2/16

第二話「鉱山都市・メイセキ」

メイセキという町は、遠くから見ると黒い。

　山肌に張りついた建物は煤けた石造りで、空には常に薄い煙が漂っている。緑がない。木が育たない土地なのか、視界に入るのは岩と石と、鉄でできた構造物ばかりだ。

　しかし、死んではいない。

　どこからか槌の音が聞こえる。金属を打つ、規則正しい音だ。人の声もある。荒削りだが、活気がある。鉱山で生きる人間の、無骨な息吹がそこにある。

　レイヴンは御者台の上で、その町を遠くから眺めた。

「いやぁ」

　呟く。

「煤けてますねぇ」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

　嫌いじゃない、とレイヴンは思った。

町の門をくぐると、すぐに空気が変わった。

　鉄と炭の匂いが濃くなる。石畳は黒ずんでいて、すれ違う人間の顔も手も、どこかしら煤で汚れている。しかし誰も気にしていない。ここではそれが普通なのだ。

　レイヴンはゆっくりと町を流した。

　目が自然に、町の空気を読んでいた。

　人の顔が、暗い。

　活気はある。槌の音も、人の声もある。しかしその下に、何か重いものが沈んでいる。目が泳ぐ人間が多い。足が速い。広場を通り過ぎる人間はみな、どこかを警戒するように肩をすくめていた。

　レイヴンは耳をすませた。

「……また昨日も出たらしい」

「第三坑道、もう閉鎖するって話だぞ」

「護衛団が頑張ってるけど……」

「もう三人やられたって聞いた」

　断片的な声が風に乗って流れてくる。

　レイヴンは口を閉じたまま、静かに聞いた。

　細い目が、ほんの少しだけ動いた。

　荷車を宿の前に止めて、グラディウスを繋いだ。

　宿に荷を運び込んでいると、宿の主人が声をかけてきた。初老の女性で、人の良さそうな顔をしている。しかし目の下に疲労の色がある。

「旅のお方ですか。歓迎しますよ。ただ……」

「ただ？」

「今、町が少し物騒でして」女性は声を落とした。「鉱山で魔物が大量に出ているんです。採掘が止まって、町全体が参っていて」

「そうッスか」レイヴンは静かに言った。「大変ッスねぇ」

「護衛団が対処してくれているんですけど、なかなか……。お客さんも、早めに部屋に入っていただいた方が安全かもしれません」

「分かりましたッス」

　レイヴンは笑って、荷を受け取った。

　部屋に入ってから、窓の外を眺めた。

　町の奥に、山が見える。その山腹のどこかに、第三坑道がある。

「……意図的な歪み、ッスか」

　ベルタで聞いた言葉が、頭の中で静かに響いた。

翌朝、レイヴンは早めに宿を出た。

　市場が開く前の時間だ。石畳に朝靄が漂っている。槌の音はまだない。町が眠っている、静かな時間帯。

　レイヴンはグラディウスを連れて、町を歩いた。

　目的地は決めていなかった。ただ、足が自然に動いた。

　護衛団の詰め所の前を通りかかった時、声がした。

「おい」

　振り返ると、詰め所の前に大柄な男が立っていた。白髪混じりの短い髪、岩のような体躯。鎧は傷だらけだが、立ち姿に一切の隙がない。目が鋭く、品定めするようにレイヴンを見ていた。

「昨日も町をうろついていたな」

「いやぁ、商売の下見ッスよ」

　レイヴンは片手を上げた。笑顔だ。

「気になる町だったんで、少し見て回ってたッス」

「何が気になった」

「人の顔ッスね」レイヴンは言った。「みんな、下を向いてる」

　大柄な男は黙った。

　レイヴンは続けた。

「鉱山の魔物騒ぎ、町全体に影響してるみたいッスね。採掘が止まったら、この町は干上がる。みんなそれが怖い」

「……旅商人にしては、よく見ている」

「見るのが仕事ッスから」

　大柄な男はしばらくレイヴンを見た。それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「ガトリン」と名乗った。「護衛団の団長だ」

