探偵など要らない学園生活

Case 10 探偵には見えない服事件

性質 或いは恋バナ

「……前々から聞きたかったんだが、いつも猫やらなにやらを送ってくるあれは、どういう基準で決めているんだ？」

　そんな話題が出たのは、俺たちがバスに乗って、十分ほど経った時である。

　暑いし、バスの中も空いていたので、早見妹は俺の前の席に座っていた。

　その背中に話しかけるようにして、俺が問いを投げたのだ。

「どういう基準って……可愛いと思ったものを、その場で送っているだけですよ？」

　きゃるん、とした顔をして、早見妹が首をかしげる。

「……今朝の、猫の鳴き声もか？」

「はい、ニャンが私のスマホを見てニャーニャー言ってて、画面を見たらたまたま葉さんとのトーク画面だったから、あ、可愛い、と思って」

　──それで猫が挨拶している、とかいう文章になったのか……。

　分かるようで分からない事情を把握し、俺は納得する。

　ちなみに「ニャン」という簡素な名前は、早見宅で飼われている三毛猫の名前である。

　どうも毎回、今日のニャンの行動のような偶然が起きるたびに、メッセージを打っているらしい。

　──正直、よく分からない習慣だな……友達が多い女子って言うのは、いつもこうなのか？

　早見妹の言葉を聞いて、ふと姉の早見の方は、どうしているのだろう、と考える。

　彼女も、女友達相手には毎日そう言う会話を繰り広げているのだろうか。

　何となく、早見妹のそれとは、少し違うんじゃないか、という気もしたのだが。

　────早見姉妹は、姉妹なだけあって、美人であることも、友達が多いことも似ている。

　だが俺が見る限り、その性質は、姉妹であっても違っているように思えた。

　姉の早見は、何というか、他人に対してもう少し受動的な感じがある。

　周囲が寄って来るから、対応している、というか。

　たくさんいる知り合いに自分から話しかけるというより、周囲の対応をしているうちに、勝手に知り合いが増えている、という印象だ。

　だが、早見妹はもう少し、人間関係に対して能動的な様子に見える。

　例えば、以前友達の友達の……というツテを辿ることで、霧生の連絡先を特定するというかなり怖いことをしていたが、あれは多分、姉の方なら決してしない行為だろう。

　彼女のスタンスとして、繋がりが薄い人間だろうが、まず積極的になってみる。

　そして、そこから相手への対応を考える。

　どんな人間に対しても、このようにしているのだろうか。

　勿論、彼女なりに空気は読むし、気も遣ってくれているのだが。

　────この辺りの、他人に対する対応の差が、どうにも気になり。

　俺は、もう少し詳しく話を聞いてみる。

　この、俺に脈絡なくメッセージを送る点が、まさにこの対応の差を示しているように思ったのだ。

「……他の友達にも、そうやっていつも、色んなことを送っているのか？」

　純粋な疑問として、俺はそう尋ねた。

　たくさんいるであろう友人たち全員にそうしているとすれば、流石に忙しすぎるだろう、という心配も込めて。

　本当に、他意はなかった。

　だが、俺がこう言った瞬間、こちらに体ごと向き直っていた早見妹の表情が、一瞬固まった。

　そして、恐る恐る、という風に、口を開いてくる。

「え、もしかして葉さん、嫉妬してます？」

「違う！」

　とんでもない勘違いをされ、俺は大声で訂正する。

　途端に、少ない乗客と運転手がこちらを睨んだ。

　慌てて、すいませんすいません、と周囲に頭を下げる。

「……言って置くが、本当にそう言う話では無いからな？純粋に気になっただけだ」

　謝り終わってから、かなり音量を小さくして聞きなおす。

　途端に、早見妹が表情を元の笑顔に戻した。

「……分かってますよー。冗談です」

　本気がどうか分かりにくい口調と表情でそう告げてから、彼女はスマートフォンを取り出す。

「まあただ、真面目に答えると、流石に全員にああやっているわけじゃないですね。そう言うのを送って、面白そうな人を選んでから、送信してる感じで」

　見る感じ、よく送るのは五人くらいですかねー、と言いながら、早見妹はアプリのトーク画面をスクロールさせる。

　そこに映っているのが、彼女にとってよくメッセージを送る相手────姉の言葉によれば、「甘える」相手のようだ。

　──だが、本当に、俺は何故その五人に入ったんだ……？

　本気でわからず、俺は心の中で首を捻る。

　しかし、この会話で、一つ発見があった。

　──何というか、たくさん友達が居つつ、その中で特に面白そうな人を選んでひたすら話しかける、という感じなのか。

　友人知人が極端に少ない俺としては、その人間関係はとても新鮮な光景に見えた。

