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十話『騎士の巨像と魔性の花』

　……思えば、あれは一目惚れだったのだろう。

　我は一目彼女を見た瞬間に、恋に落ちてしまっていた。

　我はとある城砦を警護するために作られた、人造の兵士の一体であった。

　親、――というか、我らが創造主はその城砦を守護する高名な魔導士であったようだ。その才能はなかなか上等なものであったらしく、他の魔導士の創る被造物と比べある程度の知性や『心』というものを有することができた。……とはいえ、与えられた命令に従うだけのただの道具である我にそのような余計なものなどは必要なかったのだが、こうして授かってしまったものは仕方がない。必要なければ、使わなければいいだけのことだ。

　我に与えられた命令は『入り口を守護する』ことだった。

　城砦にいくつかある通路の一つ、正門から離れた庭園近くにある小さな出入り口だ。

　警備の眼が届かない厄介な場所ではあるが、庭園の周りは窓のない塀で囲まれているためそこから城内に進入することもできない。そのため、城砦でも重要度がそれ程高いというわけでもなかった。……要するに退屈な場所であった。

　退屈、というのもおかしなものだ。

　退屈という感情とは本来無縁であるはずの人造物なのだが、如何せんなまじ余計な知性を有してしまったが故に、その『退屈』という厄介なものをその身に感じるようになってしまっていた。昨日と今日と明日とで何の変化もない、退屈な日々に変化を求めた。……思えばこの時点で、既に自分がおかしな存在であることに気付いておくべきだったのだ。

　退屈を感じながら、あまり変化のない日々を過ごした。

　たまに城へ忍び込もうとする輩を屠ったり、森の獣が庭園を根城にするのを見守ったりしながらいつもと変わらぬ日々を過ごしていた。……時たま夜が明ける程の眩い光と大地を揺らすような轟音と共に城壁が大きく揺らされることがあったが、与えられた持ち場を離れるわけにもいかず庭園の側で不動の姿勢を貫いた。

　それからどれほどの時が過ぎただろうか。

　美しかった赤いレンガの城壁は緑の蔦に覆い隠され、次にその緑の蔦が姿を消した時には城壁のレンガなど、姿も形もなくなってしまっていた。……守るべき城砦がなくなってしまっていたと気付くまでに、それからどれ程の時間が経っただろうか。

　我はその何もなくなってしまった場所に、独り取り残されてしまった。

　　　　　　　　　　◆　　　　　◆

「……………」

　何だろうか、声が聞こえたような気がした。

　もしかすると侵入者だろうか。……ここにそんな輩がやってくるなど久し振りだ。

　そう思いながら周囲を警戒したが、どこにもそれらしき存在は確認できなかった。……気のせい、というにも人造物である我にそのような聞き間違いなど起こるはずもなかった。ということは、何か他に声を出したものがあるはずだ。

「――…………」

　何十年か振りに我は足を動かし、庭園の周囲を徘徊した。

「……………」

　また声が聞こえた。

　我はかすかに聞こえるか細い声を頼りに、その声の元へと足を向けた。

「――…………」

　それからしばらく歩くと、声の主を見つけることができた。

　そこにあったのは、黄色い花を咲かせる一輪の奇麗な彼女の姿だった。

　――彼女のあまりの美しさに、我は石のように動きを止めてしまっていた。

「………………？」

　彼女は我の姿を視界に収めると、何か不思議なものを見つけたように小さく首を傾げた。……その何気ない仕草にも思わず心奪われてしまった。

「――…………」

　どうして我が『心』などという不要のものを持ち合わせていたかと疑問に思っていたが、それはきっとその時に彼女に捧げるためにあったのだろうと確信するほどであった。

　我は手を伸ばし、彼女に一歩近づいた。

　――けれどそれは叶わず、我に与えられた命令によって無情にも妨げられてしまった。……我に、与えられた『命令』？　それは一体何だっただろうか。

「…………？」

　手を伸ばした姿勢のまま固まる我に、彼女はまたしても不思議そうに首を傾げた。

　かつて創造主によって我に与えられた、命令内容を思い出す。――『■■を守護する』……我は、何を守護するのだっただろうか。それは、確かとても大切なものだったはず。我の(・・)、タイセツナもの。――ああ、それならワカル。

　身体の中心にある核(しんぞう)のあたりがミシミシと悲鳴を上げているような気がするけれど、我もだいぶ古いのだ。……少しくらいそういった不具合が起こるのも仕方がない。

「――…………」

「…………？」

　戸惑う彼女の前で片膝を突き、頭を垂れる。

　我は、――騎士の巨像(ナイトゴーレム)、デフィーザは彼女を守り抜くことをここに誓った。

　　　　　　　　　　◆　　　　　◆

「……と、いうことが二人の間にはあったんだよね」

　今にも戦闘を再開しようと息巻いている二人をどうにか宥めすかし、彼らの馴れ初めをファゼールに説明した。嘘偽りなく説明したのだが――、

「そんなことを言って、信じる馬鹿がどこにいる？」

　……当然ながら、信じてもらうことなどできそうになかった。

　こんなことを突然言ったところで、せいぜい夢でも見ていたか、何か幻覚でも見ているか頭をおかしくしたかと思われるのが関の山だろう。先程までマンドレイクの側で気絶をしていたのだから、そう思われてしまうことも当然といえば当然だ。

