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第一話「旅商人と道中」

　旅をする人間には、二種類いる。

　何かを求めて旅をする者と、何かを追って旅をする者だ。

　前者は明るい。目的地がある。辿り着けば、そこに何かが待っている。

　後者は少し違う。追う相手が逃げ続ける限り、旅は終わらない。辿り着けるかどうかも、分からない。それでも足を止められない。

　レイヴン・アークレイは、旅商人だ。

　各地を巡り、魔道具を売り、困った人間を見かければついでに助ける。飄々として、軽くて、底が見えない。そういう男だ。

　ただ、一つだけ。

　彼の荷の奥には、古びた木箱がある。

　その中に何が入っているかを知る人間は、今のところ、この世界にいない。

　これは、そういう男の話だ。

　静かに笑いながら、誰よりも重いものを抱えて旅をする男の、長い長い旅の話だ。

　街道は、静かだった。

砂埃が風に舞い、遠くの山並みが霞んでいる。空は高く、雲は薄い。午後の日差しが石畳の上に長い影を作っていた。

その道を、一台の荷車がゆっくりと進んでいた。

大きな荷車だ。幌が張られ、側面には「レイ商会・何でも屋」と少々胡散臭い文字が書かれている。引いているのは牛だ。黒く、がっしりとした体躯の牛が、重い荷車をものともせず、一定のペースで歩いている。

ただし、よく見ると少しおかしい。

牛の目が、普通の牛と違う。瞳の奥に、かすかに青い光が宿っている。継ぎ目のような線が、体のいたるところに走っている。呼吸をしていない。

荷車の御者台に、一人の男が座っていた。

黒い外套。丸い眼鏡。黒髪はやや長く、無造作だ。細い目は半分閉じていて、眠いのか考えているのか、判断がつかない。仕込み杖を膝の上に横たえ、頬杖をついて、どこか遠くを眺めている。

