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Debug 003: 光を求めて

【ラムダ視点】

　協会の食堂に案内された時、私は嫌な予感がしました。

　いえ、言葉にするのは難しいのですが……何か、違和感があったのです。

　魔力感知で周囲を探(さぐ)りながら、私は椀を手に取りました。

　薄い味のスープ。

　野菜の切(き)れ端(はし)が浮かんでいるだけの、質素な食事です。

　子爵家から食料が届いたはずなのに、なぜこれほど質素なのでしょうか。

「一度贅沢を覚えてしまえば、それでないと満足できなくなってしまいます」

　エンシュア司祭の声が、穏やかに響きました。

「神は、慎ましさを尊ばれます。　質素な暮らしの中にこそ、真の幸せがあるのです」

　宗教的な価値観。

　それ自体は理解できます。

　ですが――

　私はスープを一口飲みながら、隣のチェックサム様の魔力を感じ取ろうとしました。

　しかし、何も感じません。

　相変わらず、魔力の波動がまったく伝わってこないのです。

　不思議な方です。

　あれほどの大魔法を無詠唱で放てるのに、魔力の気配がまったくない。

　そう考えた時でした。

　ふっと、視界が……いえ、魔力感知で捉えていた世界が、霞(かす)んでいきました。

「……っ」

　体が重いのです。

　まぶたが、勝手に閉じていきます。

　睡眠薬……！

　隣でチェックサム様が何か呟いているのが聞こえましたが、言葉は聞き取れませんでした。

　意識が、闇に沈んでいく――

　◆◆◆◆◆

　目が覚めました。

　頭が重く、体もだるいのです。

　魔力感知を展開しようとしますが、うまくいきません。

　魔力が、遮断されている……？

「……ここは」

　私は呟きました。

　周囲を少しずつ感じ取っていきます。

　狭い石の部屋。

　いえ、牢屋です。

　鉄格子が目の前にあり、外には薄暗い通路が続いています。

　そして、両手首と両足首に、金属製と思われる重い枷が嵌(は)められていました。

「魔封じの枷……」

　魔法使いを封じるための枷です。

　これでは魔法はおろか、魔力感知すらまともに使えません。

　薄汚れた粗末な服を着せられ、レイピアも弓も奪われています。

「やはり、人身売買でしたか」

　私は小さく呟きました。

　孤児院という名目で人を攫(さら)い、売り捌(さば)いている。

　エンシュア司祭の正体は、そういうことだったのですね。

「チェックサム様は……？」

　隣の牢屋を魔力感知で探ろうとしましたが、魔封じの枷のせいで感知範囲が極端に狭い。

　数メートル先すら、ぼんやりとしか分かりません。

　その時でした。

「お目覚めですか」

　穏やかな声が聞こえました。

　エンシュアです。

　彼の足音が、牢屋の前で止まりました。

「随分と長く眠っていらっしゃいましたね」

「……貴方は、何者なのですか」

　私は問(と)いかけました。

「司祭ですよ。　孤児を保護する、ただの司祭です」

　エンシュアは笑いました。

「ただ……少々、副業をしているだけです」

「人身売買？」

　私の声は、怒りで震えました。

「ええ。　まあ、そうですね」

　エンシュアは気にした様子もなく、続けました。

「しかし、私一人でやっているわけではありませんよ」

「……まさか、シープラ帝国の聖女協会……」

　エンシュアの声が、少し低くなりました。

「ほう、やはりご存じでしたか」

　私は眉をひそめました。

　聖女協会といえば、各国に存在する宗教組織です。

　神を祀(まつ)り、民を導く、そういう建前の組織。

　ですが、実態は権力と金の巣窟(そうくつ)であることも多い。

　シープラ帝国。

　私の故郷。

　そして、私を追放した国。

「……」

　私は黙りました。

「あの国の聖(・)女(・)様(・)は、とても聡明(そうめい)な方でして」

　エンシュアは続けます。

「この辺境の地から、定期的に『商品』を送るよう指示を受けているのです」

　商品。

