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Sky30-潮と鉄の匂い-

　輸送機の窓の外が、ふっと色を変えた。

　どこまでも続いていた雲海がほどけて、その下に、濃い青と薄い青の境目が広がる。

　輪っかみたいな島々が、白い砂浜を細い線にしながら点々と並んでいた。

　……これが、中立諸島か

　セリはヘルメットを膝に抱えたまま、小さく息を吐いた。

　《これよりアルクトリ中立諸島・第３港湾区域に着陸する。燃料補給および装備点検のた

　め、およそ四時間の停泊予定だ》

　機内スピーカーのアナウンスに、軽いざわめきが広がる。

　「四時間かぁ……微妙に観光できそうで、できなそうな時間だな」

　隣で伸びをしながらぼやいたのは、同乗しているパイロットの一人⸺リオ・ハートマン少尉だ。

　西方本拠地所属の先輩で、妙に陽キャで口がよく回る男である。

　「海ぐらいは見れるだろ。あと飯」

　「飯は大事だな。北方の飯、まずくはないけど、凍ってんだよな。全部」

　「凍ってないだろ」

　そんな他愛のない会話をしているうちに、機体がふわりと揺れ、重たい脚が甲板を踏んだ感覚が伝わってくる。

　エンジン音がだんだん低くなり、ブレーキの感触。やがて「到着」のランプが灯った。

　＊

　格納区画から降りてくると、中立基地の空気は、北方とまるで違っていた。

　湿った暖かさ。オイルと潮の匂いが混じっている。遠くで波の音がして、港の方角からはトラックとクレーンの機械音が途切れ途切れに届く。

　その上に、スピーカーから流れる安っぽい音楽と、人の喋り声。

　……ほんとに、戦争中か？

　セリは一瞬、場違い感に眉をひそめる。

　基地のロゴが入った鉄扉を抜けると、その先にはもう、ほとんど普通の港町だった。

　白壁の建物がぎっしり並び、通りには観光客らしき私服の人間も歩いている。

　すれ違う中には、連合軍の制服もあれば、他国軍、傭兵風の装備、作業着姿の港湾労働者も混じってい

　た。

　建物の壁には、「傭兵募集」「船員求む」みたいな貼り紙。その横に、戦況ニュースのポスターや、行方不明者の告知。

　……やっぱり、戦争中だな

　手のひらの中で、携帯端末が震えた。

　「あ」

　ポケットから取り出して画面を見る。

　差出人：アン。

『中立圏寄るなら、アルクトリの港のマーケットで、これ見つけてきて』

　短い文字と一緒に、小さな写真が添付されている。白い貝殻を編み込んだ、少し素朴なブレスレットだ。

　「あ、これアンが欲しかったやつだ」

　すぐ隣から覗き込んできた声に、セリは少し驚いて顔を上げる。

　「あれ、見てたのか」

　「ちょっとだけ」

　いつの間にか、あすみがすぐそばに来ていた。 SKY用のフライトジャケットのまま、端末を片手に、同じように画面を覗き込む。

　「……お前、まだ連絡取ってるの？」

　「毎日メールしてるよ？」

　「毎日？」

　「うん。返事は遅いけど、ちゃんと返ってくるし」

　あすみがそう言って、少しだけ嬉しそうに笑った。

　セリはその横顔を見て、一拍おいてから、ぼそっと漏らす。

　「……あいつ、俺には返信しないのに」

　あすみがきょとんとした顔でこちらを見た。

　「当たり前でしょ。私、友達だもん」

　「俺だって、友達だわ！」

　「はいはい」

　雑な相槌で流される。なんか納得いかない。

　そのとき、背後から名前を呼ばれた。

　「古賀二等兵ですね？　

　西方統合本部との事前ブリーフィング、本船から回線を開きます。すぐに戻ってください」

　振り向くと、輸送機側の将校が立っていた。階級章は中尉。北方の人間じゃない、見慣れない顔だ。

　「あ、はい！　すぐ行きます！」

　あすみは慌てて端末を閉じると、セリのほうを振り返った。

　「ごめん、私ここから先、たぶん缶詰」

　「だと思った」

　「港、ちゃんと見てきて。写真送って」

　「はいはい。アン用の土産も探しておく」

　「よろしくね、セリ」

　手をひらひら振って走り去っていく背中を見送りながら、セリは小さく息を吐いた。

