『亡国の王女と灰燼の傭兵団』〜全てを捨てた私が、観察眼だけで国を取り戻すまで〜

第二話 声を上げた夜

「聞いてください」

　全員の視線が私に集中する。侮蔑、苛立ち、困惑。

　——何も言うな、私は。黙っていればいい。

　——そうやって、今までもうまく生きてきたんだから。

　だが、口が勝手に動いていた。

「北の森から来るなら、迎撃は川を背にした方がいいです。退路を断たれますが、逆に言えば敵も川からは回り込めないでしょう」

「……何？」

「あと焚き火を二つ消してください。北側のと、東側の。残り一つを西側に寄せれば、こちらの目が慣れて森の動きが見えやすくなります」

　沈黙。

　バンズが吐き捨てるように言った。

「おい、何様のつもりだ。戦場に出たこともねえ小娘が——」

「バンズ」

　ガルドが遮った。

「……続けろ、令嬢」

「馬は南に移動させてください。川の音から離す。それと、物資の天幕から武器を全部出して、人員の天幕の横に置いた方がいいです。今のままだと、武器を取りに行く間に斬られます」

　私は自分でも驚くほど冷静に、言葉を続けていた。

「敵の数は分かりませんが、野盗なら多くて十人程度。この団の練度なら、陣形さえ整えば負けません。——問題は、混乱している間に不意を突かれることです」

「守備が盤石なら、たとえオークの群れだとしても、苦戦するだけで負けはしないでしょう」

　長い沈黙。

　ガルドは私を見つめていた。あの、深い場所を探るような目で。

「……セラ」

「……何だ」

「こいつの言う通りにしろ」

　セラの目が見開かれた。バンズが声を荒げる。

「おいガルド、正気か！こんな貴族で素人の——」

「じつは、さっき俺も同じことを考えてた」

　ガルドは静かに言った。

「焚き火の配置はミスだ。馬の位置も。——こいつは正しい」

　傭兵たちがざわめく。だが、ガルドの言葉は絶対だった。

「動け。時間がねえぞ」

　傭兵たちが散っていく。焚き火が消され、馬が移動し、武器が運び出される。

　周囲は急速に闇に沈んだ。

　唯一残された西側の小さな焚き火だけが、チロチロと頼りない明かりを放っている。

　私は暗闇の中で息を潜めた。

　心臓が早鐘を打っている。

　——もし、私の勘違いだったら？

　もし、ただの鹿や猪だったら。

　私は「知ったかぶりをして現場を混乱させた小娘」として、今度こそ完全に信頼を失うだろう。

　汗が滲む。時間の感覚が伸びる。

　沈黙が痛い。

　バンズが暗闇の中で舌打ちをしたのが聞こえた。

「ちっ、やっぱり何も……」

　その時だ。

　ヒュッ——！

　鋭い風切り音が闇を裂いた。

「うおっ！？」

　ドスッ！

　鈍く重い音が響く。

　それは、ついさっきまでバンズが座っていた丸太の背もたれに、深々と突き刺さっていた。

　黒い羽根の矢だ。

「て、敵襲ッ！！」

　誰かが叫ぶのと同時、森の奥から無数の影が飛び出してきた。

「殺せえぇぇ！」

「明かりが消えたぞ！　どこだ！」

　野盗だ。十人……いや、もっといる。

　だが、彼らは戸惑っていた。

　目印となるはずの焚き火が消え、標的の位置を見失っているのだ。

　逆にこちらの目は、私の指示で暗闇に慣れ始めていた。

　森を背にした闇の中、敵のシルエットが夜空に浮かび上がる。

「丸見えだぜ、クソ野郎ども！」

　バンズが吼えた。

　手元に引き寄せておいた大剣を一息に抜き放つ。

「野郎ども、かかれッ！」

　ガルドの号令が飛ぶ。

　勝負は一瞬だった。

　位置もバレず、武器も手元にあり、目も慣れている傭兵団〈鉄牙〉に対し、野盗たちは完全に不意を突かれた形となった。

　斬撃音。悲鳴。肉が裂ける音。

　川を背にした陣形のおかげで、背後を気にせず正面の敵に集中できる。

　数分も経たずに、森は静寂を取り戻した。

　残されたのは、血の匂いと、十数人の野盗の死体だけ。

　こちらの被害は——ゼロ。

「……おい、マジかよ」

　荒い息を吐きながら、バンズが自分の座っていた場所に戻ってきた。

　丸太に突き刺さった矢を、呆然と見下ろしている。

「焚き火を消してなきゃ、俺は今頃……眉間を撃ち抜かれてたぞ」

　背筋が凍るような事実。

　本来なら、一番明るい焚き火のそばで、一番目立つ大男が最初の標的になっていたはずだった。

　他の傭兵たちも、顔を見合わせている。

「武器が手元になかったら、最初の突撃でやられてた」

「馬も無事だ。川の音に紛れて気づかれなかったらしい」

　そして、全員の視線がゆっくりと私に向いた。

　ガルドが血振るいをして剣を納め、歩み寄ってくる。

　私は呆然と立ち尽くしていた。

「令嬢」

「は、はい」

「あんた、いつから気づいてた。焚き火の配置」

「……野営地に着いた時から」

「なぜ黙ってた」

　私は答えられなかった。

　信頼がないから。実績がないから。言っても聞いてもらえないと思ったから。

　——全部、言い訳だ。

　本当は、怖かったのだ。また馬鹿にされるのが。また無視されるのが。

　何より、父に言われたあの言葉。

「お前の言葉には価値がない」と突きつけられたあの記憶が私を黙らせていた。

　ガルドが震える私の肩を、そっと叩く。

「迷うな……次からは言え」

　彼は、ただそれだけ言った。

「あんたの目は使える。黙ってる方が罪だ」

　それだけ言って、ガルドは北の森へ向かっていった。

　私は一人、消えかけの焚き火の前に立ち尽くしていた。

　手が震えていた。さっきまでの冷静さは、もうどこにもなかった。

　——私に、何ができる。

　剣は使えない。魔法も使えない。水も満足に汲めない。

　でも——

　見ることはできる。

　人を見ることも、状況を見ることも、問題を見ることも。

　それが何の役に立つのか、まだ分からない。

　でも、ガルドは「使える」と言った。

「黙ってる方が罪だ」と。

　——なら、見続けよう。

　そして、見えたものを言葉にしよう。

　たとえ馬鹿にされても。たとえ無視されても。それが、今の私にできる唯一のことだから。

　その夜、それ以上の襲撃は来なかった。

　傭兵たちは緊張を解き、焚き火を焚き直し、中断された夕食を再開した。

　だが、私を見る目が——少しだけ、変わっていた。

「おい、令嬢」

　バンズが近づいてきた。また何か嫌味を言われるのかと身構えたが——

「……さっきのは、悪かったな」

　小さく、聞こえるか聞こえないかの声で、それだけ言って去っていった。

　セラも、焚き火の向こうから私を見ていた。さっきまでの冷たい目ではない。何かを測るような、複雑な目。

　——これが、最初の一歩だろうか。

　分からない。

　でも、少なくとも今日、私は「見えたもの」を言葉にした。

　それを、誰かが聞いてくれた。

　今はそれだけで、十分だ。

　私は固いパンをかじりながら、星のない夜空を見上げた。

　明日も、きっと長い一日になる。