第三話 『愛する者に不滅の薔薇を』 その三十九
―――混沌を調和に変える意志は、自己犠牲と普遍的な欲求だよ。
勇敢さだけではない意志が、この軍勢には備わっている。
仲間意識を作り上げるためには、それらの意志が必要でそれらがないと脆いものさ。
戦える力がなくとも戦場に立つことで、敵はその姿を警戒した……。
「城塞の穴から、入るぞおおおおおおおおおおお！！」
「雪崩れ込んで、占拠するんだ！！」
「陣取れ！！押し込め！！『オルテガ』を、帝国軍どもから解放するんだッッッ！！！」
「行け！！行け！！背後は、仲間に任せて、がむしゃらに突っ込めええええッッッ！！！」
―――闘争本能を皆が満たしていき、戦士らしい笑顔があふれる。
迷いの無い戦術の道を突き進み、『ルファード』軍の戦士たちは迷宮都市に侵入した。
帝国軍はその対処に追われるが、どうにも兵力の集まりが悪い。
作戦の成功を知ったガンダラが、新たな策を放っていたからでもある……。
「『オルテガ』の市民たちに協力してもらうことにいたしましょう。お願い出来ますかな？」
「……おうよ。商人のつながりってものを、今こそ見せてやろう。ラッパを吹き鳴らせえええええええええ！！」
―――『ルファード』商人と『オルテガ』商人たちの、密かな結託が動いていた。
城塞内への侵入を果たすと同時に、ラッパの合図を受けた市民が武装蜂起する。
その密約は実行されて、『オルテガ』の男たちが剣と槍で敵へと襲い掛かった。
市民たちも、いつまでも支配され続けたいわけではない……。
「今こそ好機！！帝国軍どもを、襲うぞおおおおおおおおおおおおおお！！」
「オレたちの街を、取り戻す！！」
「かつての敗北の屈辱を、今こそ！！」
「帝国兵の詰め所を、燃やしちまえ！！人手を分散させるんだ！！」
―――市民たちの戦闘意欲は大きくて、根深いものがそこにある。
武装した帝国兵どもに襲い掛かる、市民に負ける帝国兵ではないものの。
ここは『オルテガ』、複雑に入り組む道にも市民は詳しい。
どこからともなく現れて、帝国兵どもは詰め所に火をかけられていく……。
「あ、あいつらあああ！！ひ、火をつけやがったのか！？」
「物資もある！！燃やさせるな！！消せ！！」
「く、くそ……なんてことを……ッ。火など、消している場合ではないのでは！？」
「だが、食料も燃料もある、矢もある……籠城戦をするには、これらを失うわけにもいかんのだ！！」
―――戦術が目指すところの差があった、『攻撃』と『守備』は大きく異なる。
どちらが正しいというわけでもないが、『守備』の目指すのは確実さと堅実。
保守的で反射的で、挑戦するという行いとは全く違うものだよ。
後手に回る宿命的な弱点があり、それに呑まれれば愚鈍ともなる……。
―――籠城戦をしなければならない、という強迫観念は放火に弱かった。
メダルド・ジーを経由して、『オルテガ』市民に入れ知恵していたのがガンダラだ。
彼はソルジェの副官らしく、さまざまな仕事を成し遂げている。
ソルジェの戦術を補うためには、どんな細かなことだって企画していたよ……。
「火の手が上がりましたな。帝国兵どもは、物資を守りたいと願う」
「……それで、攻め込む戦士たちへの対応が遅れちまうってことかい。戦というのは、性格が出るもんだなあ……あいつらの戦術が持っている性格そのものに動きやがる」
「ええ。それを修正するのも、現場の指揮官の機転というものですな。しかし、敵には、それが不足してしまっている」
「……そいつも計算済みということかい。アンタは、スゲー男だよ、ミスター・ガンダラ。ストラウス卿の部下じゃなければ、ヘッドハンティングしていたところだぜ！」
―――冷静な無表情で、ガンダラは誉め言葉に一礼だけを返した。
元・人買いの商人は理解している、どれだけガンダラがソルジェに忠誠を捧げているか。
無表情のまま、忠義ある者は地図とにらめっこする。
敵の動きをイメージしながら、視線を北にある軍港へと向けた……。
「船と港を、放棄するようなことをしない。戦力を集中させるためには、犠牲を出すのも止む無しのはずですがな……解せないところです」
「……どういうところがだい？」
「無策が過ぎるのですよ。傭兵に声をかけていた割りに、この戦に対する執着が、『オルテガ』を防衛しようとする意志が、あまりにも希薄なのです。末端の帝国兵こそ死力を尽くしてはいますが……将の意志が、あまりにも不在でして」
「……やられっぱなし過ぎるということか、リヒトホーフェンは。ヤツも……そうだな。この『オルテガ』を落とすほどには、戦上手のはずだろうに……」
―――ガンダラは戦術家だから、戦術から対戦相手の心も読解していく。
リヒトホーフェンは無能ではなく、十大師団の将ほどでないものの有能な軍人だ。
それが無策のままに不動を貫く態度が、あまりにも不気味に思える。
ガンダラは口に出すかを迷いつつも、不確定な予想を賢い商人に告げていた……。
「まるで、自軍を崩壊させたいかのような振る舞いですな」
「……どういう、ことだ？」
「そのままですよ。リヒトホーフェンは、勝利にも街の防衛にも、興味がない。それどころか、自軍を死なせたいかのようにすら、見えてしまうのです。ありえないことであり、戦士として軍人として、いえ、ヒトとしてもありえてはいけないことですがね」
「……しかし、そう、だな。兵を死なせるような動きを、ヤツは躊躇っていない。『ルファード』への反撃も、異常なまでに早く……兵士に『寄生虫』を入れていやがった。ヤツは、また、同じことをしたいのかもしれんが……それは手段では、ないのか……勝つための？」