「グラディウス」

　男が呟いた。

　牛の耳がぴくりと動いた。

「次の町まで、あとどのくらいッスかね」

　牛は答えない。当然だ。しかし首を一度、左に向けた。その先に、小さな町の輪郭が霞んで見えた。

「……近いッスね」

　男はゆっくりと背を伸ばした。

「ちょうどいいッス。腹も減ったし」

グラディウスの耳が、もう一度ぴくりと動いた。

町の名はベルタ。

　街道沿いの小さな宿場町だ。旅人が一泊して通り過ぎる、それだけの町。特産品も名物もない。ただ、宿と食事と、ささやかな市場がある。

　荷車が町の入口に差し掛かると、門番の老人が目を丸くした。

「おお、レイさんじゃないか」

「お久しぶりッスねぇ、ベルタのご老体」

　男、レイヴンは御者台から軽く手を上げた。

「また来てくれたのか。みんな喜ぶぞ」

「商売ッスから」

　レイヴンは笑った。

「それに、ここの宿の飯が好きなんスよ」

　老人はからからと笑って、門を開けた。

市場は小さかった。

　露店が十数軒、石畳の広場に並んでいる。野菜、布、日用品。どれも素朴で、値段も安い。旅人相手というより、町の人間が買い物をする場所だ。

　その一角に、レイヴンは荷車を止めた。

　グラディウスを繋いで、幌をめくる。中には整然と並んだ木箱と棚。魔道具、薬草、日用雑貨が丁寧に収められている。

「さてと」

　レイヴンは眼鏡を直して、軽く手を叩いた。

「開店ッス」

　最初の客は、三十代の女性だった。腕に幼い子供を抱えている。

「あの、レイさん。前に買った魔力灯なんですけど」

「ああ、点きが悪くなってきましたか」

「そうなんです。でも新しいのを買うお金が……」

「ちょっと見せてもらっていいッスか」

　レイヴンは魔力灯を受け取り、眼鏡越しに覗いた。それから小さな工具を取り出して、裏蓋を開ける。指先が素早く動く。

「魔力核の接触不良ッスね。簡単に直せますよ」

　二分もかからなかった。

　魔力灯が、以前より明るく光った。

「修理代はいいッスよ」

「え、でも」

「次に壊れたらまた来てください。その時に払ってもらえれば」

　女性は少し目を潤ませてから、深く頭を下げた。子供がレイヴンを見上げて、にこりと笑った。

　レイヴンはそれを見て、照れたように頭を掻いた。

昼を過ぎた頃、広場が騒がしくなった。

怒声が聞こえる。複数の男の声と、女性の悲鳴が混じっている。

　レイヴンは手を止めた。

　耳をすませる。

　判断は三秒だった。

「グラディウス、店番頼むッス」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

広場の奥、宿の前に五人の男がいた。

旅人風だが、目つきが違う。腰の剣の下げ方が、喧嘩慣れしている人間のそれだ。その前に、宿の主人らしい中年の男が立っている。顔が青い。

「話は簡単だ」

　五人のうち一人、顎に傷のある男が言った。がらの悪い、低い声だ。

「この宿、俺たちに売れ。値段はこっちで決める」

「そんな……ここは先祖代々の」

「黙れ」

　宿の主人が黙った。周囲の人間は遠巻きに見ているだけだ。誰も動かない。

　レイヴンはその光景を、人垣の外から眺めた。

　五人。全員剣持ち。魔力の練り方から見て、二人は魔法使いの心得がある。残り三人は純粋な剣士。統率は取れている。素人の野盗ではない。

　レイヴンは仕込み杖を右手に持ち直した。

「すみませんねぇ」

　人垣をくぐって、広場に入った。

　五人の視線が集まる。

「ちょっといいッスか」

　レイヴンは笑顔のまま言った。柔らかい、人好きのする笑顔だ。

「その宿、気に入ってるんスよ。飯が美味くて」

　顎傷の男の目が細くなった。

「……何だお前」

「旅の商人ッスよ」

「消えろ。関係ない奴は引っ込んでろ」

「そういうワケにはいかないんスよ」

　レイヴンは言った。

　笑顔のまま。しかし声のトーンが、ほんの少しだけ変わった。柔らかさの下に、何か重いものが滲んだ。

「困った人を見て見ぬふりは、性に合わないッスから」

　顎傷の男が顎をしゃくった。

　五人が同時に動いた。

　剣を抜く者、魔力を練り始める者。連携が取れている。明らかに場数を踏んだ動きだ。

　レイヴンは動かなかった。

　ただ、仕込み杖を軽く構えた。

　次の瞬間、何が起きたか、見ていた者のほとんどには分からなかった。

　音がしなかった。

　光もなかった。

　ただ、五人が順番に、地面に崩れ落ちた。

　一人目が膝をついた瞬間、二人目が壁に背をつけた。三人目と四人目が同時によろめいた。五人目、顎傷の男が最後まで立っていたが、それも三秒と持たなかった。

　全員が意識を失っている。傷はない。血も出ていない。

　レイヴンは杖を肩に担いで、軽く息をついた。

「魔力経路を一本ずつ止めただけッスよ」

　誰に言うでもなく呟いた。

「しばらくしたら目が覚めるッス。その前に縄でも打っておいた方がいいッスね」

宿の主人、ドルトは最初、言葉が出なかった。

　五人の男たちが地面に転がっている広場を見て、それからレイヴンを見て、また広場を見た。

「あの……」

「縄、ありますか」とレイヴンは言った。

「衛兵が来るまでの間、縛っておいた方がいいッス」

「あ、ああ……」

　ドルトはようやく動き出した。周囲の人間も、我に返ったように動き始める。縄が運ばれ、男たちが縛られ、誰かが衛兵を呼びに走った。

　その間、レイヴンは広場の端に腰を下ろして、グラディウスの頭を撫でていた。いつの間にか牛型から犬型に変形したグラディウスが、レイヴンの隣にちょこんと座っている。

「店番、お疲れッス」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

衛兵が男たちを連行した後、ドルトがレイヴンの前に立った。

「あなたのおかげで助かりました。本当に、何とお礼を言えば」

「飯で充分ッスよ」とレイヴンは笑った。「腹が減ってるんで」

　ドルトは一瞬きょとんとして、それから破顔した。

「飯だけで済むもんか。今夜は宴だ。この町で一番の料理を出してやる！」

日が暮れる頃には、広場に人が集まっていた。

　たき火が焚かれ、料理が並び、酒が出た。町の人間が思い思いに集まって、笑い声が広場に満ちている。レイヴンが事件を解決した、という話はあっという間に広まったらしく、見知らぬ人間から次々と酒を注がれた。

