5.「思いやり」の味
三人の卒業生が、同時に、呼吸を合わせるようにしてカップを手に取った。香月も、その瞬間、自らも一口、彼らと同じコーヒーを口に含んだ。
「…………っ」
最初に声を震わせたのは、美咲だった。
「なにこれ……。すごく、優しい。蒼太くんの『ありがとう』っていう声が、喉の奥から心臓まで直接響いてくるみたい。コーヒーじゃないみたいに、甘くて、切ないわ。ずっと、飲んでいたい」
翔は、コーヒーの複雑な層が織りなす物語を感じ取りながら、深く、深く、何かを確かめるように頷いた。
「……設計図通りの味じゃない。だが、理論では説明できない『完璧』がここにある。今の俺が、旅立ちの前に求めていた答え、そのままだ。蒼太……お前、いつの間にこんな、すごいバリスタになったんだ。俺も、お前から学びたいことができたよ」
そして、部長だった楓。
彼女は一口飲んだ後、カップを持ったまま、震える肩を抑えることもできず、声を上げて泣き出した。
それは悲しい別れの涙ではなく、自らの三年間という役目が終わったことへの安堵と、この素晴らしい後輩たちに自分の居場所を託せる喜び、そして「木漏れ日テラス」という場所が生み出した奇跡への純粋な感動が混ざり合った、魂の雫だった。
「……あぁ。美味しい。……本当に、最高に美味しいよ、蒼太くん。私を誘ってくれて、ついてきてくれて、ありがとう。あなたがいたから、私の三年間は完成したの」
香月は、自らのコーヒーを飲み終え、カップをテーブルに置いて静かに呟いた。
「……日向。私の数学的なデータでは証明できないけれど。……今日の一杯は、私のこれまでの人生で飲んだどのレシピよりも、バリスタとしての正解に近いわ。あなたは、技術の向こう側にある『心』に到達したのね。……私の負けよ」
それは、常に厳しく、完璧を求めてきたクールな顧問からの、最大級の賛辞であり、一種の「免許皆伝」の言葉だった。
蒼太は、鼻の奥が熱くツンとするのを必死に堪えながら、隣に立つ結の手を、カウンターの下でぎゅっと握りしめた。結も、その温かな、けれど力強い手を、すべてを全肯定するように強く握り返す。
テラスの人工芝の上に、舞い落ちた桜の花びらが層をなして積もっていく。それは、この一年間に部員たちが積み重ねてきた、数え切れないほどの「美味しい」という笑顔の結晶のように見えた。
高度な抽出理論がすべてではない。
マシンの性能や豆の希少性が、コーヒーの価値を決定づけるのではない。
目の前の人が今、どんな不安を抱え、何を願い、どんな気持ちでここに座っているのか。
そのたった一人への真っ直ぐな思いやりを、一滴の液体に封じ込めること。
コミュ障だった少年が、この一年間の格闘と出会いを通じて手に入れたのは、どんな巧みな言葉よりも雄弁に人の心を動かし、繋ぎ止める「心を通わせる技術」だったのだ。それは技術よりもずっと尊く、稀有な才能だった。
