『亡国の王女と灰燼の傭兵団』〜全てを捨てた私が、観察眼だけで国を取り戻すまで〜

第一話 東門の朝

「遅え」

　ガルドが荷馬車の上から声をかけてきた。

「申し訳ありません。ちゃんと日の出前に——」

「傭兵の朝は早えんだよ。覚えとけ」

　周囲から失笑が漏れた。

　約束の刻限より早く着いたつもりだった。

　だが東門に着くと、傭兵団〈鉄牙〉は既に出立の準備を終えていた。

　二十人ほどの男女が、荷馬車を囲んでたむろしている。革鎧、錆びた剣、無精髭、傷だらけの腕。誰もが一様に剣呑な空気を纏い、朝靄の中で白い息を吐いていた。

　——これが、私がこれから率いる者たち。

　いや、違う。

　「率いる」などと考えること自体が傲慢だ。今の私は金を払う側ですらない。払う「予定」があるだけの、ただの小娘。

「で、こいつが例の令嬢か」

　傭兵の一人が近づいてきた。坊主頭に耳の欠けた大男。私を見下ろす目には、隠そうともしない侮蔑があった。

「俺はバンズ。見ての通り、この団の突撃隊長だ」

「アイリーンです。よろしくお願いします」

「ふん——」

　バンズは私の全身を舐めるように見た。

「はん……たしかにいい女だ」

「にしても、細え腕だな。剣、持てんのか」

「一応は」

「一応、ね」

　バンズは周囲を見回し、にやりと笑った。

「おい聞いたか。令嬢様は剣が『一応』持てるんだとよ」

　また笑い声。私は黙って耐えた。

「まあいい。足手まといにならねえよう気をつけな。死んでも俺たちゃ助けねえぞ」

「死んでいるなら……助ける必要はありませんよね」

「たしかにそうだ！」

　バンズはニヤリとした後に私を睨みつける。

「俺たちは自分の命が優先って意味だよ、わかんだろ」

「承知しています」

「殊勝なこった」

　バンズは興味を失ったように離れていった。

　入れ替わりに、昨夜の副官が近づいてくる。三十前後、短く刈った黒髪、鋭い目つき。左手の薬指には——やはり指輪の跡。

「私はセラ。この団の副長だ」

「よろしくお願いします」

「……一つ聞いておく」

　セラは低い声で言った。

「昨夜、あんたは私の指を見て何か言いかけた。あれは何だ」

「——失礼しました。悪い癖で、つい」

「答えになってない」

　セラの目が、静かに据わっている。怒りではない。もっと冷たい何か。

「……最近、指輪を外したように見えました。日焼けの跡の具合から、半年以上はつけていたものを、ここ数日で」

「それで？」

「それだけです。詮索するつもりはありません」

　セラは長い間、私を見つめていた。

「……あんた、そうやって人の傷を暴くのが趣味か」

「いいえ。ただ——」

　私は言葉を選んだ。

「見えてしまうだけです。見たくなくても」

　沈黙。

　やがてセラは、小さく鼻を鳴らした。

「忠告しておく。この団でそれをやると、刺されるぞ。傭兵ってのは、見られたくない過去を抱えた奴の集まりだ」

「……肝に銘じます」

「できるならな」

　セラは背を向け、荷馬車の方へ歩いていった。

　私は一人、東門の石畳に立ち尽くした。

　——これが、傭兵団。

　分かっていたつもりだった。金で動く、荒くれ者の集団。忠誠心などなく、利益だけで繋がる関係。

　だが、分かっていたことと、実際に身を置くことは違う。

　この空気。この視線。この、どこにも居場所がない感覚。

　城にいた頃、私は「民のための国」を夢見ていた。民と共に歩む王女でありたいと、本気で思っていた。

　——なんて傲慢だったのだろう。

　私は「民」というものを知らなかった。彼らが何を考え、何を恐れ、何を憎んでいるのか。何も知らないまま、理想だけを語っていた。

「おい、令嬢」

　ガルドの声で我に返った。

「乗れ。出発だ」

　荷馬車の荷台を顎でしゃくる。私は頷き、荷台によじ登った。

　藁と革と、かすかな血の匂い。周囲には木箱が積まれ、その隙間に数人の傭兵が座っている。誰も私に場所を空けようとはしない。

　私は端の方に小さく座り、膝を抱えた。