　人を、商品と呼ぶのですか。

「その聖女様は、お美しくて、お優しくて……皆に崇(あが)め奉(たて)られている方なのですよ」

　エンシュアの声には、畏敬の念が込められていました。

「ですが、その裏では……こうして、邪魔者を排除するための指示も出されるのです」

「邪魔者……？」

「ええ。　例えば……」

　エンシュアは少し間を置きました。

「『もしお姉さまを見つけたら、殺してくださいね』と」

　私の心臓が、警告を鳴らしたように早く鳴っていきます。

「……何ですって」

「ああ、失礼。　聖女様の言葉を、つい口にしてしまいました」

　エンシュアは笑いました。

　『お姉さま』。

　クロージャが、私のことをそう呼ぶのです。

　表向きは「慕っている妹」を演じながら、裏では私を陥(おとしい)れ続けた、あの異母妹が。

「貴方……まさか、クロージャの指示で……？」

　私の声は、震えていました。

「さあ、どうでしょう？」

　あの異母妹の魔の手が、こんな平和な他国まで伸びているなんて。

「ですが、この世界は広い。　偶然、ここに来られた方もいるでしょう」

　彼の声は、相変わらず穏やかです。

「ただ……そういう方が、万が一いたとしたら」

　エンシュアは一歩、牢屋に近づきました。

「私は、聖女様の指示に従うだけです」

　ガチャリと音がしました。

　牢屋の鍵が、開けられたのです。

「さて、では――」

　エンシュアの足音が、牢屋の中に入ってきます。

　そして、何か重いものを持ち上げる気配。

　鈍器です。

　おそらく、鉄の棒のようなものでしょう。

「お休みなさい」

　エンシュアの声が、冷たく響きました。

　鈍器が、振りかぶられる。

　私は魔封じの枷で動けません。

　抵抗することもできない。

　ああ、こんなところで――

　その時でした。

「待て」

　低い声が、響きました。

　聞き覚えのある声。

　いえ、少し低くなっていますが……間違いありません。

「チェックサム様……！」

　私は思わず叫びました。

　牢屋の入り口に、人影が立っています。

　あの声、あの輪郭……間違いなくあのお方です。

　あのお方はいつも私の助けが必要な時に、手を差し伸べてくださるのです。

　そして、その周りには――

　大勢の人々。

　囚人たちが、鉄の棒を握りしめて立っています。

「な、何だ……！？」

　エンシュアが狼狽えました。

「なぜ脱出できている！？　魔封じの枷は！？」

　チェックサム様は何も答えず、ただ冷たい視線をエンシュアに向けました。

「その女から離れろ」

　低い声。

　ですが、その声には圧(あっ)倒的な力がありました。

　エンシュアは一歩、後ずさりします。

「く、くそっ……！」

　彼は鈍器を振り上げましたが、次の瞬間――

　囚人の一人が、エンシュアの腕を掴みました。

「うおおおっ！　この恨み、晴らさせてもらうぞ！！」

　囚人たちが、次々と牢屋に入ってきます。

　エンシュアは為(な)す術(すべ)もなく、取り押さえられました。

「……助かりました」

　私は小さく呟きました。

　チェックサム様が、牢屋の中に入ってきます。

　そして、私の枷に手を触れました。

　次の瞬間――

　カチャリと音を立てて、枷が外れました。

「え……？」

　私は驚きました。

　魔封じの枷が、こんなに簡単に……？

「立てるか」

　チェックサム様の声が、優しく響きました。

「はい……！」

　私は立ち上がりました。

　魔力が、戻ってきます。

　魔力感知も、少しずつ元に戻っていきます。

「ありがとうございます、チェックサム様……！」

　私は深く頭を下げました。

「また、助けられてしまいましたね……」

　本当にいつも、助けられてばかりです。

　情けないのです。

　チェックサム様のお力になると決めたのに。

　自分の力で何もできない自分が、情けないのです。

「気にするな」

　チェックサム様はいつものように素っ気なく言いました。

「行くぞ」

　そして、牢屋の外へ歩き出しました。

