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Skyーシュミレーションの空ー

その頃の私には、コロニーが世界の全てだった。

外の戦争も、帝国も、連合も――ニュースの中の出来事だった。

放課後のチャイムが鳴り終わっても、教室のざわめきはなかなか収まらなかった。

　机の上の白い紙が、やけに重い。

　ただのプリントだ。そう思おうとしても、指先が拒む。

　――これを開いた瞬間、進路じゃない。人生が決まる。

「技能測定の結果、配ったプリントを見ておくように」

　担任が最後にそう告げたばかりだ。机の上には折りたたまれた白い紙が一枚ずつ。そこには、軍のパイロット養成科や技術科にも直結する「適性ランク」が記されている――はずだった。

　あすみは自分のプリントを、まだ開いていない。

（……見たくないな）

　軍は好きじゃない。

　それでも、このコロニーで生きていれば、軍のことを考えないわけにはいかない。

　そしてもう一つ。ニュースや教材で当たり前みたいに出てくる単語――《オルタイト》。

　特別な鉱石。特別な力。特別な血。

　その“特別”が増えるほど、軍の影は濃くなる。あすみはそれを知っている。

　窓の外には宇宙空間が広がっている。青い惑星――地球は、今日はコロニーの影に隠れて見えない。

「——あすみ〜!　一緒に帰ろ？」

　元気な声と共に机に身を乗り出してきたのは、アン・ヘンドリックだった。栗色の髪のボブスタイルがよく似合う、美人で明るい親友。

「あっ、ごめん。今日はカイトと約束しちゃってて」

　あすみがそう言うと、アンはわざとらしく肩を落とす。

「え〜！　残念。じゃあ、明日は一緒に帰ろうね!」

「うん、明日は一緒に帰ろう」

　いつものやりとり。

　教室の後ろから、男子たちの声が聞こえてきた。

「お前、技能試験なんだった？」

　カイトの声だ。

「……Ａだけど」

　面倒くさそうに答えるのは、セリ・アンダーソン。落ち着いた目をした、長身の少年。

「くっそ、同じかよ！」

「……どういう意味だよ」

「お前らどうせパイロット養成科行くんだろ！　俺なんか技能判定Ｃだから内勤職しか選べないんだぞ！！」

　大げさに嘆いているのはジョン・ラブラトリー。いつも場をかき回して笑わせてくれる、クラスのムードメーカーだ。

「げ……うるさいのもついて来た……」

　アンが小声でつぶやき、あすみの横でため息をついた。

（パイロット養成科、か……）

　空を飛ぶことに、憧れがないわけじゃない。

　このコロニーで育った子どもなら、誰でも一度は、「ＳＫＹ」に乗る自分を想像したことがある。

　けれど、あすみは――。

「——あすみ！　お待たせ、帰ろうぜ」

　扉のところで手を振る声に、我に返る。黒髪を短く切った少年――カイト・ボリーが、いつものように少し無表情で、でも少しだけ口元を緩めて立っていた。

「うん。じゃあ、みんな、また明日ね」

　あすみが立ち上がると、アンがひらひらと手を振る。

「またね〜！」

　三人の男子は、少し遅れて教室を出ていく。

「……あいつらずーっと仲良いよなー。俺も彼女欲しいなー、いいなー」

　ジョンが伸びをしながら言うと、セリが呆れたように肩をすくめた。

「お前は、彼女の前に軍高に受かるように勉強しろよ」

「なんでまた受けなきゃいけないんだよ、特待生だったのによ。なぁ？　アン」

「……さあね。先輩に聞いてよ」

　さっきまでの甘い声とは打って変わって、アンは急に冷たいトーンになる。

「……相変わらずの態度豹変だなお前は」

「アン、戻るのか？」

　セリが、少しだけ真面目な声で尋ねる。

「……私のこと、気軽に名前で呼ばないで」