「まあね、信じられない気持ちもわかるよ。……だけど、愛する者のいる一人の男として、彼女を必死に守ろうとした彼の気持ちはわかってもらえないかな？」

「……ま、それは信じよう。こいつの動きは、ゴーレムにしては明らかにおかしかった」

　そう言われると思うところがあるのか、ファゼールもあれこれ噛みつかなかった。

「そう、言ってもらえると助かるよ。……二人とも、騒がせてしまってごめん」

　そう言って、今度は視線を彼らの方へ移す。

　そこには引っこ抜こうとしたことで腰のあたりまで地上に出てしまったマンドレイク、フロレセールと彼女の側で片膝を突く傷だらけのゴーレム、デフィーザの姿があった。

「――…………」

「まあ、そんなに警戒しないで。……って言っても無理な話かな」

　攻撃はせずとも警戒心はたっぷり、といった感じだろうか。……まあ、こうして愛する彼女に危害を加えてしまっている以上、警戒されてしまうのは仕方がないだろう。

「……今回はトモヤのその話を信じる馬鹿になってやるけれど、とは言ってもそいつらをどうするんだ？　このままっていうわけにもいかないだろう」

「そうだよね。……マンドレイクとゴーレムじゃ、お互いに愛し合っていても色々と障害があるだろうしねぇ。モンスターって種族が違っていても子どもができるものなの？」

　一瞬、ドラゴンな冒険のゲームが頭をよぎったけれど現実においてそうして異種族間で子孫を作るとかは想像がつかない。……想像したくないけど、できるのだろうか？

「いや、そういう問題じゃなくてだな。…………ああもう、いいか。基本的にモンスターでも近親種の間でしか子孫は作れないはずだぞ。種族が違っても子孫を増やせるっていうんなら、この地上はとっくにモンスターで溢れかえってしまっているだろうさ」

　まあ、それもそうか。

　よくエロい漫画で人間がモンスターに襲われているものがあるけど、種族が違っているのにそう都合よく繁殖なんてできるはずもないか。……染色体という考えがこの世界にもあるのかわからないけれど、種族の壁はまだそう簡単には越えられないようだ。

　さすがにマンドレイクとゴーレムは近親種ではないだろう。

「そうか……、残念だな。お互いに愛し合っているというのに、それが叶わないだなんて。…………そんなこと、諦めきれるわけないだろ」

「おい、正気か？　……さっきから思っているが、相手はモンスターなんだぞ？」

「それがどうかしたのか？　……愛は全生物共通だ」

　心から愛し合う二人の結末が、こんな悲劇であっていいはずがない。……たとえそれが、この世界の人々から忌み嫌われているモンスター達だとしても。

　何とかなるはずだ。……何とか、できるはずだ。

　不思議とそんな確信が俺にはあった。

「………………」

　その時、こちらを見つめているメメと目が合った。

　……何だっただろうか。何か、もう少しで思い出せそうな気がする。

「あの時、俺は手を伸ばして君に――なんて言ったんた？」

　あの死の最中に、必死に手を伸ばして俺は彼女に何と言ったんだ？

「――アニ、メイト……？」

　そうだ、俺がこの世界からもらった力は――

「……擬人化(アニメイト)――」

　死の最中に彼女に伸ばしたあの手を、今度は二人に向かって伸ばした。

「……《擬人化(アニメイト)》『造形(フィギュア)』！」

　　　　　　　　　　◆　　　　　◆

　そこからの変化は劇的だった。

　雛が卵から羽化するように、ゴーレムの大理石のような甲冑の中から殻を突き破るようにして白磁の器のような白い肌をした女性が生まれ出てきたのだ。

『こ、これは一体どうしたのだ？』

　ゴーレムから出てきた彼女は自分の体を見ながら戸惑った様子でいた。

「……おい、これはどういうことなんだ。何が起こっているんだ？」

「………………」

　ファゼールがそんなことを聞いてくるけれど、俺にだってそんなことわかるわけがない。……わからない以上、今はおとなしく何が起こっているのか状況を静観するしかない。

『そうだ、姫は。……姫はどうなっている！』

　白磁の彼女は、弾かれたようにマンドレイクの方へ寄り縋った。

『……う、ううん』

　彼女の方も同じような変化があった。

　古い殻を脱ぎ捨てるように、マンドレイクの身体の中から淡い緑色の髪をした幼い少女が生まれ出ていた。寝ぼけ眼を擦っている彼女はまだ、自分に何が起こったのかよく理解できていないようだ。……見ているこちらにしても、何が起きているのか理解できているとは言い辛い状況ではあるのだけれど。

『姫、君はもしかして姫なのか？　身体は大丈夫なのか？』

『…………あなたは、えーっと。どちら様ですか？』

　そう言って彼女はおっとりとした様子で周囲を見回している。……マンドレイクの頃もそんな感じはしていたが、どうやら生まれ変わってもその性質は変わっていないようだ。

『……おい、これはどういうことなんだ。返答によっては、――その命を頂くぞ』

　緑髪の彼女を抱きかかえた彼女は、砕けたゴーレムの破片の中から剣を拾い出し、警戒するようにこちらに切っ先を向けている。……まるでさっきと状況が変わっていないな。

「まあ、そう警戒しないでもらえないか。――デフィーザ？　フロレセールだって怪我をしているわけじゃないんだ。……二人とも生まれ変わったんだよ」

『……生まれ変わった、だと？』

　疑わしげに聞いてくるけれど、俺だって正確に答えられるわけがない。

「これが俺の力、なんだと思う。万物に人の形を与える力、『擬人化』。だから二人はもうゴーレムじゃないし、マンドレイクでもない。……モンスターから人間に生まれ変わったんだ」

　二人は、いや三人はぽかんとしているけれど、驚きたいのは俺だって同じだ。この中で驚いていないのは、無表情を貫き通しているメメくらいのものなんじゃないか？

　異世界と言えばこういった特殊能力だけれど、……異世界入りでこういう変わった力をくれるのなら、一言くらいどんな力か説明をしてくれてもいいんじゃないだろうか。――そこのところどうなのでしょうか、神様？

更新は進みませんが、どうかお付き合いください。