【１】 開腹、異物の臓腑
二十三時五分――。
長野県警の金田と斉藤は、湖を背に巡回していた。
二人とも、伸縮式の金属警棒を装備しており、肩から拳銃がぶら下がっている。
足元を照らしながら、作業員宿舎と湖の間を通り抜け、中庭へと向かう途中――
金田がふと足を止めた。
ポケットから煙草を取り出してくわえ、火を点ける。
煙を吐きながら顔を上げたそのとき、暗い湖畔で何か動くものが目に入った。
目を凝らしてよく見ると、それは――二つの人影だった。
＊
同時刻、発掘現場の採集室では――
林と山本は、泥に埋もれていた遺物を丁寧に洗い流し、
白布を敷いたテーブルの上へ一つひとつ並べていた。
鎧、兜、刀、槍、鏃――そして、人骨。
骨は指でつまめば崩れてしまうほど脆く、二人の指先は震えていた。
その作業を黙って見つめる統括責任者の東峰。
――無言の眼鏡の奥は、光を反射して冷たく光っている。
石箱の内部は、まるでプールのような四角い空間で、
二人は一メートル四方に区切って発掘を進める。
――気が遠くなるような手間のかかる作業だった。
＊
一方その頃――
隣の解剖室では、田辺博士たちが“異形”の正体を探っていた。
博士は、肘の外側の平板状の“爪”の一枚を、取り外すことに成功した。
見た目以上に鋭利で、扱いを誤れば指が飛ぶ。
博士はそれをステンレスの台の上に静かに置いた。
【補足図：怪物の右手イメージ図】
その開いた内部には――
左手と同じ構造を持つ“右手”が隠されていた。
二本の太い指と、やや離れた位置の親指。
中は完全に密閉されており、湖水も苔も一切入り込んでいない。
五百年前の密閉構造とは思えない精度だった。
丹波が、博士の指示で左脇の下――矢が深く刺さっていた箇所から切開を始めた。
腹部や胸部の皮膚はどんなレーザーでも刃が通らなかった。
だがその“傷口”だけが、唯一、道を開いていた。
――やがて、両腕の切断に成功した。
だが、彼をさらに驚かせたのは――
切開した脇の下から、流れ出てきた、黄色がかった緑色の血液。
それは濃く、どろりとして、まるで腐った苔の汁のようだった。
しかも、それは想像を超える量だった。
五百年の時を経て、なお流れ続ける。
「ありえない……」
丹波の声は震えていた。
寝かされた台の上から、とめどなく床に広がる血液を、日向がホースで下水口へと流しはじめた。
生臭い匂いが立ちこめ、解剖室の空気は粘つき始めていた。
丹波が左脇の下から腰骨のあたりまでを切り進めたその瞬間――
でっぷりと膨れた腹部から、臓物がずるりと外へ滑り出た。
思わず丹波は、足を後ろへ引いた。
日向は、咄嗟に口元を手で覆った。
麟太郎が息を呑み、カメラを握る手が震える。
「うっわ……ぷっ……」
押し殺した呻き声が響いた。
その臓物は、台の上を滑り落ちて、床に転がった。
見た目は――米俵ほどの大きさだった。
丹波は、顔をしかめながら、そっと日向に目で合図を送った。
彼女は、無言のままホースを手に、ゆっくりと近づく。
「それを洗ってくれ」
丹波の声は、低く、震えていた。
日向は無言で頷き、ホースの先から水をかけた。
レバーのような色をした米俵型の臓器に、水が当たるたび、表面の浮き出た細い血管を露わにしていった。
その米俵のような臓器は、食道のような細い管で腹の奥からぶら下がっている。
その重みで、今にもちぎれそうだ。
サンタクロースの袋のように膨れたその中には、
何か――“詰まっている”。
丹波は筋鈎を差し込み、内臓の隙間をこじ開ける。
細い管の先を辿ると、それは胸部を抜け、どうやらあの顔の喉元へと――。
（……胃袋？）
と思った時に、腹に入れた丹波の手が止まった。
ゆっくりと、手前の臓器を端に寄せた。
「……何っ！？」
腹の奥を覗き込んだ丹波が、思わず声を漏らした。
背中側に寄った位置に、胃や腸と思しき食道や気管が、**《これとはまったく別に》**存在していたのだ。
（ということは……これは胃袋じゃないのか？）
彼は、重たげにぶら下がる袋状の臓器へと、改めて視線を向けた。
たしかにその“米俵”のような臓器は、袋状で、下部は閉じられていた。
このままでは、たとえ何かを取り込んでも――消化後の排出ができない。
明らかに“通常の内臓”とは構造が異なっている。
丹波は、それ以上、腹腔を広げるのはひとまず諦め、ぶら下がったその奇怪な“米俵”の調査へと切り替えた。
＊
田辺博士は、取り外した一枚の平版の爪を、やや大げさなほど慎重に調べていた。
それは――カミソリのような切れ味。
深夜通販で「トマトも潰さずスッと切れる！」と宣伝される万能包丁など比ではない。
軽く触れただけで、指が落ちるほどの鋭い刃であった。
博士は平爪を固定し、次々と実験を試みた。
ドリルで削る。薬品に浸す。高熱で焼く。
――だが、どんな方法でも傷ひとつつかない。
薄く、軽いのに、まるで地球の理から外れた強度を誇っていた。
五百年前の生物。
地球上の物質ではない爪。
科学の言葉が通じない“異物”を前に、博士は息をのむ。
「……こんなもの、誰に報告すればいい？」
汗が滲む。
胸の奥にわき起こるのは――研究者としての狼狽か、それとも、未知に対する静かな歓喜か。
現実が軋み、静かに崩れていく常識の悲鳴が、彼の耳のすぐそばで鳴っていた。
＊
腹の中から垂れ下がっていたのは、米俵のように膨れた臓器だった。
そこから伸びる、へその緒のような管を――丹波が大ぶりのメスで、勢いよく断ち切る。
次の瞬間。
外皮の硬さが嘘のように、管はあっさりと切れ、
透明なゼリー状の液体が勢いよく飛び散った。
「きゃーっ！」
日向が短い悲鳴を上げた。
ゼリーは彼女の白いスラックスに直撃していた。
もしこれがSF映画のワンシーンだったら――きっと白煙が上がり、彼女の足は溶け落ちていたに違いない。
丹波は、分厚いゴム手袋に長靴、さらに胸まで覆うゴム製エプロン。
完全防護の姿で、床に広がる液体を気にも留めず、
萎んだ“米俵”を両手で抱え、隣のステンレス台にそっと移した。
“萎んだ”とはいえ、その質量はまだ象の胃袋並み。
「ちょっと、気をつけてよ！」
日向が雑巾でスラックスを拭きながら歩いて来た。
「それ……胃袋なの？」
「あれが胃液なら、君の足は今ごろ無いね」
丹波は皮肉まじりに言い、謝る気配もない。
テーブルの上では、米俵のような臓器が静かに沈黙していた。
だが、よく見ると内部に三つの膨らみ――
ラクダの背、あるいは巨大な落花生のような形が浮かんでいる。
丹波は、萎んだ“それ”の内部を傷つけぬよう慎重にメスを入れた。
日向は少し距離をとり、ハンカチで顔を庇っていた。
――次に、何が飛び出すか分かったものではなかった。
