猛毒の過剰摂取
二月十四日。学園中が甘い香りと、それ以上に無機質な緊張感に包まれる朝。
僕のバレンタインは、予定を大幅に前倒しした「常磐萬里花」の急襲から始まった。
「零様！ この日のために、私の全細胞を注ぎ込んで用意いたしましたわ！」
早朝の無人の教室。萬里花が差し出してきたのは、菓子という概念を超越した、どろりと重厚な漆黒の塊だった。最高級のカカオを、彼女の情念という名の炎で限界まで煮詰めたような、狂気すら感じる輝き。
それを一口、無理やり口に押し込まれた瞬間、脳を直接殴られたような衝撃が走った。
熱い。そして、あまりにも重い。
胃の奥がカッと焼け付くような感覚。それは空腹を満たす「糧」ではなく、僕の内側を焼き尽くして自分一色に染め上げようとする、甘美な「猛毒」そのものだった。
「どうですの？ 私以外の味など、二度と思い出せなくなるほどに刻み込んで差し上げますわ……っ」
萬里花が、蛇が獲物を絞め殺すような執念で僕の首に腕を回してくる。
そのまま雪崩れ込むように始まった「行為」は、まさに略奪だった。一回、二回――。彼女は僕の身体が発する膨大なエネルギーを、一滴も残さず自らの空洞へ搾り取ろうと躍起になる。
だが、問題はそこだった。
萬里花の「命」は、彼女の凄まじい「執念」に追いついていないのだ。
二回目を終える頃には、彼女の呼吸は喘鳴に変わり、その細い指先は、僕の熱に当てられたように痙攣し始めていた。
「はぁ、はぁ……零、様……まだ、終わらせませんわ……っ」
彼女は三回目を強請るが、その肌は透けるように青白く、今にも意識を失いそうなほど磨耗している。
僕の身体は、まだ激しく脈打っている。僕が必要としている「量」は、こんなものではない。
彼女が差し出す愛は、質こそ特濃だが、僕という巨大な空洞を維持するための「持続的な供給源」としては、あまりにも儚く、脆すぎた。
「……萬里花、もういい。これ以上は、君が壊れてしまう」
「嫌、ですわ……私が、一番……誰よりも、深く……」
彼女の抱擁は、僕の「飢え」を一時的に散らしてはくれる。だが、それは火災現場にコップ一杯の特濃シロップを撒くようなものだ。焼け石に水。僕の渇望は、彼女を限界まで使い潰してもなお、満たされるどころか、異質な熱を持ってさらに燃え盛ってしまう。
力尽きかけた萬里花をどうにか宥め、教室を後にしたとき、僕の足取りは鉛のように重かった。
中途半端に火をつけられた身体が、行き場のない熱を持て余して疼いている。
この後には、さらに異なる「質」を持つヒロインたちが控えている。だが、絶望的な予感が僕を支配していた。
瑛理香も、結衣も、そして萬里花も。彼女たちは僕に「最高の一皿」を差し出してくれるだろう。だが、僕が求めているのは、一日に何度も、それこそ呼吸をするように繰り返される「終わりのない食事」なのだ。
ふと、廊下の向こうから歩いてくる陽葵とすれ違う。
彼女は僕の顔を見、次に萬里花がいる教室を一瞥して、冷ややかな笑みを浮かべた。
「……ふん。やっぱりね。そんな細い器じゃ、あんたの『量』を受け止めきれるわけないじゃない」
すれ違いざまに囁かれたその言葉は、僕の確信を正確に射抜いていた。
陽葵だけが知っている。僕たちの渇望は、特別な日のたった一回の爆発ではなく、日常という名の地獄を共に歩くための、膨大な数の積み重ね（カウント）でしか癒えないことを。
僕は、背後で力尽きている萬里花の影を振り切るように、次の包囲網へと足を向けた。