　……まあ、あいつはあいつで忙しいか

　そして、自分の背中に視線を感じて振り向けば、そこにはリオが腕を組んで待っていた。

　「青春してるねえ、アンダーソン」

　「してねえよ」

　「はいはい。とりあえず飯行くぞ。中立圏の揚げ物は油が本物だ」

　「油の本物ってなんだよ」

　「食えば分かる」

　＊

　港に面した通りは、観光客向けの店と、明らかに軍人・傭兵向けの店が並んでいた。

　海産物の匂い、揚げ物の匂い、甘い飲み物の匂い、汗、タバコ。

　音楽はやたら陽気で、店先にはビーチサンダルや派手なシャツが吊るされている。

　その一方で、通りの端には、古びたテレビがニュースを垂れ流していた。

　画面の中で、レジスタンス活動の話が、淡々と読み上げられている。

　《帝国支配域において、レジスタンス組織“ARC LINE”によると見られる補給線への攻撃が続いています⸺》

　「また派手にやってんな、レジスタンス」

　リオが揚げ物を頬張りながら、ニュース画面を顎で示した。

　「正義の味方気取りか、ただのテロリストか。評価が分かれてるらしいぜ？」

　「どっちでもいいだろ。敵が困ってるなら」

　「現場の声～～」

　軽口を飛ばしながら、安いカウンターで出された焼き魚と謎の揚げ物を二人で平らげる。

　味は……まあ、北方の凍りかけた食堂飯よりはだいぶマシだった。

　「で、どうする？　もう一軒行くか？」

　「いや、俺はちょっと歩いてくる」

　セリは椅子から立ち上がって、伸びをした。

　「せっかくの休憩だしな。海、ちゃんと見ときたい」

　「いいねぇ、詩人だねぇ。じゃあ俺は酒の味を確認してくるわ」

　「ほどほどにな」

　「分かってるって。一応これから本部送りの身だしな」

　リオと別れて通りに出ると、海からの風が真正面から吹き抜けてきた。潮の匂いに、どこか油の匂いが混じっている。

　ふと、視界の端を、何かがかすめた。

　青い群衆の中で、ひとつだけ、よく見慣れた後ろ姿と同じ線が一瞬だけ見えた気がした

　のだ。

　………気のせい？

　自分でそう言い聞かせようとする。けれど、足が勝手に止まった。

　人混みの流れが、その一点を飲み込んでいく。それでも、喉の奥がきゅっと締まる感覚

　だけが残った。

　いや⸺

　胸の奥で、ざわ、と何かが揺れる。

　セリは、通りの脇に開いていた細い路地に目を向けた。

　さっき、見えたと思った気配は、あちら側から流れていったような気がする。

　観光客はほとんど足を向けないような、薄暗い裏通りだ。

　建物と建物の隙間、ゴミ箱とコンテナの間を、わずかな夕暮れの光が斜めに差し込んでいる。

　貼り紙は色褪せ、足元の石畳には古い水たまりの跡。潮と排気ガスと、もう少し違う、鉄の匂い。

　行っても、何もないかもしれない

　それでも、足はもう動き始めていた。

　通りの喧騒が、背後に遠ざかっていく。

　代わりに、どこかでボトルがぶつかる小さな音や、誰かの笑い声が、壁に吸い込まれてくぐもって聞こえた。

　曲がり角をひとつ、ふたつ。奥へ進むと、路地は少しだけ開けたスペースに出た。

　そこは、ごみごみした裏庭みたいな場所だった。使われてない木箱と、壊れた椅子と、落書きだらけの壁。

　頭上には、洗濯物がロープに干されている。

　その壁際に、ひとつだけ、人影が立っていた。

　薄いフード付きのジャケット。片方の肩を壁に預けて、片足だけ少し前に出している立ち方。

　手元には、小さな火がちらっと灯っては消えた。

　タバコか、ライターか。

　ここからでは、顔は見えない。

　それでも、背中の線と、重心の置き方だけで⸺

　……嘘だろ

　喉が、音にならない。

　あの日からずっと、「いない」ことに慣れようとしてきた背中だった。

　その肩が、こちらの視線に気づいたように、わずかに揺れる。

　ゆっくりと、首がこちらへ回りはじめた。

　夕暮れと、路地裏の影の境目で、その横顔があらわれる⸺

　セリは、自分の心臓が一度だけ派手に跳ねる音を聞いた。

……カイト

　名前が喉まで上がってきた、その瞬間⸺

　時間が、ひと呼吸ぶんだけ、伸びた気がした。