　◆◆◆◆◆

　地上に出ると、そこは協会の広場でした。

　エンシュアの手下(てした)であるゴロツキたちが、私たちを取り囲んでいます。

「逃がすか！」

　ゴロツキの一人が剣を構えました。

　ですが、囚人たちが鉄の棒を握りしめて立ちはだかります。

「お前らの恨み、思い知れ！！」

　囚人たちが、ゴロツキたちに突撃しました。

　剣と鉄の棒がぶつかり合う音。

　ですが、剣の方が真っ二つに折れる音が響きます。

「な、何だとっ！？」

　ゴロツキたちが、驚愕の声を上げました。

　強化された鉄の棒です。

　チェックサム様が、囚人たちに渡したのでしょう。

　さすがです。

　私も魔力感知を展開し、周囲の状況を把握しました。

　ゴロツキたちは次々と倒されていきます。

　囚人たちの怒りは、凄まじいものでした。

　そして――

「くっ……ならば！」

　エンシュアが詠唱を始めました。

「炎(ひ)よ、我(わ)が手(て)に――」

　ですが、次の瞬間。

　魔法陣が、消えました。

「な、何！？」

　エンシュアが狼狽えます。

　チェックサム様が、何かをされたのでしょう。

　無詠唱で、魔法を消し去ったのです。

「雷(いかずち)よ、天(てん)より――」

　再び詠唱を始めますが、また消されました。

「くそっ……くそっ……！」

　エンシュアは焦りに顔を歪めました。

　そして――彼は懐から、小さな袋を取り出しました。

「ならば……これで！」

　袋の中身を、空中に撒き散らします。

　何か怪しい粉が、周囲に広がっていきます。

「ククククク……これは睡眠薬の粉末！　この一帯全てを眠らせる！」

　粉が、囚人たちの顔にかかりました。

「う、うわ……！」

「眠い……」

　囚人たちが、次々と倒れていきます。

　私も粉を吸(す)い込んでしまいました。

「……っ」

　まずいのです。

　また意識が、遠のいていく――

　ですが、次の瞬間。

　体が、温かくなりました。

「え……？」

　眠気が、消えました。

　体も、軽くなっています。

　チェックサム様が、何かをしてくださったのでしょう。

「これで、お前も睡眠薬無効だ」

　チェックサム様の声が聞こえました。

「は、はい……！　ありがとうございます……！」

　私は頷きました。

　このお方は、私が求めているものをいつも用意してくださいます。

　その時、牢屋から一人の女性が出てきました。

　シスター服を着た、包容力のある体つきの女性。

　イテレータと名乗っていた方です。

「私はあなたをどう料理してやろうかと、あなたを呪ってやろうかと、あなたから囚われていたこの数日間……考えに考え続けてきました」

　イテレータの声が、変わりました。

　優しげな声が、まるで別人のように冷たく、狂気を孕(はら)んでいます。

「ふふふ、ふふふふふ……今やっとあなたにっ！　あの時の成果が披露できますっ！！」

　彼女は鉄の棒を握りしめ、エンシュアに向かって走りました。

　そして――

　ゴンッ！　ゴンッ！　ゴゴゴゴゴンッ！！

　鉄の棒が、エンシュアの脳天に叩き込まれました。

「ぐあっ……！」

　エンシュアが、地面に倒れ伏しました。

　……凄まじい怨念。

　恨みというものは、ここまで人を変えるのですね。

　◆◆◆◆◆

　エンシュアを縛り上げ、協会を制圧しました。

　ゴロツキたちも全員捕らえ、囚人たちは自由になりました。

「チェックサム様……！」

　私は彼を見上げました。

「また、助けられてしまいましたね……」

　本当に、いつも助けられてばかりです。

　魔封じの枷で動けなかった私を、助けてくださいました。

　睡眠薬を無効化してくださいました。

　貴方様は、本当に……

　私の頬が、ほんのりと熱くなるのを感じました。

　盲目だから顔は見えませんが、魔力感知で貴方様のシルエットを「視て」います。

　その姿が、私にとってはとても眩(まぶ)しいように感じます。

　その時でした。

「チェックサム様と、仰有るのですね！！」

　イテレータの声が響きました。

