38.「死を数える貴婦人」
ゴードンを連れて、蜘蛛の巣の張った廊下を歩む。
向かう先は決めていた。
ゴードンが名実ともにわたしの協力者になった今、次に手を組むべき相手──
エドマンドは話が通じないから後回し。
アルバートは正直まだ関わりたくない。
……と、なると、選択肢は自ずと限られてくる。
レイラだ。
レイラ・ロックこと「死を数える貴婦人」は、不吉を示す怪異として恐れられている。
時には貴族、時には政治家、あらゆる為政者が「その姿」を目撃し、破滅していったともされる。
顔を隠し、喪に服した姿の女。
彼女が声に出すのは数字のみ。
彼女がなぜ「怪異」と化したのか。
ファンブックに掲載された（ニコラスが書いた）設定には、こう記されている──
＊＊＊
レイラは、良家の令嬢として産まれた。
政略によりさる地方の領主に嫁ぎ、愛を知らぬまま、貞淑な理想の貴婦人として穏やかに生きていた。
「レイラ、私は君を愛せない」
ある日、領主は沈痛な面持ちでこう言った。
領主チャールズは正直で、なおかつ寛大な男だった。
「世継ぎのことはしばらく気にしなくていい。もし、好きな相手がいるのなら……どうか、その気持ちを大切にしてくれ。不貞に当たる行為でも、目をつぶろう」
領主の言葉の通り、やがてレイラは恋を知った。……いいや、知ってしまった。
相手は領主の弟であり、騎士として仕えていた男。
名は、イーモンと言った。
爽やかな笑みの、太陽のように明るい青年だった。
そばかす面で、器量良しとまではいかなかったが、冗談好きな茶目っ気のある性格で周りに慕われていた。
「レイラ！」
例えば、遠くから大きく手を振る姿に。
「……おれは、君が好きだ」
真っ直ぐに、想いを伝えてくる眼差しに。
「政略のための婚姻は、さぞかし辛いだろう。兄さんのぶんまで、おれが支える。……約束するよ」
手を握って紡がれる、甘い愛の囁きに。
レイラは、少しずつ、それでも誤魔化しが効かないほど、彼に惹かれていった。
領主チャールズは、約束通り、レイラとイーモンの恋を黙認した。
数年が経つ頃には、城内の誰もが、暗黙の了解としてふたりの関係を受け入れるようになっていた。
そんなある日。
領主チャールズが、突然の事故で命を落とした。
領地内は騒然となり、多くの部下が、領民が、同盟国の者までもが嘆き悲しんだ。
レイラも、その中の一人だった。
男女の関係に至らなかったとはいえ、領主チャールズはレイラにとって恩人であり、尊敬できる夫だったのだ。
「……レイラ」
イーモンの慰めは、甘美な響きをしていた。
「おれが、すべて引き継ぐよ。領主の座も、きみの夫の立場も……」
震える未亡人の肩を抱き締め、イーモンは優しく囁き……やがて、彼女は、初めて知る温もりに身を委ねた。
既に、地獄が始まっていたとは気付かずに。
