その一点を飲み込んでいく。それでも、喉の奥がきゅっと締まる感覚だけが残った。

　胸の奥で何かが揺れる。気のせいかもしれない。でも、今見えた肩の下がり方。あれは……

　セリは、通りの脇に開いていた細い路地に目を向けた。さっき、見えたと思った気配は、あちら側から流れていったような気がする。観光客はほとんど足を向けないような、薄暗い裏通りだ。

　建物と建物の隙間、ゴミ箱とコンテナの間を、わずかな夕暮れの光が斜めに差し込んでいる。貼り紙は色褪せ、足元の石畳には古い水たまりの跡。潮と排気ガスと、もう少し違う、鉄の匂い。

　行っても、何もないかもしれない。それでも、足はもう動き始めていた。

　通りの喧騒が、背後に遠ざかっていく。

　代わりに、どこかでボトルがぶつかる小さな音や、誰かの笑い声が、壁に吸い込まれてくぐもって聞こえた。

　曲がり角をひとつ、ふたつ。奥へ進むと、路地は少しだけ開けたスペースに出た。

　そこは、ごみごみした裏庭みたいな場所だった。使われてない木箱と、壊れた椅子と、落書きだらけの壁。

　頭上には、洗濯物がロープに干されている。その壁際に、ひとつだけ、人影が立っていた。

　薄いフード付きのジャケット。片方の肩を壁に預けて、片足だけ少し前に出している立ち方。

　手元には、小さな火がちらっと灯っては消えた。タバコか、ライターか。ここからでは、顔は見えない。

　それでも、背中の線と、重心の置き方だけでセリには分かった。

　まさか。嘘だろ。

　喉が、音にならない。あの日からずっと、いないことに慣れようとしてきた背中だった。

　その肩が、こちらの視線に気づいたように、わずかに揺れる。

　ゆっくりと、首がこちらへ回りはじめた。夕暮れと、路地裏の影の境目で、その横顔があらわれる。

　セリは、自分の心臓が一度だけ派手に跳ねる音を聞いた。

　脈を打つ音がやけに大きく聞こえた。まるで、それ以外の音がないかのように自分の周りから消えた。

　目の前に立つ人物の輪郭だけが浮き出て見えた。

　……カイト

　名前が喉まで上がってきた、その瞬間、時間が、ひと呼吸ぶんだけ伸びた気がした。

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