　馬車が動き出す。東門が遠ざかり、街道が続いていく。

　——これから、どうなるのだろう。

　父の言葉が蘇る。何を捨てても、生きろ。

　生きている。まだ生きている。

　だが、それだけだ。

◇

　最初の野営地に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

　街道を外れた森の中、小さな川のほとり。傭兵たちは手慣れた様子で天幕を張り、火を起こし、見張りの配置を決めていく。

　私は——何もできなかった。

「おい令嬢、そこ邪魔だ」

「あ、すみません」

「水汲みくらいできるだろ。川はあっちだ」

「は、はい」

　桶を渡され、川へ向かう。

　足場が悪くまっすぐ歩くのも難儀な道を降り、桶一杯に水を汲む。

　その重量たるや、私の細い腕では歩くのすらやっとだった。

　それでも歯を食いしばって運んだ、転ばないように必死に足元を見ながら、なんとか野営まで戻ると、別の場所で別の仕事が進んでいた。

　私の汲んだ水は、既に誰かが汲んだ水で足りていた。

「……遅えな。もういらねえよ」

「すみません」

　謝ってばかりいる。

　何をしても遅い。何をしても足りない。何をしても——邪魔。

　城での教育は、こういうことを教えてくれなかった。

　政治、経済、外交、歴史、礼法。王女として必要な知識は叩き込まれた。だが、水の汲み方は知らなかった。火の起こし方も、天幕の張り方も、野営地の選び方も。

　——私は、何もできない。

　観察眼だけが取り柄だと、昨夜ガルドに言った。だが、見えるだけでは何の役にも立たない。

　夕食の時間になった。

　傭兵たちが焚き火を囲んで座る。干し肉と固いパン、薄いスープ。私も端の方に座り、配られた食事を受け取った。

「なあ、令嬢様」

　バンズが焚き火越しに声をかけてきた。

「そのパン、食えるか？　城で食ってたもんとは違うだろ」

　周囲から笑い声。私は黙ってパンをかじった。固い。顎が痛いほど固い。だが、食べられないほどではない。

　——城を逃げ出してから、もっとひどいものも食べた。

「……おや、意外だな。吐くかと思った」

「期待に沿えず申し訳ありません」

　私の返しに、バンズは一瞬きょとんとした。それから、不愉快そうに鼻を鳴らした。

「生意気な小娘だ」

「よく言われます」

　これ以上絡まれても面倒だ。私は食事に集中するふりをして、視線を落とした。

　だが、目は自然と周囲を観察していた。

　——焚き火の配置が、おかしい。

　野営地には三つの焚き火がある。

　だが、その配置は——見張りの視線を考慮していない。北側の焚き火が明るすぎて、森の方角からの接近に気づきにくくなっている。

　それに、馬の繋ぎ場所も。川に近すぎる。

　夜中に水音がすれば馬が怯える可能性がある。

　天幕の配置も非効率だ。物資の天幕と人員の天幕が離れすぎている。緊急時に武器を取りに行くのに時間がかかる。

　——見える。

　どうして私には、みたくないものまで全部見えてしまうんだろう。

　だが、言えない。

　今の私が何を言っても、「小娘が何を偉そうに」で終わりだ。信頼がない。実績がない。何もない。

　私は黙ってパンをかじり続けた。

　その時——

「ガルド」

　見張りの一人が駆け込んできた。

「北の森に動きがある。野盗かもしれん」

　ガルドは少し考えたあと、発した。

「この辺りは、オークの集落に近い！奴らだとしたら厄介だ！」

　空気が変わった。

　傭兵たちが一斉に立ち上がり、武器を手に取る。だが、その動きには混乱があった。

「武器はどこだ」

「物資の天幕だろ」

「遠いな、くそ」

「馬が暴れてる！　誰か押さえろ」

「北側が眩しくて見えねえ」

　——やはり。

　私が気づいていた問題が、そのまま表出していた。

「落ち着け」

　ガルドの声が響いた。

「セラ、北の様子を見てこい。バンズ、突撃隊を集めろ。他の奴らは——」

「待ってください」

　気づいたら、声を出していた。