871回目 異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック） 637 : 故郷
「なんとか振り切れたみたいだね」
僕はみんなに気づかれないように口端から伝う血をそっと拭おうとした。
「一人で無茶しないで」
紗夜はそう小声で僕に言うとハンカチを差し出した。
僕は彼女に余計な気を使わせた申し訳なさを感じながらそれを受け取った。
鷹津との戦いで放った大罪魔法の代償は重い。
回復しきっていない体にさらなる負荷を重ねたせいで、内臓は焼け付くようにボロボロだった。
「ここから先は私を頼って」
そう言うと紗夜はどこか気恥ずかしそうに視線を逸らす。
どうしたんだろうと首を捻りながら、僕は彼女の言葉に甘えることに決めた。
その時だ。
森の奥から火がついたような子供の泣き声が響いてきた。
声のした方へ急ぐとそこにはロープの罠に足を取られ逆さまに吊るされているアナグマ獣人の少年がいた。
「助けて……うえええん！」
僕たちは罠を解き泥だらけの少年を保護した。
彼の名はムジーというらしい。
成り行きで同行する事になったがこの少年がとにかく鈍臭かった。
歩けば根っこに躓き茂みに入れば枝に引っかかる。
正直見てて可愛いのだけど、見ていて心配になる。
「よくこの辺りで生き残れたな、お前……」
ブラドが呆れたように呟く。
ここは人間の居住区に近い、この辺りの人間にとって食料の乏しい高地に住む獣人は畑を荒らす害獣か、あるいは『食材』という認識だ。
捕まれば必ず死ぬ。との事だった。
「詳しいんだねブラド」
「それは……」
ブラドが何かを言いかけた瞬間その表情が険しくなった。
彼は静かに重心を落とし臨戦体制に入る。
「俺たちの獲物だ、返してもらおうか」
そういいなが木々の影から男たちが現れた。
「ここは俺に任せろ」
ブラドが前に出る。
敵は間髪入れずにブラドに襲いかかった。
ブラドは構えもとらずに、彼の脇を抜けようとする敵を次々に拳や蹴りで押し戻していく。
敵の戦い方はどこか少林拳に似た独自の術理を含んでいた。
敵は四人。
だがブラドは流れるような動きで急所を突き全員を翻弄していく。
「そんな突きでは踊りと変わらん…」
ブラドは襲い掛かる男の拳を最低限の動きでいなした。
まるで不出来な弟子の稽古を見ているかのようなひどく淡々とした口調だ。
「……黙れッ！ 裏切り者が！」
男は顔を真っ赤にして叫び鋭い蹴りを放つ。
それは「 弾腿 」を思わせる高速で変幻自在な技に似ていた。
だがブラドはその蹴りが空を切るよりも早く男の軸足へと軽く掌打を打ち込む。
「技の繋ぎが甘い。次は右のガードが疎かになる……ほら、言った先から」
男がバランスを崩した瞬間、ブラドの言葉通りに無防備になった右脇腹へ容赦のない彼の拳がめり込んだ。
「ぐふっ……！」
男は呻き声を上げながら地面に這いつくばった。
「貴様……昔からそうだ！ そうやって上から目線で……！」
他の男たちも、ブラドに対する明確な嫌悪感を露わにしながら襲い掛かる。
彼らはかなり練度の高い少林拳の技を繰り出したが、ブラドにはその全てが見透かされているようだった。
「……三人同時に仕掛けるなら死角を利用しろと教わらなかったか？ 」
ブラドは襲い来る三人の攻撃をまるで舞うかのような動きで回避し、それぞれの急所へ的確な一撃を叩き込んでいく。
その姿は戦いというよりは冷徹な師範代による指導のようにも見えた。
僕と戦った時とはまるで違う繊細で柔らかい戦い方だ、僕は彼の意外な一面に驚いた。
敵はブラドにプライドごと叩きのめされ動きが鈍ってきたが、騒ぎを聞きつけた敵の増援が近づいてきた。
「大勢との乱戦なると騒ぎが大きくなる、不味いな…」
どうしたものか判断に悩んでいると、背の高い藪の隙間からムジーがひょっこりと顔を出した。
「こっち、こっちだよ！」
僕たちはムジーの手招きに従い身を屈めて彼の後を追った。
不思議なことに僕たちを追っていた者たちはてんでばらばらな方向へ向かっては悲鳴を上げて消えていく。
生命力探知で微生物の反応を頼りに周囲の地形を読み取ると納得がいった。
そこかしこに落とし穴や、草を結んで足を引っ掛ける巧妙な仕掛け、底なしの沼地が隠されている。
藪の中は案内人がいなければ、一歩進むのも命がけの難所だったのだ。
しばらく進み、藪に隠された洞穴を抜けて僕たちはレジスタンスのアジトへと辿り着いた。
そこは山の一部をくり抜いたかのような天然の要塞とも言える場所で、歴史のある拳法の道場のようにも見えた。
「じさまー！」
ムジーが真っ先に一人の老師へと飛びつく。
それは孫と祖父のような親密な様子だった。
聞けば老師は孤児だったムジーを引き取り育ててきたのだという。
ムジーは雄馬たちの迎えが必要と聞いて「案内役をやる」と言って聞かず、勝手に飛び出して罠にかかってしまったらしい。
「この人たちが助けてくれたんだ！」
ムジーの言葉に老師は驚いたように僕たちを見た。
「案内をさせるどころかご迷惑をかけてしまい申し訳ありません、この子を救ってくれてありがとう」
そう言って例を言うと彼は僕を一瞬注視して、柔らかい顔を見せる。
僕がどんな戦い方をするのか筋肉や体格を見て把握したようだ。
達人レベルになると一瞥しただけでどんな拳法の使い手か見抜かれる、挨拶のようなものだがこの世界でそこまでの使い手がいるとは思わなかった。
老師はブラドを見て微笑んだあと、申し訳なさそうな顔をした。
「兄弟子達に襲われたが…」
ブラドは老師を気遣う声色でそう言いかけ口をつぐむ。
まるでなにか彼に対して後ろめたい事情があるかのようだった。
「兄弟子？」
僕がブラドに尋ねると奥からムスッとした男が歩み寄ってきた。
「こいつはこの道場で育った男だからな、……裏切り者が今更なんの用で戻ってきた」
その言葉を向けられたブラドの喉から小さな唸り声が漏れた。
