４２話 二の翼
謁見の間の入り口である、金で縁取られた大扉は閉ざされていた。
扉の脇には朱色の外套を血で濡らした『朱の霞』が倒れており、中からは激しく金属がぶつかり合う音が絶え間なく聞こえてくる。
――この中にいる。
この美しい都を、国の象徴である王宮を、惨劇の場へと変えた人間が。
（……セアルグがいる可能性も）
『朱の霞』の首筋から指を離したライカは、強く拳を握りしめ、豪奢で重厚な造りの大扉を両手で押し開き、中に入った――。
「これは……」
予想していなかった光景に、ライカは一瞬息を止めた。
短剣と槍を手にした二人の人間が戦っていた。
扉から玉座まで続く巨大な敷織物の上で激闘を繰り広げている。
一人は『朱の霞』隊長のツェルエ。朱色の外套と紅の仮面で判別がつく。
だが、もう一人の方が誰なのか分からない。
何故なら相手も、
「……『朱の霞』」
朱色の外套を纏い、白の仮面を被っていた。
『朱の霞』同士の戦い。
国を護るべき者が、国を襲っている。
「ツェルエ様！」
「貴方はダレス殿の……くっ！」
ライカの声に反応するツェルエ。その一瞬の隙をついて、襲撃者が攻撃を繰り出す。
「これは一体どういうことなんです！？」
「さあ、ね！」
ツェルエは身体をひねって床に転がり、一回転してすぐに起き上がると短剣を放つ。
『朱の霞』に向かって真っ直ぐ飛んでいった短剣は、しかし寸前でかわされてしまった。
得物を失ったツェルエ。次の武器を取り出すのかと思いきや、彼女は素手のまま襲撃者めがけて走り出した。
次の瞬間、驚くべきことが起きた。
ツェルエが右の手首を動かすと、飛んでいた短剣が軌道を変えたのだ。
「私がいま分かっていることは一つだけ。――この『朱の霞』の正体よ！」
空中で己の武器を掴んだツェルエと相手が交差し、同時に着地する。
――からんからんからん。
白い仮面が真っ二つに割れ、『朱の霞』の顔から滑り落ちた。
仮面の下から現れたのは、滑らかな褐色の肌に知性の宿る茶色の瞳。
「リマーラ、様」
「会うのは二度目だな、ローディスの剣士殿」
少し低めの、ユイレマで聞いたのと同じ声。朱色の外套を脱ぎ捨て、長い黒髪を掻き上げて微かに笑うその顔は、ヨクルチァ、それにナナリノに似ていた。
「リマーラ、何故じゃ……何故妾に刃を向けた！？」
段の上にある黄金の玉座、その後ろから声がしてライカが視線を向けると、リムストリアの若き女王シャラトゥーラが、青ざめた顔を覗かせていた。
「陛下！」
ツェルエがシャラトゥーラに駆け寄り、リマーラとの間に入る。
その様子を横目で見ながらリマーラは、入り口近くにいるライカの方に身体を向けた。
「あの双子、ファムカとシュニカはどうした？」
「ダレス様とヴォード様が相手をなさっています」
剣先をリマーラに向け、硬い声で答えるライカ。
「……そうか、残念だ」
リマーラの声には、諦めと後悔、それに哀しみが入り混じっていた。もう生きてはいないと確信しているような口振りだ。
「ダレス様とヴォード様は、安易に人を殺めたりしません」
「そうだろうな。だからこそ、残念なのだ」
「……どういう、意味ですか？」
ライカはじりじりと距離を詰めていく。だが、リマーラは槍を構えようとしない。
「貴女も外で相手にしただろう。どれだけ傷を負わせても死ぬまで向かってくる人間を。あれは、あるものが原因だ。身体能力を極限まで高めてくれる夢のようなもの。だが、使えば人間にあるべきものが失われる。痛覚、感情、思考……命」
「命？」
「微量なら傷が治るといった効果しかないが、大量に摂取すれば一刻ほどで死に至る。人ならざる力を得た代償にな。それを分かっていてもあの二人は飲むだろう。……夢とは残酷なものだな」
「……“至る夢の砂片”」
ライカの呟きに、ナナリノの姉は首を縦に振る。
「そう。またの名を“死獄石”とも言うが。――獣を狂わす石は人も狂わせる。あの石は、よほどこの世界が憎いのだろう」
「“死獄石”が“至る夢の砂片”！？」
ツェルエが驚きの声を上げる。ライカも足を止めた。
「やはり隊長もご存じではなかったか。知っているのは本当にごく少数のようですね、陛下」
そう言ってリマーラがシャラトゥーラを見る。つられるように、ライカとツェルエも彼女に顔を向けた。
「そ、そなた何故、何故知っておるのじゃ」
シャラトゥーラは青ざめた顔をさらに青くして、怯えきった眼でリマーラを見返す。
「ある方に教えていただきました。――剣士殿のよく知っている方に」
「……セアルグ」
ライカは奥歯を噛みしめる。
「彼は全て教えてくれた。国は民に“死獄石”の存在を隠し、密かに研究していたのだと。石とそれをすり潰した砂片を使い、最強の軍隊を作るために」
身体を動かさず腕だけを上げて、リマーラは穂先をシャラトゥーラに向ける。ライカもツェルエも彼女が攻撃するつもりはないと分かったが、槍を向けられた当人は、「ひぃっ！」と悲鳴を上げた。
「そっ、それは妾が生まれるよりもずっと昔の話じゃ！ もうそのような研究はしておらぬ！」
「確かに。敵だけでなく味方にまで被害が及ぶ可能性が高いという理由から“死獄石”の研究は打ち切られた。……では何故、石の存在を民に知らせなかった？」
「悪用されるのを防ぐためじゃ！ “死獄石”の価値を民が知れば必ずよからぬことを企てる輩が出てくる。そなたたちのような輩がな！ 何が目的じゃ！ このようなことをしてただで済むと思うてか！」
「陛下の仰るとおり、私は生きてここから出られないでしょう。だが、それで構わない。私の、私たちの目的は、女王陛下、貴女への復讐なのだから！」
リマーラの全身から殺気が放たれる。
ライカは床を蹴って、彼女の間合いに入った。ツェルエも短剣を構え、己の部下だった人間を鋭く睨む。
「貴女は何百もの人間を見殺しにした。――“死獄石”の存在を知らなかったがゆえに滅んだ村、貴女はその村の名を知っているか！？」