「レイヴン。旅の商人ッス」

　ガトリンはそれだけ言って、詰め所の中に戻っていった。

　レイヴンはその背中を見送って、小さく笑った。

　無口だ、と思った。

　嫌いじゃない、とも思った。

　その日の昼過ぎだった。

　市場で商売をしていたレイヴンの耳に、騒ぎが届いた。

　市場の外れ、鉱山へ続く道の入口あたりで、人だかりができている。怒声と、悲鳴が混ざっている。

　レイヴンは手を止めた。

「グラディウス、店番頼むッス」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

　人垣をくぐると、道の真ん中に男が二人倒れていた。鎧を着ている。護衛団の団員だ。その前に、大きな影がある。

　魔物だった。

　岩のような外皮を持つ、四足の獣型魔物。体長は馬ほどもある。目が赤く光っている。低い唸り声が、石畳を震わせた。

　坑道から出てきたのだ、とレイヴンは即座に判断した。

　周囲の人間は逃げるか、固まるかしていた。護衛団の団員が数人、魔物を囲もうとしているが、腰が引けている。先に倒れた二人の様子を見て、怯んでいるのだ。

　レイヴンは人垣の外から、魔物を眺めた。

　外皮の硬さ、動きのクセ、唸り声の間隔。三秒で測った。

「すみませんねぇ」

　するりと人垣をくぐって、前に出た。

　団員の一人が気づいて、声を上げた。

「危ない、一般人は下がれ」

「大丈夫ッスよ」

　レイヴンは外套の内側に手を入れた。取り出したのは、小さな球だ。親指ほどの大きさで、表面に細かい魔法陣が刻まれている。薄く青白い光を放っている。

「なんだそれは」団員の一人が呟いた。

「睡眠玉ッスよ」レイヴンは言った。「対魔物用の自作品ッス」

　魔物がこちらを向いた。赤い目が、レイヴンを捉える。

　低い唸り声が大きくなった。

　跳んだ。

　岩のような巨体が、信じられない速さで宙を舞った。

　レイヴンは一歩も動かなかった。

　ただ、球を軽く握りつぶした。

　ぱん、と乾いた音がした。

　青白い霧が広がった。魔物の巨体がそれを突っ切った瞬間、動きが鈍った。前足がもつれる。後足が流れる。そのまま石畳に顎から突っ込んで、どうと倒れた。

　地面が揺れた。

　魔物はそれきり動かなかった。

　大きな胸が、ゆっくりと上下している。眠っている。

「……二十分くらいは起きないッスよ」

　レイヴンは外套の内側から、今度は細い紐を取り出した。一見すると普通の縄だが、表面がわずかに光っている。

「蜘蛛の魔物の糸から作った魔力紐ッスよ」レイヴンは言った。「魔力を通すと締まる仕組みで、魔物が暴れても切れないッス」

　手際よく魔物の四肢を縛る。結び目を確認して、魔力を少し流した。紐がきゅっと締まった。

「これで目が覚めても動けないッスよ」

　立ち上がって、倒れた団員に近づいた。

「大丈夫ッスか」

　団員は呆然とレイヴンを見上げた。

「あ、ああ……」

「骨は折れてないッスね。安静にしてれば大丈夫ッスよ」

　それだけ言って、踵を返した。

　市場に戻ると、グラディウスが待っていた。

　犬型のまま、きちんとお座りをして。

「お待たせッス」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

　レイヴンが荷を整理し始めると、後ろから足音が来た。

「……さっきのは、お前がやったのか」

　振り返らなかった。声で分かった。

「たまたま通りかかっただけッスよ」

「嘘をつくな」

　ガトリンが隣に立った。腕を組んで、レイヴンを見ている。

「あの睡眠玉とやら。対魔物用と言っていたな」

「ええ、まあ」

「あの規模の魔物を、あれ一つで落とした」ガトリンは言った。「魔導師が束になっても手こずる相手をだ」

「運が良かったッスよ」

「運で魔物は眠らない」

　レイヴンは笑ったまま荷を整理し続けた。

　ガトリンはしばらくその背中を見てから、静かに続けた。

「魔力紐も見た。蜘蛛の魔物の糸から作ったと言っていたな。素材の入手から加工まで、普通の職人には不可能だ」

「趣味ッスよ、魔道具いじりは」

「趣味で作れるものじゃない」ガトリンは言った。「正規の魔道具管理局に届け出のない、強力な魔道具の所持は違法だ。知っているか」

　レイヴンの手が、止まった。

　ガトリンは続けた。

「本来なら今すぐ、危険物所持で捕縛することもできる」

