霧の底へー白淵探索録ー

第十七章

カインの告白

十一月の末、カインが降りてきた。

前回より軽装だった。剣を持っていない。左腕の袖が少し長い——前回セイラが指摘した通り、左腕が機械だ。

「約束通り来た」とカインは言った。

「そう」とレナは言った。「話があると言ってたから」

「全員揃えてから話す。今日は——全部、話す」

全員が仕事小屋に集まった。

ガルーンは座ったまま、カインを見た。一度だけ目を細めた。それから「座れ」と言った。カインは素直に座った。

「上の層の話をする」とカインが言った。「白淵の真実の話を。ガルトランが生涯かけて辿り着いた答えを」

全員が静かになった。

「千年前——白淵の深層に、都市があった」

「廃墟都市のこと」とレナが聞いた。

「そうだ。でも、あの都市は単なる都市ではなかった。白淵を研究する、観測施設だった」

「観測施設？」

「白淵は——巨大な生き物だ。根はその神経の集まりだ。あの都市の人間たちは、それを知っていた。千年以上前から、白淵という生き物を観測して、研究していた」

レナはカルロの手記のことを思った。

白淵は傷ついた体が自分の一部を呼び寄せようとしている——。

「その都市が、滅んだんですか」とアシュが聞いた。

「滅んだのではない。事故が起きた」

カインの声が、少し低くなった。

「神経接続実験、とガルトランの記録には書いてある。白淵の神経に直接接続して、白淵の意志を読もうとする実験。それが——失敗した」

「失敗して、どうなったんですか」

「白淵が、重傷を負った」

全員が息を飲んだ。

「神経に直接接続されて、予期しない方法で電気信号が流れ込んだ。白淵の神経が——部分的に壊死した。それが霧の爆発的な増加を引き起こした。霧は白淵の防御反応だ。傷を守るために、白淵は霧を一気に増やした。それが都市を飲み込んで、時間を止めた」

「じゃあ——白淵の霧は、最初からあったわけじゃない？」レナが聞く。

「そうだ。霧が増える前は、白淵の根は地面の下に静かにあった。人々は地上に住んでいた。霧が爆発的に増えてから、都市が沈んで、人々は上へ逃げた」

「子供たちを島へ」

「その通りだ」

レナは守り神のことを思った。壊れた骨格が、丘の上に立っている。

「子供たちを育てた機械が——島にありました。東端の丘に」

カインが、少し目を細めた。

「見つけたか」

「カルロの手記に書いてあって。ガルトランは知ってましたか」

「知っていた。あれは育成装置だ。子供たちを島まで連れてきて、生き延びられるようにするための機械。都市が沈む前に作られた。千年前の子供たちがあの機械に育てられて——それが今の島民の祖先になった」

セイラが低い声で言った。

「……じゃあ、私たちの先祖は全員、白淵の底から逃げてきた子供たちだってこと」レナが聞いた。

「そうだ」

沈黙があった。

ガルーンが口を開いた。

「空の世界は——そのことを千年間、知っていたのか」

「知っていた」

「なぜ教えなかった」

カインが少しの間、黙った。

「教えられなかったんだ。白淵の霧は——電波を拡散する。光信号も消す。どんな通信手段を使っても、霧が吸収して届かない。物理的に降りようとすれば、白淵の防御反応で霧の中に落とされる。千年間、上の世界はここを観測することはできても——連絡することができなかった」

「千年間、見ていただけか」とガルーンが言った。

「そうだ」

「それは……」

ガルーンが言葉を選んでいる。怒りとも、悲しみとも取れる間があった。

「……それは、つらかっただろうな。上の人間たちも」

カインが、わずかに目を伏せた。

「そうだ」とだけ言った。

レナはカインを見た。感情が出にくい顔で、でもその一言に——確かに何かが滲んでいた。

「アシュとカインが作られたのは」とレナが聞いた。「白淵を修復するためですか」

カインがレナを見た。

「……ガルトランの記録にはそう書いてある。白淵の神経修復のために、二つの装置が必要だ、と。アシュが修復装置で、私が制御装置だ」

「二人で対になっている」

「そうだ。アシュの右腕と私の左腕は——対になるように設計されている。二つが揃って、根の中心で起動した時に——白淵の修復プロセスが始まる」

アシュが右腕を見た。

静かに、一度指を折り曲げた。

「……私が作られた目的は、根を見つけることだと思っていました。でも——本当の目的は、根の中心で白淵を修復することだったんですね」

「そうだ」

「なぜ最初から教えなかったんですか」

カインが少し間を置いた。

「ガルトランがそう決めた。修復装置に目的を最初から植え付けると——白淵と本当に繋がれなくなる可能性があると言っていた。自分で感じて、自分で歩いて辿り着かなければ、修復は成立しない、と」

「……白淵は生き物だから」とレナが言った。「機械的に接続するだけでは修復できない」

「そうだ。白淵の神経は——意志に反応する。押しつけられた目的ではなく、本当に白淵と繋がりたいという意志が必要だ」

アシュはしばらく、右腕を見ていた。

「……私は、白淵のことが好きだと思っています」

全員がアシュを見た。

「根の中に入った時から、ずっと。霧が綺麗だと思う。廃墟の光が綺麗だと思う。白淵が記録を覚えているということが、不思議で好きだと思う。それは——目的ではなく、私が感じたことです」

「そうだ」とカインが言った。「それが——必要なものだ」

少し間を置いて、カインは言った。

「アシュ。今なら聞ける。根の中心に、一緒に行くか」

アシュがカインを見た。

「一緒に、ですか」

「私一人では制御装置として機能しない。お前がいなければ修復装置も動かない。二つが揃って初めて、動く。根の中心まで、一緒に行く必要がある」

アシュは少しの間、黙っていた。

「……分かりました」とアシュは言った。「行きます。でも——」

「でも？」

「レナも連れていきます。霧眼がなければ、根の中心への道は開かない」

「分かっている」

「セイラも来ます」

「それはお前たちが決めることだ」

「では、全員で行きます」

カインはアシュを見た。それから、小さく頷いた。

「……そうしよう」