「レイさん、もう一杯どうだ」

「いやぁ、もう充分ッスよ」

「遠慮するな。うちの町を救ってくれたんだぞ」

「そんな大げさな」

　レイヴンは苦笑しながら、杯を受け取った。

　正直、嫌いじゃなかった。

　賑やかな場所が特別好きというわけではない。しかしこういう、飾らない温かさは、旅の中で時々恋しくなるものだ。

　広場の隅では、グラディウスが犬型のまま子供たちに囲まれていた。

「わあ、ふわふわだ」

「動いた動いた」

「お座りできる？　お座り！」

　グラディウスは子供たちを見回して、それからゆっくりとお座りをした。子供たちが歓声を上げる。

　レイヴンはそれを眺めて、小さく吹き出した。

「……意外とサービス精神あるんスね、あなた」

　グラディウスはこちらを一瞥して、また子供たちの方を向いた。

　その耳が、誇らしそうに立っていた。

宴が深まるにつれ、ドルトが隣に座ってきた。

　酒で顔を赤くした、人の良さそうな中年男だ。

「レイさんは、どこから来たんですか」

「いろんなところッスよ」とレイヴンは言った。「旅商人なんで、あちこち」

「これからはどちらへ」

「メイセキの方へ向かおうかと」

　ドルトは少し目を細めた。

「メイセキ……北の鉱山都市ですね。最近、あちらは物騒だと聞きましたが」

「物騒、ッスか」

「ええ。知り合いの商人が先週戻ってきましてね」ドルトは声を少し落とした。「鉱山で魔物が大量に湧いているとか。それも普通じゃない数だと。何か奇妙な魔力の歪みが原因じゃないかって」

　レイヴンは杯を口に運んだ。

　表情は変わらない。笑顔のままだ。

　しかし目が、ほんの少しだけ動いた。

「……奇妙な歪み、ッスか」

「ええ。まるで意図的に作られたみたいだ、って言ってましたよ」

　レイヴンは静かに杯を置いた。

　賑やかな広場の音が、遠くなった気がした。

「そうッスか」

　呟いて、たき火の炎を眺めた。

　ドルトは何かを察したのか、それ以上は聞かなかった。

　二人はしばらく、並んで火を見ていた。

　宴が終わったのは夜半近くだった。

　レイヴンは宿の一室に戻った。

　賑やかさの残滓が、体の中にまだある。笑い声、料理の匂い、子供がグラディウスにしがみついていた光景。温かいものが、胸の中に沈んでいる。

　それでも、部屋は静かだった。

　荷をほどきながら、レイヴンはある場所で手を止めた。

　小さな木箱。

　古びた、何の変哲もない木箱。レイヴンはそれを膝の上に置いて、蓋に指先を置いたまま、ランプの炎を眺めた。

　中には一通の手紙がある。端が黄ばみ、折り目が深い。何度も読み返した跡だ。

　開かなかった。

　細い目の奥から、宴の温かさが静かに引いていく。代わりに滲んでくるのは、ずっとそこにあった何かだ。

　名前をつけるなら、追慕と呼ぶのが一番近い。

「……意図的な歪み、ッスか」

　呟く。

　あの男なら、できる。

　あの男なら、やりかねない。

　レイヴンは木箱を閉じた。荷の奥にしまう。いつもと同じ場所に、いつもと同じように。

　仰向けに寝転んで、天井を見上げた。

　広場の笑い声が、まだ遠くに残っている気がした。

「……どこにいるんスか」

　返事のない部屋に、言葉が落ちた。

　ランプの炎が、小さく揺れた。

　しばらくして、レイヴンは目を閉じた。

「まあ」

　呟く。

「そのうち分かるんですかね」

　外では風が吹いていた。

　明日はメイセキへ向かおう、とレイヴンは思った。

翌朝早く、レイヴンは宿を出た。

　グラディウスに荷車を繋いで、御者台に座る。朝の空気は冷たく、澄んでいる。

　町の出口で、昨夜グラディウスにしがみついていた子供が立っていた。眠そうな目をこすりながら、それでも一生懸命に手を振っている。

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

　レイヴンは笑って、手を振り返した。

「行くッスよ」

　グラディウスがゆっくりと歩き始めた。

　荷車が石畳を進む。蹄の音が朝の静寂に響く。

　遠くに山並みが見える。その向こうに、煤と鉄の匂いが漂う鉱山都市がある。

　レイヴンは前を向いたまま、呟いた。

「さて、どうでしょう」

　ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

　この作品を書こうと思ったきっかけは、「最強なのに、静かな主人公」を書きたい、というただそれだけの動機でした。

　強さを誇示しない。恩着せがましくない。飄々としているのに、一人になった瞬間だけ別の顔を見せる。そういう人間が、自分は好きです。

　レイヴンが追いかけているのは、ある人物の背中です。その人物が何者で、なぜレイヴンが追い続けるのか。それは旅の中で少しずつ明かしていくつもりです。

　グラディウスは書いていて一番楽しいキャラクターです。喋らないのに存在感がある。そういう相棒を目指しました。子供たちにお座りをして見せるシーンは、書きながら自分でも少し笑いました。

　次話からはいよいよメイセキへ。鉱山都市で待ち受けるのは、魔物の群れと、ある人物の痕跡です。

　よろしければ、引き続きお付き合いください。