59 賞金稼ぎ
「……っ」
頬を汗が伝うのが分かった。
アリゾナ州にあるこの小さな町は確かに暑い。夏で地面は乾いていて、風が吹く度に砂が舞う。
けれど男が今汗を流しているのは気候のせいだけではない。銃を持った青年――マキシと言ったか――と向き合っているからだ。
決闘、と言えば格好良いが、これはただの私闘だ。
客の多い賑やかな酒場で酒を煽っていたら、マキシが自分の強さを仲間達へ自慢し始めたのだ。
「俺様は最強だ」
「誰にも負けない」
「高額な懸賞金がかかっている」
「この町に居る誰よりも強い自信がある」
このような事をペラペラと鼻を高くして喋るから、癇に障ったのだ。
──だったらオレがその首を狩ってやろう。仲間の女の退屈そうな顔にも気付かぬ青二才め。
と。
男は賞金稼ぎだ。
早撃ちにはちょっと自信があり、故に男の首にもまあまあな懸賞金がかけられている。なのにどうして緊張するのだろう。
今日は暑いから？
昨日は少し寝苦しかったから？
飲んでいるから？
観客が多めだから？
対峙しているマキシが余裕そうだから？
──きっと全部だ。この瞬間は何時も理由を探して緊張する。
「じゃあこのコインが地面に落ちたら開始、という事で」
ニヤニヤしたマキシの言葉に頷いた、その一拍後。
カラカラ、と。コインが地面に落ちる。
男は腰のホルスターに手を伸ばし、気温のせいで温い銃に触れ引き抜く。そしてカチャリと引き金を──引き金を──。
「っ！？」
おかしい。有り得ない。
引き金を引いたのに、弾が出て来ない。
どうして。
いや、それよりも。今これは不味い。
こんな、決闘中に。
こんな隙だらけに、なってしまって。
マキシを見ると、やはりニヤニヤしながらこちらに銃口を向けていて──。
次の瞬間、荒野に銃声が鳴り響き、1人の男の人生に幕が引かれた。
***
「は〜い、お疲れ様〜」
倒れた男の回りに血の池がどんどん広がっていく中、ニヤケ顔のマキシは声を上げた。
それが合図だったように観客達が一斉に動き出す。
疲れた、とばかりに深い溜息をつく人。死体の横に屈み込み財布を抜き取る人。憐憫の眼差しを死体に向ける人。
彼らの動きはそれぞれ違う。
「おいっ、いつも通りお前の奢りだからな」
その内の1人、赤ら顔の中年がこちらに近寄り言って来る。呼気が酒臭い。
「分かってるよ、今回も有り難うね〜」
マキシはニヤケたまま男の背中をポンポンと叩き、酒場に戻っていくのを見送る。
「ふう、俺も戻ろうっと……」
周囲に殆ど人が居ない事に気付きマキシも酒場に歩を進めた。協力者達に礼をしなければ──この決闘は茶番なのだから。
町に賞金首が現れたら幕が上がる合図だ。主演俳優はマキシ、名バイプレイヤーは町民達の。
賞金首が町に来た事はすぐに噂になる。獲物は大体酒場に入るので、それまでに名バイプレイヤー達は酒場に集結する。
そしてマキシが女を侍らせ気持ち良く調子に乗っている間に、手癖の悪い名脇役が賞金首の拳銃に悪戯をする。酒場には賑やかなエキストラが多いし、賞金首も質の悪い酒を飲まされている。多少の事には気付かない。
賞金首という生き物は生意気な若造が嫌いだ。十中八九雰囲気が悪くなり、決闘の流れになる。
「さーみんな！ 今日も奢っちゃうよー！」
酒場の扉を開けたマキシが放った言葉に俳優陣から歓声が上がる。主演俳優からギャラが支払われるから、みんなマキシの《《名誉ある賞金稼ぎ》》に協力してくれるのだ。
全くとんだ茶番劇だと思う。
でも。
一番の茶番は俳優陣に保安官も居る事だろう。
「……狂ってるよねえ」
マキシは赤ら顔の男を一瞥した後、人知れず目を伏せた。