　彼女が、チェックサム様に抱きつく気配を感じました。

「本当に、本当にありがとうございました！！」

　イテレータの声は、先ほどの狂気は消え、また穏やかで優しい声に戻っていました。

「あなた様のおかげで、私たちは救われました！！」

　……。

　私は少し、イライラしました。

「あなた。　少し、離れていただけませんか？」

　私の声は、自分でも驚くほど低くなっていました。

「あら？　ですが私はただ、感謝の気持ちを伝えていただけですのよ？」

　イテレータの声が、少し意地悪そうに響きました。

　そして、さらにチェックサム様に密着する気配。

「貴(あな)方(た)様(さま)も、同じではありませんか？」

「私は……私はその、先に……！」

　私は思わず、チェックサム様の反対側の腕に抱きつきました。

　温かいのです。

　そして、逞(たくま)しいのです。

「チェックサム様は、私が先に出会ったのです！」

　私は主張しました。

「まぁ、でも助けていただいたのは私も同じですわ」

　イテレータが、負けじと言い返します。

　二人で、チェックサム様を挟んで張り合っております。

　……ああ、私は何をしているのでしょう。

　ですが、離したくないのです。

　この温もりを、離したくないのです。

　その時でした。

「勘弁してくれ……」

　チェックサム様が、小さく呟きました。

「え？　チェックサム様！？」

　私は驚いて、手を離しました。

　ですが、もう遅かったのです。

「あ、待って――」

　私は叫びましたが、次の瞬間――

　チェックサム様は、跡形もなく消えていました。

　◆◆◆◆◆

　協会の広場に、私とイテレータだけが残されました。

　囚人たちは、それぞれ家路につき始めています。

「……行ってしまわれましたね」

　イテレータが、残念そうに呟きました。

「ええ……」

　私も、肩を落としました。

　また、助けられただけで終わってしまいました。

　お礼も、ろくに言えませんでした。

　そして――

　またしても、颯爽と助けてくださいました。

　私が魔封じの枷で動けず、エンシュアに殺されそうになった時。

　チェックサム様は、囚人たちを連れて現れてくださいました。

　まるで、騎士のように。

　私を助けてくださいました。

　……ああ。

　私の胸が、熱くなります。

　これは、何なのでしょうか。

　感謝の気持ち？

　いえ、それだけではありません。

　もっと、会(あ)いたいのです。

　もっと、話(はな)したいのです。

　もっと、知(し)りたいのです。

　貴方様のことを。

　そして――

　イテレータという、ライバルが現れました。

　彼女も、チェックサム様に助けられました。

　彼女も、チェックサム様に感謝しております。

　そして、彼女も……チェックサム様を、慕っております。

　それが、私には分かりました。

　このままでは、チェックサム様を取られてしまいます。

　私だけの――

　いえ。

　私は首を振りました。

　私だけの、なんて。

　そんな傲(おご)った考えは、許されません。

　ですが――

　私の心は、もう嘘(うそ)をつけませんでした。

　これはそう、恋なのです。

　あのお方に、恋をしているのです。

　初めて聞いた貴方様の声。

　「ラムダ！」と叫んでくださった、あの声。

　あの時から、私の心は焼(や)かれていました。

　炎のように、熱く。

　そして今、また助けられて――

　私は、もう誤魔化(ごまか)せません。

　あのお方が、好きなのです。

「……必ず、また会いますから」

　私は小さく呟きました。

　チェックサム様。

　あのお方は、私にとって唯一(ゆいいつ)の『光』です。

　この世界で、唯一。

　私を救ってくださる、唯一の『光』。

　だから――

　私は、あのお方を諦(あきら)めません。

　諦めきれません。

　必ず、また会って。

　今度こそ、ちゃんとお礼を言います。

　そして――

　もっと、貴方様を知りたいのです。

　私の心は、既にそう決めていました。