　その一言に、セリは一瞬言葉を失う。

　ジョンが慌てて空気を変えようとした。

「おー、あすみ取られてご機嫌ななめかよ」

　――そんな教室の空気を背中に感じながら、あすみはカイトと並んで廊下を歩き始めた。

＊

　廊下の窓から見えるのは、整然と並ぶ居住区と、遠くに見えるＳＫＹ用の訓練場。白い機体が何機も並んでいて、夕方のライトに照らされている。

　金属の光は綺麗なのに、あすみはそこに“安心”を結びつけられない。

「……お前、技能試験のプリント、もう見た？」

　カイトがぽつりと聞いた。

「……まだ」

「見とけよ。進路、決めないと」

「カイトは、パイロット養成科なんでしょ？」

「うん、俺はパイロット養成科にした！」

　カイトは少しだけ胸を張る。

「……うん、知ってるよ」

「この宇宙ソラ、飛べるの、すげぇワクワクするだろ？　ＳＫＹの実機訓練とかさ」

「それも知ってるよ。夢だったもんね」

　彼の横顔を見る。窓に映るカイトの瞳は、宇宙の黒を映してきらめいていた。

（……この横顔、好きだな）

　その言葉を、声に出したことは一度もない。言葉にした瞬間、何かが壊れてしまいそうで。

「……でも、ちゃんと帰ってくるから」

「……？」

「ここに、ちゃんと帰ってくるからな」

　何気ないように言うその一言が、胸の奥深くに落ちていく。

　帰ってくる。

　当たり前みたいなその言葉が、この世界ではときどき当たり前じゃなくなる。

「……うん。待ってるよ」

　自分の声が、思ったよりもずっと小さく震えていることに、あすみは気づかないふりをした。

＊

　その夜、あすみは伯母の部屋で、進路の話をすることになった。

　小さな居室。壁にかかっているのは地球の古い写真――伯母のお気に入りらしい。

　湯気のたつカップがテーブルに置かれる。甘い香りが一瞬だけ広がって、すぐに消えた。

「まだ考えていいのよ？」

　伯母は柔らかく言う。けれど、柔らかい言葉ほど、このコロニーでは硬い現実を隠している。

　あすみは、プリントを一度も開かないまま、そう言った。

「私、軍高にはいかない」

「……いいのね？　それで」

　伯母の目が真剣になる。あすみは少しだけ視線を落としてから続けた。

「……軍は……好きじゃないの」

　シンプルな言葉。

　でも、その裏にはたくさんの感情が詰まっている。

　両親は軍の研究者だった。そして、もういない。

（軍に関わらなければ、あの人たち、今もどこかで笑っていたのかな）

　そんな「もしも」を考えてしまう自分が、嫌だった。

「そう……」

　伯母は小さく息を吐いた。

「大人は、みんな軍高に行かせたがってるけどね」

「……知ってる」

　あすみは苦笑する。

「でも、私は普通科でいい。普通に勉強して、普通にどこかで働いて――」

　カイトや、みんなと同じ空を見て生きていければ、それでいい。

「——普通、ね」

　伯母はカップをひと口飲んでから、頷いた。

「……いいわ。それがあすみの選んだ道なら。」

　伯母の横で、壁の時計の針だけが、静かに時を刻んでいた。

（……進路、決めた。

　軍なんかに、行かない）

　あすみはそう心に決めて、その夜は眠りについた。

　その夜更け、伯母の端末が枕元で一度だけ光った。

　警報ではない。ただの通知音が、静かな部屋に“嫌に大きく”鳴った。

　あすみは目を開けた。息が止まるほど短い沈黙のあと、伯母が隣室で立ち上がる気配がした。

　そして、壁の時計だけが、変わらない速度で進み続けていた。

挿し絵を追加しました。（※挿し絵はキャラクターのイメージ画像です）

伏線回収型のストーリーになりますので、迷子防止にブックマークして頂けると安心です。

（作者も小躍りします。）