879回目 異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック） 644 : 崖の街に咲く祝祭
激闘の翌日。
瀑岺会とスライの支配から解放されたハーディガーディの街には、久しぶりに穏やかな朝の光が差し込んでいた。
次の目的地へ向かうための物資を調達しようと買い出しに出た僕は、目深なフードにいかついドクロ仮面のいつもの姿で、大きな背中を丸めて歩くブラドの姿を見かけた。
気になってそっとあとをつけると、崖の大通りでちょっとした騒動が起きている現場に出くわした。
切り立った崖の中腹に階段状に造られたこの街はたびたび落石で通商に使う道が塞がれ困っているらしい。
今も二週間前に起きた大崖崩れのせいで通商の動脈ともいえる道が巨大な落石に塞がれ、街に必要な物資を運べなくて困っているようだ。
「……これじゃみんな干上がっちまう」
住民たちが困り果てているのを見かねて僕は前に出た。
「少し、道をあけてもらえますか？」
僕は琥珀のダガーを抜き放つと、岩の隙間に刃を突き立てた。
瞬間、急速に成長した頑丈な樹木の根が巨岩を 梃子 のように押し上げ、ゴロゴロと音を立ててそのまま谷底へと落とし、見事に道を切り開いた。
「おお……！ 道が開いたぞ！」
「ありがとう、助かったよ！」
住民たちから感謝の言葉をかけられるが、ブラドは険しい表情のまま不穏な音を立てる崖の上を見上げていた。
「……だが、この地形だ。また雨が降れば同じように崩れる」
そう呟いたブラドの視線の先を見ると、そこにはひび割れたむき出しの岩盤。
こうした環境では風で劣化した岩がすぐに崩れて落ちてきてしまう。
今のところ落石だけだけれど、もっと大きな崩落が起きて大災害になりかねない。
「うん、そうだね。この岩壁を補強しつつ、崖上に移動できる新しいルートを作ろう」
僕は琥珀のダガーの植物操作能力を使い、水圧を利用して回る巨大な木組みの水車を設置。
水車の回転動力を 歯車 で伝達し、崖を垂直に上り下りできる巨大な木造エレベーターを組み上げていく。
それから崖の上に上り住人から聞いた川を確認すると、琥珀のダガーで植物で地面を掘ってその川から支流を引き込み、水車を経由して谷底へと一直線に落ちるダイナミックな人工の滝を作り出した。
動き出したエレベーターは最上階まで到達すると自動でギアが切り替わって安全に停止し、レバーを倒せば逆回転のギアに入って下に向かってゆっくり降下する仕組みだ。
僕はちゃんと予定していた通りにエレベーターが動くのを確認して胸をなでおろす。
「滝の勢いをそのまま使うとスピードが出すぎないか？」と懸念するブラドに、僕は仕組みを説明する。
「車のトランスミッションと同じだよ。ギアのサイズと数でパワーと速度を調整してるんだ。基本は低速ギアで動くけど、万が一一定速度以上になったら自動でロックがかかる停止ギアに入るようにしてあるから、安全面もバッチリだよ」
僕の説明にブラドは少し悩んでいたが「お前がそういうなら大丈夫なんだろう」と納得した様子だった。
完成したエレベーターは荷馬車一台を丸ごと余裕で運べる仕様で、これまで回り道をして１時間はかかっていた移動をわずか『５分』に短縮してみせた。
仕上げに崖の壁面全体へ琥珀のダガーで植物の根を張り巡らせ補強する、現代社会でも使われている『植生工』を施し、風化による岩石の崩落を永久的に予防する作業も完了させた。
「すごい！これで荷物の運搬が劇的に楽になるぞ！」
歓声を上げる住民たちだったが、一人の商人が困り顔で吐息をついた。
「だが道が塞がっていたせいで物流が滞り、料理や保存食に使う『砂糖』がすっかり底をついてしまってるんだ……」
「砂糖、ですか……。じゃあ代わりになるものを作りましょう。街に芋と麦はありますか？」
「ええ、芋も麦なら山ほどありますが……そんなものから砂糖の代わりができるのですか？」
住民たちが半信半疑ながらも快く材料を用意してくれると、後ろで様子を見ていたブラドが不思議そうに首を傾げた。
