【１】 沈黙の湖、語らぬ遺物
諏訪湖――。
初夏の陽が淡く反射し、風もない水面が鏡のように静まり返っていた。
だが、その下では、二十人の潜水士たちが黙々と泥と格闘している。
湖上には二隻のタグボート。
それぞれの甲板には、六台ずつのエアポンプ。
計十二台の機械が、ゴウゴウと唸りながら、湖底へと空気を送り込み続けている。
本来なら、巨大なサルベージ船を用いるはずだった。
だが、輸送費と組立コスト――そして、湖の地形がそれを許さなかった。
工事を請け負ったのは、地元の大手建設企業『賀寿蓮組』。
湖底作業に対応できる潜水作業員二十人が雇われ、
彼らは交代で水中に潜り、泥と格闘しながら、手作業で湖底を掘り進めていく。
その裏では、地上で特設会場の建設が進められていた。
湖底から掘り出した泥はタグボートに積まれ、次々と陸へと運ばれ、
ダンプで山へと運び出される――。
そんな地味で骨の折れる工程が、幾度となく繰り返された。
――◇――
――一ヶ月後。
延べ三百時間に及ぶ潜水作業の末、
湖底の泥の中から、ついに“巨大な石箱”が姿を見せた。
高さ三メートル以上の石箱。
縦二十メートル、横十二・三六――
黄金比に近いその長方形が、泥の中からゆっくりと浮かび上がる。
表面には、藻と貝殻がびっしり張りつき、
まるで湖そのものが纏っていた“時の衣”のようだった。
中央には直径二メートルの円形の穴。
そこから、さらに小さな内箱の蓋が、わずかに顔を覗かせている。
さらに、その蓋の円孔を取り囲むように――四つの菱形。
水の中で揺らぐその紋様は、誰が見ても“武田家の家紋”であった。
すべては――
「天才異端児」の異名をとる歴史学者、
神童 時貞教授の見立て通りである。
――◇――
石箱の側面。
潜水士たちがドリルを構え、小さな穴を次々と穿っていく。
そのたび、白い気泡がぷくぷくと立ち上り、
湖面に淡い筋を描いた。
等間隔に開いた穴には一本ずつ、鉄の杭を入れていく。
その先端は傘の骨のように開く仕掛けで、
差し込まれた瞬間――中で開き、二度と抜けなくなる。
杭と杭は、ワイヤーで結ばれ、
やがて石蓋全体を包む円形の巨大シートに繋がっていく。
その布は、分厚いテント生地にも似ていた。
水中ではふわりと広がり、まるで“沈んだパラシュート”のように揺らめく。
シートの中央からは、四本の太いワイヤーが放射状に伸び、
石箱の四隅を固定されていた。
これは、空気を送り込んだときに中央だけが尖って膨らみ、
全体のバランスが崩れるのを防ぐための構造だった。
――それは、“水中の気球”だった。
地上のポンプ群が唸りを上げるたび、
湖底の気球が、ゆっくりと膨らみ始める。
五百年前の遺物が、静かに――確実に、現世へと浮上しようとしていた。
当初、軽量のメタンガスを用いる案もあった。
だが安全性とコストの両面から却下された。
箱が崩壊する危険性も懸念されたが、
ドリル調査の結果――石は一枚岩をくり抜いたもの。
驚くほどの強度を今なお保っていた。
浮力で湖面に浮かび上がった石箱の下部に、潜水士たちが四方からワイヤーを通す。
そのワイヤーを、湖畔に待機する四基の大型クレーンへと繋げて、
最終的に“中庭”と呼ばれる特設エリアへ慎重に降ろされる予定だった。
Ｘ線解析によれば、石箱は二重構造。
外箱の内側に、縦横七・五〇メートルの内箱が収まっている。
その周囲には、四方すべてに空間――空洞が設けられていた。
まるで外箱は、内箱を守るために造られた“盾”。
だが、ならば――なぜ上蓋の中央に円孔が？
外箱が守るための構造なら、蓋に穴を開ける必要などはない。
時貞は、その一点に違和感を覚えていた。
それは、彼が築き上げた五百年の時を解き明かす強固な論理に、
初めて生じた、致命的な一筋の亀裂だった。
――◇――
――湖の中央が、大きく波立った。
その左右で、ポンプを積んだ二隻のタグボートが、大きく横揺れを起こしている。
濁った湖の下で、巨大な黒い影が広がっていく。
まるで湖底から、UFOが浮かび上がってくるようだった。
「……見えてきたわね」
碧は腕時計を見下ろした。十一時五分。
湖面を見つめる横顔には、わずかな緊張と興奮が入り混じっていた。
「――こちら白鳥碧です。
今、諏訪湖の底から五百年前の“石の箱”が、ゆっくりと浮上しています！」
カメラに向けた声は、微かに震えていた。
麟太郎が合図し、カメラをパン。
諏訪湖全体が画面いっぱいに映し出される。
「いよいよ、ですね」
一織が部屋を抜け、碧がカメラから外れるのを待って、声をかけた。
「ええ。……五百年前の“歴史の箱”が、ついに姿を現すわ」
ブレザーの袖を整えながら振り返る碧の瞳は、
夜を徹した疲労の色よりも、
好奇心と昂揚の光を宿していた。
「神童博士は？」
「あっ、四郎はね……今も古文書の最後のあたりと格闘中。
もう一週間、同じページを睨んでるのよ」
碧は、《《いないことに》》ちょっとホッとした。
――いきなりお尻を触られて、「ジャッカルの仕業だ」とか言われたら、たまったもんじゃなかった。
