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八話『ゴーレムと囮の攻防』

「――■■■■■■■■■■■■ッ！」

　周囲の木々を震わせ、耳障りな音が聞こえてきた。

　その音にとっさに耳を抑えながら何事かと周囲をザッと見渡してみれば、枝葉の間から見える空へと鳥達が立ち上る煙のように一斉に飛び立って行くのが目についた。……そのうちの何羽かは飛び立ち損ねでもしたのか、どういうわけか空中で急にバランスを崩して再び木々の中へと落ちていっていた。けれど、鳥達の羽ばたきは止まらない。

　聞こえてくるのは空へと慌てて羽ばたく鳥達の羽音だけではない。森全体が身震いでもしているかのように森中の生き物の騒乱の音が騒々しく辺りから聞こえてきていた。

「……ッ！　なんだ、今のは。さっきの開けた場所の辺りから聞こえてきたぞ」

　その音は、木々の間を抜けてきた後方から聞こえてきた。

　幾重にも反響するその雑音は揺らされた木々のざわめきと混じり合ってしまい、じっと耳をそばだててみてももうはっきりとは聞こえることはなかった。……けれど、その微かにここまで響いてきた怪音からは何故か脳と心臓をがっしりと掴んで震わせでもしているかのようなとても不吉な感じがした。

「……なんだか、まるで断末魔みたいな嫌な音だったな」

　何だろうか、嫌な予感がする。

　得も言われぬ気味の悪い感覚に逆立つ産毛をさすりながら、一つ思い出したことがある。

　――そう言えば確か、トモヤは一緒にトゥムロの森へと入った時に『マンドレイクを引き抜く時の叫び声を耳にすると死に至る』ということを口にしていたような気がする。……まさかとは思うが、あのマンドレイクを抜いてしまったのか。

「何をしているんだ、トモヤの奴は」

　まだそうとは限らないが、……今の状況からしてその可能性は十分にありえる。

　そして、どうやら今の音に反応したのは僕一人ではないようだ。

「――…………！」

　やけに静かだと思ったら、すぐ背後まで迫っていたゴーレムもその動きを止めていた。

　それは一瞬にも満たない僅かな間だっただろうか。奴はその間に素早く剣を鞘に収め、あっという間に踵を返して来た道を引き返していった。甲冑に当たる小さな枝葉など意に介した様子もなく、目前に生える木々すらもたやすく折り進みながらひたすら真っ直ぐにあの開けた場所へと向かっているようだった。

「くそ、やはり気付いたのか。……ここで足止めしないと、トモヤが危ない」

　嵐のように駆け抜けるゴーレムの背中を必死に追いかけた。

「……ゴーレムの癖に、なんでそんなに早く走れるんだよ！」

　こういった木々のよく茂った場所ではそう早く走ることなどできないのだが、非常識にも行く手を阻む障害を一切無視して一直線に走り抜けていく甲冑姿の奴はかなりの速さで森の中を進んでいた。……さっきまではまだ、そこまで本気じゃなかったってことか。

　必死に追いかけるが、そうすぐには追いつけそうにない。

　これではさっきまでと立場が逆じゃないかと自虐的に思いながら、前を進むゴーレムを追いかける。奴はまるで暴走する牙猪(ファングボア)のように愚直に木々をへし折りながら、最短距離を突き進んでいく。そして息を切らしながらどうにか背後にまで追いつくと、その無防備に晒された背中に飛び込むように斬りかかっていった。

――ガキンッ……

「……ッく、硬い」

　覚悟はしていたが、やはり岩を殴ったように腕が痺れる。

　半ば予想していた通りに、その渾身の一撃はゴーレムの大理石のような甲冑の背中に容易く弾き返されてしまった。……小ぶりな剣では精々奴の注意を向けるくらいだろうとは思ったけれど、力一杯振り被った一撃ですらその背中に薄く傷を付けただけであった。

　そしてゴーレムは、何事もなかったようにこちらを振り向きもせず走り続けている。

「とことん無視しやがって。……それなら、こちらも全力で振り向かせてやる」

　体勢を低くし、今度は狙いを背中から脚へと変更した。

　転ばない程度に体勢をできるだけ低くして駆け寄り、とてもゴーレムとは思えないその素早く走り続ける健脚の、――丁度膝裏辺りにある隙間へ向けて横薙ぎに剣を振った。

――ガッ……

　その隙間へ向けての一閃は、またも容易く弾かれた。

　これも渾身の一撃だったけれど、ゴーレムの脚に付けられたのは浅い小さな傷であった。奴はなんの支障もなく平然と木々をなぎ倒し、何も起きてはいないかのように一心不乱に走り続けている。……すでに僕のことなど完全に標的から除外しているのか、道を妨げるただの邪魔な枝葉の一つであるかのように奴はまたこちらを見向きもしなかった。

「……うぐッ！」

　そしてこちらはと言えば先程の一撃で他姿勢を崩し、盛大に地面を転がっていた。

　――けれど、足止めにはその小さな傷で十分だった。　

「――…………ッ」

　力強く地面を踏みしめるその脚には、いつの間にか大きく亀裂が広がっていた。膝裏に付いた小さな傷からピキリッ、パキリとやけに軽い音をさせ、崩壊は止まらない。

　種明かしと言う程のものでもないが、こうなっているのには仕掛けがあった。

　ゴーレムとは今は失われてしまった秘術を用いて造られた、大昔からある人造の魔物だ。その身体は基本的に土や鉱石などの自然物を元にして造られており、その見た目の通りにとても頑丈で並の攻撃で倒すことは至難の業だ。……けれどそこに弱点はある。

