白淵の記憶
五百メートルを超えた。
ここから先は、ガルーンの記録にも断片的にしか情報がない。
変化は、まず視覚から来た。
霧灯の光が、妙に屈折し始めた。真っ直ぐ照らしているはずの光が、まるで水の中の光のように揺らいで、遠くのものを見ようとすると輪郭がぼやける。代わりに——霧の奥に、発光する構造物のようなものが見え始めた。
「あれ……建物？」
霧の中に、影がある。大きな、まっすぐな影。窓のような形の空洞。壁のような面。人工物だ——間違いなく、誰かが作ったもの。でも素材が分からない。石でも木でも金属でもない、白みがかった何か。
「昇物の残骸、でしょうか」
「……いや、違う。浮いてない。固定されてる、何かに」
「ここは昔、地面があった場所だ」
ノアが静かに言った。
「白淵ができる前——霧が大地を覆う前——ここには都市があった。人間が、空ではなく地の上で生きていた頃の都市が、今も白淵の中に沈んでいる」
レナは呆然と、霧の奥の影を見た。
建物だ。
崩れかけているが、確かに建物だ。屋根が崩落して、壁が半分消えて、でも基礎部分だけは頑固に残って、霧の中に立っている。窓の跡に発光する植物が根を張って、青白い光を放っている。それが幾重にも重なって——まるで幻みたいな、でも確かにそこにある廃墟の街が、霧の向こうに広がっていた。
「これが、かつての世界ですか」
「その一部だ。本物の中心はもっと下にある」
レナはノアを見た。
「ノア——ガルーンが言っていた幻影霧が出始めるのってここから？」
「そうだ。濃くなってきている。廃墟の中では特に出やすい。吸い込んだと思ったら即座に声をかけろ。一人で幻の中に入るな」
「分かった」
廃墟の都市の入口にさしかかったところで、ノアがもう一度立ち止まった。
「幻影霧は、見た者の過去に関連した幻を見せる。白淵はここを通ったものの記憶を、全部覚えている。それが染み込んでいる——見えても、追うな」
廃墟の都市の中に入ると、霧の濃さが増した。発光植物の光が乱反射して、方向感覚が狂う。アシュが腕の方位機能を使って方角を確認しながら、レナ達はゆっくりと前進した。
最初に幻を見たのは、アシュだった。
突然立ち止まって、まっすぐ前を見た。
「アシュ。アシュ、聞こえてる？」
返事がない。焦点が合っていない。右腕の指がぴくぴくと動いている。
レナはアシュの腕を掴んで、揺さぶった。
「アシュ！」
「——っ、……すみません。何かを——見ていました」
「何を？」
「……工房のようなものです。誰かが、机に向かって、何かを組み上げている。金属の部品を。こちらに背中を向けていて、顔は見えない。でも——あの工房の天井のガラスの模様を、私は知っています。どこかで見たことがある」
ノアが低く、短く、鳴いた。音というより振動に近い、腹の底に響く声だった。それだけで、アシュの目の焦点が戻った。
「白淵が覚えているお前の記憶が、霧に反応して浮き上がった。お前はかつてここを通ったことがある」
「……私が、ここを」
「ただし——今は先に進め。幻影霧は深くなるほど濃くなる。止まるな」
レナは息を飲んだ。
次の瞬間、自分の左目に激痛が走った。
思わず膝をついた。霧灯を落としそうになるのをアシュが掴む。左目の奥から——光が滲んでくる感じ。暗い場所で突然強い光を受けたような——。
幻が、来た。
白い霧の中に、子供がいる。
五歳か、六歳か——小さな子供が、霧の中で浮いている。眠っているように目を閉じて、何かに包まれているかのように、穏やかな表情で。その子の左目が——薄く光っている。銀色の光が、霧の揺れに合わせて明滅している。
あの子を、私は知っている。
わかる、とレナは思った。
あれが自分だ。
七年前に——いや、もっと前に、白淵が包んでいた、自分。
でも——あの子を包んでいる何かは——霧が、意図を持って、子供を囲んでいる。壊れないように。傷つかないように。上へ、上へ、届けるように——。
「……白淵が、送り出したんじゃない」
レナは呟いた。
「白淵が……守っていた？」
幻が薄れた。
レナは地面——廃墟の床、発光苔に覆われた古い石畳——に手をついて、ゆっくりと立ち上がった。アシュが手を差し出した。黒い金属の手を、レナは掴んだ。
冷たくない、と思った。
機械なのに、温かい。
「大丈夫ですか」
「……大丈夫。なんか、分かった気がする」
「何が？」
「帰りにね。行きましょう。下に行かなきゃ」
アシュは少し頷いた。それ以上は聞かなかった。