　俺自身、ごくごく昔はもっと知り合いも多かったが、当時だって、こういう感じの関係を周囲と築いてはいなかったと思う。

　年齢が違うため、比べること自体に意味が無いのかもしれないが────この辺り、男子生徒の人間関係と、女子生徒の人間関係は違うのだなあ、という気もする。

　まあ、ただの勘なのだが。

　しかし────それ以前に。

「……長いな、スクロール」

　いつまでたってもホーム画面のスクロールが止まらない──要するに下の方まで友達リストを見ている──早見妹に、俺は思わず声をかける。

　すると、彼女は珍しく、苦笑いに近い表情を浮かべた。

「まあ、出来るだけ多くの人とこういうのは交換してますから……自然と溜まりますね」

「それ、覚えられるのか？」

　そのアプリのフレンド数が二十人程度の俺は、再び純粋な疑問としてそう聞いてみる。

　すると、早見妹はふふーん、と胸を張った。

「そこはちゃんと覚えてますよ。やっぱり、知り合って置くと良いことも多いですからね。女子って、自分の名前やあだ名がちゃんと憶えられているかどうか、結構気にしますし」

「それはすごいな……」

　単純に記憶力だけでも凄まじいし、その関係を維持する努力はもっと凄い。

　どう努力しても俺にはできないだろう。

　まあ、そもそもにして、そうしたいとも思っていないが。

「ただ、どうしても私から話しかけるのは、興味が出た人だけになっちゃいますけどねー」

　さらり、と聞きようによっては残酷な言葉を、早見妹は付け足す。

　この辺りも、姉のそれとは違った様子に感じた。

　というより、気になった事象にはとことん迫る、というスタンスは、姉の方の早見よりも寧ろ、俺に近いように思える。

　俺は、人間関係の外側から、何か勘で気になったことを見つけ、それに執着する。

　早見妹は、人間関係の内側から、関係性を駆使して何かを見つけ、そこにアタックしにいくのだ。

　外か内か、という違いだけが、差異なのだ。

　……言うなれば。

　俺と早見妹は、ともすれば似ている存在、ということなのだろうか。

　流石に不愉快だろうから、言う気はないが。

　それから彼女はスマートフォンを仕舞い、再びきゃるん、とした顔に戻る。

　いい加減話題を変えよう、という意思を感じる顔だった。

「それよりそれより、私も気になることがあるんですけど、聞いていいですか？」

「……何だ？」

「結局のところ、葉さんってお姉ちゃんと、どういう関係なんですか？」

　──またそれか……。

　一言目でうんざりとし、俺は顔をしかめる。

　これを聞かれるのは、初対面時以来です。

「前も言っただろう。ただの部活仲間だよ」

「えー……今一つ、納得できないんですけど」

　途端に早見妹は眉を下げ、唇を小さく尖らせる。

　ご不満らしい。

「……もしかして葉さん、もう既に彼女が居るから浮気できないとか、そう言う話だったりします？例えば、光さんともう付き合ってるとか」

「何故そうなる……居ないよ。日常探偵研究会は全員、そう言う感じじゃない」

　変に誤解されても困るため、敢えて断言しておく。

　──というか、早見はともかく、霧生はそう言うことにそもそも興味があるんだろうか……。

　同時に、そんな思考が頭に浮かんだ。

　何というか、ただの勘なのだが、早見の方は多分、一般女子生徒が普通に抱く程度には、そう言うことに興味があるとは思う。

　例の性格も相まって、周囲に不和を生まないように取り計らうだろうから、中々素直にならなさそうだが。

　そう言う意味では、早見が恋愛に熱心になる姿というのは、ちょっと想像しにくい。

　しかし、霧生の方は、正直早見以上に想像できない。

　中性的な雰囲気だとか、人との関わりが薄い姿だとかが、想像を困難にしている。

「えー、けど、中学生の私が言うのもなんですけど、高校生の男女が集まって──しかも内二人はかなりの美少女で──そう言うこと一切意識しないって、あります？」

「……いや、本当にそう言う雰囲気じゃないから」

　手をひらひらとさせながら、断言した。

　ここら辺をあまり深く考えるのも、二人に失礼な気がする、という意味を込めての言葉でもある。

「まあ、お前が期待するようなことは、多分ないぞ」

「えー、本当ですかー？」

　不満げにブーブー言う早見妹を、俺は手で制する。

　そんな、聞きようによっては「恋バナ」と呼ばれるかもしれない会話をこなしながら。

　俺と早見妹は、目的の場所へと着実に向かっていった。

　ちなみに、これとほぼ同時刻に。

　もう一組、俺たちと同じ目的地に向かっている女子二人組が居たのだが。

　流石の俺の勘も、その二人の存在を予知することは出来なかった。

　俺と早見妹がその二人に出会うのは、もう何十分か後のことである。