第21話 これからも一緒に
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クリスティアーナへの愛を自覚した翌朝、ジェラードは夜明けとともに目を覚ました。
昨夜はほとんど眠れなかったが、気持ちはもう決まっている。身支度を整えると、すぐに執事を呼び寄せた。
「これから別邸へ行く。馬車を用意してくれ」
「かしこまりました。奥様にお知らせいたしましょうか？」
「いや、知らせなくていい。俺から直接話したいことがあるんだ」
別邸までの一時間、ジェラードは何度もクリスティアーナに伝える言葉を考えた。いっとき治まっていた魔力暴走が再発したことも、これからのことも、すべて正直に話すつもりだった。
ただ、彼女がどう答えるのかを考えると、さすがに落ち着かない。
やがて別邸に到着すると、出迎えた使用人からクリスティアーナが庭園にいると聞き、そのまま足を向けた。
木陰のベンチに腰掛けたクリスティアーナは、マリーと楽しそうに話していた。
「クリスティアーナ」
「……ジェラード様？」
驚いて立ち上がろうとする彼女を、ジェラードは慌てて制した。
「そのままでいい。体調はどうだ？」
「はい。おかげさまで、最近は気分が悪くなることも少なくなりました。でも、突然どうなさったのですか？」
「君に会いたくなったんだ。それに、話しておきたいことがあってな」
思いがけない返事に、クリスティアーナは目を丸くした。
ジェラードが隣に腰を下ろすと、マリーは気を利かせてその場を離れていった。
「実は、君が別邸へ移ってから、また俺の魔力暴走が起き始めるようになった」
「えっ！ ジェラード様、お身体は大丈夫なのですか？」
クリスティアーナは驚き、心配そうにジェラードの顔を見つめた。
「ああ、今は落ち着いている。ただ、君と一緒にいた間は症状が治まっていたことを考えると、君の力が関係していると思う。だが、もしそうだとしても、魔力暴走が完全になくなる保証はない。だからこそ、君にはきちんと話しておきたかったんだ」
クリスティアーナは驚いた様子だったが、やがてジェラードの手を両手で包み込んだ。
「もし本当にわたしの力がお役に立てるのなら、とても嬉しいです。ジェラード様がもう苦しまなくて済むかもしれないんですね」
「ありがとう。だが、俺が今日ここへ来たのは、それを告げるためだけじゃないんだ」
ジェラードは彼女の手を握り返し、まっすぐにその瞳を見つめた。
「クリスティアーナ、俺は君と離れて、ようやく自分の気持ちに気づいた。君がいなくなってから、屋敷が妙に寂しくてな。食事をしていても、仕事をしていても、気がつけば君のことを考えている。今さらこんなことを言うのは勝手だと思うが、俺はもう君と離れて暮らしたくないんだ」
「ジェラード様……？」
「俺は君を愛している。君に魔力暴走を抑える力があってもなくても、その気持ちは変わらない。俺たちの契約結婚を、本当の結婚にしたいんだ。もちろん、君と子どもの安全を守るために、できる限りのことをする。それでも危険がなくなるとは言い切れない。だから、君の気持ちを聞かせてほしい。これからも俺の妻として、そばにいてくれないか？」
クリスティアーナは信じられないというようにジェラードを見つめていた。
子どもを産んだら、この人のもとを去らなければならない。そう覚悟していたのに、今、ジェラードはこれからも一緒にいたいと言ってくれている。
しかも、愛していると。
その言葉が胸に染み込むにつれ、クリスティアーナの瞳に涙があふれた。
「……本当に、よろしいのですか？ わたし、これからもジェラード様のおそばにいていいのですか？」
「ああ。むしろ、俺の方からお願いしたいんだ」
「わたしも……ずっとジェラード様のおそばにいたかったんです。でも、契約があるから、そんなことを望んではいけないと思っていました。お別れする日が来るのはわかっていたのに、いつの間にかジェラード様を好きになってしまって……」
クリスティアーナは涙を拭いながら、懸命に言葉を続けた。
「魔力暴走など怖くないです。わたしも、あなたを愛しています。これからも妻として、おそばにいさせてください」
その返事を聞いた瞬間、ジェラードはたまらずクリスティアーナを抱き寄せた。
「ありがとう、クリスティアーナ」
ジェラードは彼女を抱きしめたまま、深く頷いた。
これまで自分の将来について考えることなど、ほとんどなかった。だが、今は生まれてくる子どもの顔を見たいし、その成長をクリスティアーナと一緒に見守っていきたい。
「クリスティアーナ。俺は今、少しでも長く生きたいと思っている。君と子どもと、できるだけ長く一緒にいたいんだ」
「わたしもです。子どもが生まれて、大きくなって……いつかジェラード様がおじいさまになるまで、一緒にいたいです」
思いがけない言葉に、ジェラードは笑った。
「俺がおじいさんになるまでか。それなら、ずいぶん長生きしなければならないな。……愛しているよ、クリスティアーナ」
「わたしも愛しています、ジェラード様」
「子どもが生まれたら、三人でいろいろな場所へ出かけよう。君にも見せたいものがたくさんあるんだ」
「はい。楽しみです」
クリスティアーナは微笑み、彼の肩にそっと頭を預けた。
ジェラードはそんな妻を抱き寄せながら、生まれてくる子どもとの暮らしを思い描いた。
かつては自分の未来など考えたこともなかった。それなのに今は、何十年も先まで彼女と一緒にいたいと思っている。
いつか二人が年を取り、今日のことを懐かしく語り合う日が来たら、どんなに幸せだろう。ジェラードはクリスティアーナの手を握り、穏やかに微笑んだ。
これから先、どれほど長い年月が流れても、この手は離さない。
クリスティアーナもまた、重ねられた手をそっと握り返した。
もう別れの日を恐れる必要はない。これからは愛する夫と共に、生まれてくる子どもの成長を見守りながら、同じ未来を歩んでいけるのだ。
クリスティアーナはジェラードを見上げ、幸せそうに微笑んだ。
この人と出会えて、本当によかった。
心からそう思ったのだった。
完
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