５月２日書籍版発売！！元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～)

『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その千二十八

「竜を駆るだけでなく、神殺し……かよ」

「雇われる側を間違えたのかもしれない。『蛮族連合』……いや、『自由同盟』か」

「賽は投げられたんだ。オレたちは、少尉に雇われた」

「いいや。傭兵の居場所なんてものは、日替わりだ！！」

「おい、お前……少尉の救援に向かっているんじゃないのか！？」

「行きたければ、そうするがいい。オレは……」

「雇い主から、略奪しようだなんてのは、最低だぞ！！」

「お前に、何が分かると言うんだ！？こっちは、十五人支えるんだぞ！？オレの家族と、姉たちの家族！！男手は、ほとんど死んじまったんだ！！」

―――戦争なんてあると、働き手から死ぬこともあるからね。

傭兵どもにも、それなりの理由はあるものだよ。

為政者になる予定のソルジェには、よく知っていて欲しい現実だ。

傭兵どもの出自の半数が、『トゥ・リオーネの地』の生まれ……。

「オレは、生きて戻るだけじゃ足りないんだ！！金が、要る！！少尉に雇われていても、金にならんと言うのなら……略奪してでも養わなければならん！！子供たちを奴隷にしろと！？売春宿にでも売り飛ばせと言うのか！？」

「そ、それは……」

「傭兵なんて、何の保証もありはしないんだぞ。自力で、奪うしかない」

「しかし、それでは……コルテスたちを裏切ることになる！！あの一族は、や、やばいだろ！？絶対に、殺される……っ」

「コルテスたちだって、戦場のすべてが分かるわけじゃない。オレたちが、土壇場でどんな動きをしたかなんて、あいつらにだって……」

「一族が、いるだろ」

「……だとしても、このまま逃げるだけでは……」

「戦線を、維持しておくだけでいい。それだけで、きっと……」

「ここで、奪っておいた方が、まだ人道的な振る舞いになる」

「な、なにを言っているんだよ！？」

「戦場から手ぶらで戻れるか。奪うモノが必要なんだ。奪う……対象が。オレの守るべき人たちのために、不幸になってもらう連中がいる。誰だと、思っている？」

「お、おい。まさか……」

「兵士とは違うんだ。オレたちには、保証がない。前金だけでは、足りないんだぞ」

「し、市民を襲撃すると言っているのか……っ」

「したいわけじゃない。こんな考えだって、アタマのなかに思い浮かべたいわけじゃないんだぞ。オレを、邪悪な、怪物のように見ないでくれ」

「く、くそ。それは、そんな風には、み、見るつもりはないが……」

―――世界はいつものように不完全で、富はいつものように有限ではある。

追い詰められた者から、奪い取るのは戦場の権利のように転がっている。

敗残の最中にある主君からいちばん最初に盗む者は、およそ自軍の兵士だからね。

傭兵ならば、さらにその傾向は露骨なものになるよ……。

「オレだって、気高い戦士でいたい。だが、現実なんてものは、こんなものだ」

「そんな。そんなことは……っ」

「しゃ、しゃがんでいろ！！竜が、来る！！」

「く、くそ……ッ」

―――男は若者のアタマを抑えつけていた、空を旋回するゼファーから隠すように。

ククリとククルは狙いをつけている、どちらも三秒後には殺せていたはずだ。

しかし、攻撃を控えているよ。

あまりにも余裕であるし、それ以上にプレイガストが止めてくれているから……。

「ストラウス卿に、雇われるという選択もあるのだ！！『自由同盟』側には、『プレイレス』がついている！！諸都市の経済的余裕は、かなりのものだ！！諸君らは、帝国の傭兵などをやめて、帝国と戦う道もある！！『トゥ・リオーネの地』に生まれた者もいるだろう！！」

「それは……そう、だが……っ」

「……裏切り者にも、家族を救えない者にも……なりたくはない」

―――いつでも殺せる敵ふたり、ククリとククルはそいつらの運命を決めかねる。

殺すのが正しいのか、殺さないのが正しいのか。

戦場では迷わない方がいい、それもちゃんと理解はしているのさ。

だからね、迷う必要がない獲物にふたりは狙いを変えている……。

―――帝国軍に長く従属してきた、傭兵もいるからね。

隠遁を駆使して、ソルジェたちの後を追いかけようと企む者たち。

気配も魔力も音も消しているけれど、賢い双子は隠れた木々の裏も見る。

伸びた影もあれば、わずかな足跡による土の乱れさえ見過ごさない……。

「ゼファーちゃん、お願い」

「あそこの、杉の裏です」

―――ゼファーが空で柔らかく踊って、敵影を双子たちの視界のなかへと捉えてくれる。

傭兵どもは歯ぎしりしたし、呪われた身を不満に思っただろうね。

胴体を守ろうと、脇を締めて長剣と短槍を構え直していたが。

ククリとククルが狙ったのは、鋼をかわして首の根元に向かう軌道……。

―――またふたり、ボクたちが排除すべき敵が血祭りにあげられる。

戦力が削られてしまったことで、言い争っていた傭兵どもにも結論が訪れた。

武装解除して、両腕を空に上げていく。

家族を養うための道を、考え直したのか……。

―――それとも、ここをやり過ごしたあとで。

残酷な襲撃者として、小規模な村を襲うのかもしれない。

いずれにしても、武器を捨ててくれたのさ。

ククリとククルは、そいつらを無視することにした……。

「……これで、いいのかな」

「殺されるよりは、マシだ。空の上から、ずっと……オレたちを狙っていたぐらいは、分かるだろう」

「それは、分かる。ちくしょう。悔しいけど……」

「バケモノじみて強い戦士なんて、いくらでもいるんだ。それに……呪術師、かよ」

「帝国の皇帝は、呪術を恐れている！！帝国軍にも表立っては使わせないだろう！！しかし、その力がいかほどに有効なのかは、諸君らが身をもって味わっている！！帝国軍は、強さの上限をとっくの昔に決めてしまったのだ！！呪術による暗殺を恐れた、皇帝の臆病さゆえに！！この差は、より大きなものへとなっていくだろう！！」

「……こうやって、敵を説得していくんだね」

「……呪術の有効性と、帝国軍の組織的な『欠陥』を解くことで」

「左様。傭兵から伝わるウワサは、帝国軍への協力者を減らすだろう」

「……でも。帝国軍にも、呪術師はいる」

「……建前と、本音は違うみたいです」

「その事実が、皇帝を縛る。組織の長の言葉は、揺れるほどに弱くなるものなのだよ。呪術を排除しようとした皇帝が、その有効性や、秘かな使用を認めてしまったとき。皇帝の一貫性が損なわれる。それが、ファリス帝国ほど肥大化した組織においては、かなりの毒なのだ」

「……『外』の、価値観。まだ、よく分からない」

「……でも、だからこそ。観察させていただきます」

「うむ。君らは若く、ストラウス卿に長く仕える身だろう。あるいは、彼の子を産むかもしれない」

「……い、いやあ。それは、そのっ」

「……そ、そうなると、嬉しいのですけれどっ」

「学びたまえ。ストラウス卿の親族であるのであれば、人心の掌握を磨くべきだからね。『王なき土地』ではない。王国の統治者は、有能でなければならない。王である本人の資質だけでなく、周りを固める身内の政治力こそが、重要になるものだ。とくに、北方の王国はそうである」

「……歴史にも、くわしいの？」

「教師をしていれば、そうなるものだよ。教え子というものは、実例を伴う過去がなければ、説得されてくれないからね」

「……それは、ちょっと、分かります。私たちも、孤児たちの教師をさせていただいていましたから」