【３】 失われた、白い道
時貞はゆっくりと、窓の外に広がる諏訪湖を指差した。
「あの諏訪湖は、――高い場所にある湖です。
最も低い地点でも標高二七〇メートル、富士見町の落合下木。
そして最も高いのは八ヶ岳の主峰・赤岳――標高二八九九メートルに達します」
その説明に、岩城が呆れた顔で煙草に火を点けた。
「……それが、どうしたんですか？」
もはや時貞の方を向こうともしない。
時貞は穏やかに微笑み、静かに言葉を継いだ。
「昔の人は、石箱を“沈めた”のではありません。――“置いた”のです。
諏訪湖の真ん中に」
「置いた……湖の真ん中に？」
「ええ」
その声は落ち着いていたが、瞳には確信の光が宿っていた。
岩城は眉を寄せ、時貞の言葉の意味を探るように顔を上げた。
「……あなたは、諏訪のご出身ですか？」
唐突な問いに、岩城はわずかに眉をひそめたが、すぐに首を振った。
「いいえ」
「そうですか。それは少し残念です」
時貞は柔らかく頷き、ふっと表情を和らげた。
「実は、私も諏訪の生まれではありません。ですが――」
そこで言葉を切り、会議室をゆっくりと見渡す。
「この中に、代々この諏訪の地に暮らしてこられた方はいらっしゃいますか？」
三十人ほどの出席者の間に、微かなざわめきが走った。
「……わたしは、ずっと諏訪にいますけど。――ああ、吉野と言います」
静けさを破ったのは、四十七才の吉野太一課長だった。
やや頭頂が薄くなったその男が、遠慮がちに手を上げる。
時貞は、彼に向かって微笑んだ。
「ありがとうございます、吉野さん。では――お聞きします。
ほんの数年前までのことですが、
年に一度、諏訪湖で“ある現象”が起こっていたのを覚えていらっしゃいますか？」
「年に一度……？」
吉野課長は記憶を探るように、天井を見上げた。
「ええ、あなたが子供のころ。……それは春先だったと思います。
諏訪湖から、何か“音”が――聞こえませんでしたか？」
そう言って時貞は、首を少しかしげながら吉野を見つめた。
彼は腕を組み、唇をムの字に結んでいたが――やがて、はっと息を呑んだ。
「……あっ！」
そして大きく目を見開いた。
「ええ、確かに聞こえてましたよ」
興奮したように頷く。
時貞はゆっくりと頷き返し、静かに問いかけた。
「それは――何の鳴き声だと、言われていましたか？」
「それは……」
吉野が、少し前のめりに応えた。
「それは、……竜ですけど！」
「――竜？」
岩城が訝しげに声を漏らす。
「ええ。私も子どもの頃は、本当に竜の鳴き声だと信じてましたよ」
吉野は照れ笑いを浮かべ、頭を掻いた。
その時――
「はははっ……神童教授も、よく突飛なことをお考えになる」
岩城長が半ばあきれ顔で言いながら、ゆっくりと時貞の方を振り返る。
その視線とぶつかり、時貞はわずかに唇を緩めた。
「そうか……湖に浮かび上がった竜の背中を、昔の人は歩いたんだ」
沈黙を破ったのは、鈴木だった。
冗談のような口調だったが、なぜか場が一瞬だけ静まる。
時貞は鈴木の方へ視線を送り、ふっと微笑んだ。
「ええ、岩城部長のような聡明な方にも、
ぜひ、このロマンを納得していただきたいところです」
軽く肩をすくめると、笑いが小さく起こった。
「ですが、きっと反論されるでしょうから、
その前に――もうひとつだけ聞かせてください」
時貞の目が、再び吉野に向く。
「昔、冬の諏訪湖で何か遊びをされた記憶はありませんか？」
「ええ、もちろんありますとも」
彼は懐かしそうに笑った。
「湖の上で？ ボートかジェットスキーかね」
岩城が皮肉っぽく挟む。
「いえ、……スケートです」
「……スケート？」
岩城の手元がぶれ、煙草がテーブルに落ちた。
吉野は構わず続けた。
「昔は、諏訪湖全体が、厚さ一メートル以上の氷で覆われたんです。
子どもの頃は冬になると、湖の上でスケートや雪遊びをしていました。
春が近づくと、北から南へ――まるで大地を裂くような轟音と共に、氷が真っ二つに割れる。
それが――“諏訪の御神渡”です」
「分厚い氷……？」
岩城の眉間に深い皺が刻まれた。
「その氷が割れる音は、物凄く地響きのようでした。
……諏訪市のどこにいても、それが聞こえました」
「その音が？」
「ええ――“竜の鳴き声”だと、昔の人たちは信じていたんです」
「……それは、いつ頃の話ですか？」
「春の少し前――三月か四月ですね」
その答えに、時貞はゆっくりと頷いた。
そして、会議室全体に視線を巡らせながら、左手をふわりと前に差し出す。
「それでは皆さん――諏訪湖に石箱を沈めたのは、何月何日でしたっけ？」
それは、舞台でクライマックスの台詞を促す役者のようでもあった。
出席者たちは一斉に、配られた資料に目を落とす。
「天正元年、四月十五日です！」
若い鈴木が真っ先に答えた。
「そうか……石の箱は、冬の諏訪湖に張った氷の上を滑らせて、
――まるで“白い道”を進むように、湖の中央まで運んだんだ」
鈴木は、自らのひらめきに満足したように、そっと微笑んだ。
その時――
時貞の声が、静まり返った会議室に響く。
「イッツ、コンプリート（It’s complete.）！」
同時に開いていた左手をゆっくりと握り、肘を引いて拳を作る。
その動きに、どこか祈りにも似た静かな熱が宿っていた。
そして、微かに陶酔を帯びた瞳で、天井を見上げる。
――完全に、自分の世界に浸り込んでいた。
＊
岩城は沈黙したまま、手元の煙草の火を見つめていた。
まるで、自らの理屈が静かに燃え尽き、灰になるのを見届けているかのように。
やがて、我に返った時貞は、吉野に丁寧に頭を下げると、視線を会長席へ移し、軽く一礼した。
――水篠会長は満足げに頷き、目を細めてその様子を見守っていた。
そして、一織も拳を握り、テーブルの下で小さなガッツポーズを作った。
――岩城の、完全なる敗北であった。