　レイヴンはゆっくりと振り返った。

　笑顔だ。いつもと同じ、柔らかい笑顔だ。

　しかしその目が、ガトリンをまっすぐに見ていた。

「……それは」レイヴンは言った。「脅しッスか」

「取引だ」

　ガトリンは一歩、前に出た。

「捕縛するつもりはない。ただし条件がある。第三坑道の件に協力しろ。お前の目と道具を貸せ。それだけでいい」

　レイヴンはしばらく、ガトリンを見た。

　それから、ゆっくりと笑みを深めた。

「……悪い人ッスねぇ、ガトリンさん」

「現実主義なだけだ」

「同じッスよ、それ」

　ガトリンは眉一つ動かさなかった。

「どうする」

　レイヴンは少し考えるような顔をして、それから肩をすくめた。

「……もともと行くつもりだったんスけどね、坑道」

「ならば話は早い」

「ただ」レイヴンは人差し指を立てた。「一つだけいいッスか」

「何だ」

「今後、私の荷物は調べないでいただきたいッス」レイヴンは笑った。「色々と、説明が面倒なものが入ってるんで」

　ガトリンは少し間を置いた。

　それから、短く笑った。一度だけ、小さく。

「……交渉成立だ」

「毎度ありッス」

　レイヴンはぱん、と軽く手を叩いた。

　グラディウスの耳が、呆れたように動いた。

　護衛団の詰め所に入ると、奥から足音が来た。

　赤茶の髪をポニーテールに結んだ、若い女性だ。軽装鎧を身に着け、姿勢が良く、歩き方も軍人らしい。レイヴンを見た瞬間、わずかに眉が動いた。

「団長、呼びましたか」

「ああ」ガトリンは言った。「この男を第三坑道に案内してやれ」

　リィナはレイヴンを見た。頭から足まで、真っ直ぐな目で。

「……この方が、ですか」

「そうだ」

「失礼ですが」リィナはレイヴンに向き直った。「あなたが、さっき市場で魔物を止めた方ですか」

「たまたまッスよ」

「たまたまで、あれができるんですか」

「運が良かっただけッスよ」レイヴンは笑った。「なんとなく、うまくいったッスね」

　リィナは口をつぐんだ。

　何か言いたそうな顔をしたまま、ガトリンを見た。

「団長、本当にこの方で大丈夫なんですか」

「俺が大丈夫だと判断した」ガトリンは短く言った。「それで充分だろう」

　リィナはもう一度レイヴンを見た。

　それから、息をひとつついた。

「……分かりました」

　声のトーンが切り替わった。任務モードだ。

「リィナ・ベルクです。護衛団の剣士をしています」

「レイヴンッス。旅の商人で」

「正直に言います」リィナは続けた。「あなたのことはまだ信用していません」

「正直で、いいッスねぇ」

「からかっているんですか」

「滅相もない」レイヴンは首を振った。「本心ッスよ」

　リィナは何か言いかけて、口を閉じた。

　くるりと背を向けて、扉へ向かった。

「ついてきてください。ただし」

「ただし？」

「足を引っ張るようなら、すぐに引き返してもらいます」

「了解ッスよ」

　レイヴンはその背中を眺めて、小さく笑った。

　真面目だ、と思った。

　真面目で、不器用で、それを隠せていない。

　嫌いじゃない、とも思った。

　詰め所を出ると、グラディウスが待っていた。

　犬型のまま、入口の前にちょこんと座っている。リィナを見て、耳をぴくりと動かした。

「……何ですか、これは」

　リィナが足を止めた。

「相棒ッスよ」レイヴンは言った。「グラディウス。一緒に連れて行っていいッスか」

「ゴーレム……ですか」

「そうッス。役に立つッスよ」

　リィナはグラディウスを見た。グラディウスもリィナを見た。

　しばらく、見つめ合った。

　グラディウスがゆっくりと尻尾を振った。

「………」

　リィナは何か言いかけて、口を閉じた。

　それから前を向いて、歩き始めた。

「……行きますよ」

「はいッス」

　レイヴンはグラディウスに目配せした。

　グラディウスの耳が、楽しそうに立った。

　二人と一頭が、鉱山へ続く道を歩き始めた。

　空は高く、煤けた山が近づいてくる。

　レイヴンは前を向いたまま、小さく呟いた。

「さて、どうでしょう」

　返事はなかった。

　グラディウスの耳だけが、ぴくりと動いた。

【次話予告】

第三坑道の入口に到着したレイヴンとリィナ。坑道の奥から漂う異常な魔力の気配に、レイヴンは静かに確信を深める。そしてレイヴンは気づく。この感触を、自分はどこかで知っている、と。