　多くの生き物はその肉体をそれぞれの用途別にわけて使用している。

　脳髄で何をするかを考え、骨格で全体を支え、筋肉によって身体を動かしているのだ。……だが、その外見のみを人型に近づけたゴーレムにはそういった個別の働きがない。

　ゴーレムは『魔人型』の魔物だが、『不定形型』のようにその身体に使われている素材は一種類だけであり、本来硬いはずの関節部分を無理矢理変化させることで動いている。……故にその関節部分には、身体を動かすために常に大きな負荷がかかっているのだ。

　その為、変化を繰り返すその関節部分に傷でも付けて、更に負荷を作ってやれば、

「――後は自らの力によって傷口を大きく広げてしまうというわけだね」

　しかし、残念ながら正攻法ではこの手は使えない。

　奴はどういうわけかこうして完全に背中をさらけ出してくれたけれど、普通ゴーレムはその弱点となる場所に簡単に攻撃を加えさせてはくれない。愚鈍なゴーレムなら兎に角、奴のような騎士の巨像(ナイトゴーレム)がそんな単純な隙を見せることなどまずないことだ。

「さあ、足を止めてくれ。……ここから先へは行かせないからな」

　動きの鈍くなった奴の背中にそう声を投げかける。

「――…………」

　けれど、ゴーレムは亀裂が広がるのを厭わず、その進む脚を止めなかった。

「いったい、なんだって言うんだ。……仕方ない。奴の脚もさっきより遅くなっているし、これなら先回りしてトモヤに知らせた方が良さそうだ」

　軋む音を響かせるゴーレムの脇を走り抜け、トモヤがいるであろう広場へと急いだ。

　　　　　　　　　　◆　　　　　◆

「トモヤ、……おい、どうしたんだ、トモヤ！」

　茂みを抜けて先程の広場へと急いで戻ってくると、そこにはマンドレイクの側に倒れるトモヤと、彼の傍らに立つ真っ黒な服を着た少女……メメの姿があった。

「なあ、メメ……さん。何があったんだ？」

　トモヤの側へと慌てて駆け寄り、傍らに立つ彼女に何があったのか尋ねた。

　見たところ外傷と呼べるような怪我は、おそらく倒れた時にできたのであろう頭にある大きなコブくらいだろうか。だが当然のように意識はなく、四肢は力なく地面へだらりと投げ出されていた。……その顔に苦しんだ様子はなく、とても安らかな顔をしている。

「………………」

　彼女は表情を変えることなく、スッとマンドレイクの方を指差した。

　彼女の指差すマンドレイクをよく見てみれば、その頭部に生えている大きな葉が誰かが(・・・)強く掴んだようによじれ、何枚か千切れて落ちてしまっている。更に言うなら、その近くの地面もそこで誰かが(・・・)強く踏ん張ったかのように土が擦れて凹んでいるようだった。

　……状況としては他にもう疑いようもない。

「……自分で危ないと言っていたのに、どうして抜こうとしてしまったのか」

　こうなってしまった彼のことを『間抜け』と言えばいいのか、それとも『馬鹿野郎』と嘆けばいいのだろうか。巻き込んでしまった僕がこんなことを言うのもおかしいけれど、……こんな状況では悲しくても泣くに泣けないじゃないか。

「こんなことに巻き込んでしまってすまない。……命の恩人へのせめてものお礼だ」

　バッグからポーションの瓶を取り出し、頭にできたコブへと振りかけてやる。

　……頭にそんな間抜けなコブをつけたままじゃ、さすがに情けないからな。

「――…………」

　そうこうしているうちに、ゴーレムが追いついてしまった。

　その毅然としていた騎士の姿はすっかりボロボロであり、その痛々しい亀裂は脚だけでなく胴体にまで広がってしまっていた。奴の足を引きずりながらもギクシャクと動く姿は、昔怪しい露店の店先で見掛けた壊れかけのゼンマイ人形のようだった。

　……けれど、ゼンマイ人形はなおも足を止めることなくこちらへ近付いてきている。

「ボロボロの癖にまだ随分と元気そうじゃないか。……だけど、この先へは行かせない。お前にも護るべき何かがあるんだろうが、俺にも護りたいヤツがいるんだ」

　手に持っていたポーションの瓶を投げ捨て、再び腰の小さな剣を手に取った。

「――…………」

　その歩みに迷いはなく、こちらの言葉は通じていないようだ。

　ゴーレムは足を引きずりながら腕を伸ばし、ゆっくりと僕達の方へ進んでくる。

「怪我のお礼がこんな形になるとはな。……残念だよ」

　隙だらけのその動きは、簡単にその懐に潜り込むことができた。

　ゴーレムの甲冑の胴体に無数に走るひび割れの一つに差し込むように、手に持った剣を突き立てる。小さな剣はその刀身の半分程突き刺さり、ゴーレムの強靭な身体であろうとこのまま力を込めれば容易に砕くことができるだろう。

「…………じゃあな、さよなら」

　剣の柄を両手で掴み、――そのままぐっと力を込めた。

しばらく投稿の間が開いてしまいましたが、今後とものんびりお付き合いください。