「芋と麦から砂糖……？ 一体何を作るつもりなんだ、雄馬」
いかついドクロの仮面をつけた巨漢の彼が、子供のように首をちょこんと傾けて尋ねてくる。
そのギャップがなんだか無性に面白くて、可愛らしく思えてしまった。
「麦芽糖を作るんだよ。ブラド手伝ってくれる？」
「ああ、まかせろ」
ブラドは力強く頷き、二つ返事で引き受けてくれた。
本来、麦芽糖作りには数日間の工程が必要だ。
まず麦を水に浸して毎日水を取り替えながら二日置き、根が出たら引き上げて濡れ布巾の上で乾燥させないように気をつけながらさらに二日。
根と芽が伸びたらザルで乾燥させ、石臼で引き潰して粉にする。
「待ち時間は……これでカットしよう」
僕が琥珀のダガーと紅玉の腕輪のオブジェクト能力を発動させると、琥珀のダガーによる植物の生長、紅玉の腕輪による特性強化により、あっという間に上質な「麦芽粉」が完成した。
これには作業を見守っていた住民たちも「魔法だ……！」と目を丸くする。
次に、蒸して潰した大量の芋にお湯を加え、トロトロの液状に伸ばす。
液温がちょうど60度ほどになったところで、先ほどの麦芽粉を加えて全体をゆっくりと混ぜ合わせる。
「あとは保温だ。鍋に蓋をして熱を逃がさないように布団でぐるぐる巻きに……」
「布団で……？ 料理で布団を使うのか？」
戸惑うブラドに笑顔で答えると、このやり方の効果が最大になる「８時間」の待ち時間を紅玉の腕輪で一瞬で経過させ、布巾で汁を硬く搾り取った。
それを大鍋に移し、焦がさないようにじっくりと煮詰めていくと――鍋の中の液体が透き通った黄金色のとろみのある「水飴」へと変化を遂げた。
「よし、できたよ。みんな味見してみて！」
スプーンですくった水飴を口にした住民たちが、一瞬目を見開いた直後、叫ぶような声を上げた。
「甘い……！ すごく濃厚で、優しい甘さだ！」
「本当に砂糖の代わりになる……いや、それ以上だ！」
水飴を一口舐めたブラドも、仮面の下から感嘆の声を漏らして僕を見た。
「こんな形でも甘味（砂糖）が作れるとは……どんな仕掛けなんだ？」
「麦が芽を出すときに生成する酵素に、デンプンを分解して『糖』に変える力があるんだよ。デンプンなら何でもいいから、米やトウモロコシでも作れるよ」
僕の説明に街の人々から一斉にワッと大歓声が湧き上がり、僕は誇らしさと嬉しさで思わず笑顔になった。
「性質的に粉状にはできないけど、このまま料理に使ってもいいし、もっと煮詰めて型に入れて固めれば『固形飴』にもなるよ。それにこの糖液を作る時の麦芽の乾燥を香りのいい木材での燻製で行って、パン用のイースト菌を混ぜて発酵させれば『お酒』も作れるんだ。それも作り方の説明と一緒に試作品を作りますから、よかったら作ってみてください」
「酒まで作れるのかー！！」
「雄馬殿万歳！ ブラドもありがとう！！」
-
--
---
その夜、大助かりした住民たちによる、お礼を兼ねた大盛宴会がアリーナの広場で催された。
テーブルには水飴を使った香ばしい照り焼きや甘味、珍しい料理がズラリと並び、仲間たちが豪華な食事に舌鼓を打っている。
「う～ん！ この甘辛いタレ、絶品なのです！」
アイリスが満足そうに頬を緩め、ルガードも麦芽糖で作ったウィスキーと料理を味わっている。
イザベルやスライとの戦いの間姿を消していたショウも、遠巻きに僕らを監視するかのようにその様子を見つめていた。
それとなく紗夜もそんなショウを見張っている様子だった。
ふと隣を見ると仮面を少しだけ持ち上げ、料理を口に運ぶブラドの姿があった。
賑やかに歌い楽しげに笑い合う住民たちの姿を、仮面の奥にある彼の瞳が温かく優しい眼差しで見つめている。
かつて「裏切り者」と石を投げられ憎しみを受けていた男が、今では街を救った英雄としてみんなに笑顔で酒を注がれ、心から感謝され歓迎されている。
その光景がなんだかたまらなく嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じながら、僕は水飴の混ざった甘いお茶を静かに飲み干した。
