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また、帰る

　ガルーンは仕事小屋の入口に椅子を出していた。

　縄が二本、崖の縁から垂れている。三日前にレナたちが下りていった時のままだ。爺さんはその縄を手で確かめて——引っ張られているのを感じて、立ち上がった。ゆっくりと、でも自分の足で。

　崖の縁から、最初に出てきたのは白い尾だった。

　次に、銀色に光る左目。

　次に、黒い金属の右腕。

　そして——赤茶色の髪を縄に引っかけながら、舌打ちをひとつして、見知らぬ少女が這い上がってきた。

　三人と一匹が、島の地面に足をついた。

　ガルーンは全員を順番に見た。レナ、アシュ、ノア——それからセイラ。全員の顔を確かめて、一度だけ頷いた。

　セイラが短く頭を下げた。

「……帰りました」

「無事だったか」とガルーンは言った。それだけだった。作戦会議で送り出した時と同じ、余分なものを削ぎ落とした言葉だったが——声が、わずかに違った。

　爺さんはそれだけで頷いて、レナに向き直った。足元が少しふらついた。レナが腕を掴んだ。

「怪我は」

「ない」

「分かったか」

「半分くらい」

　ガルーンが少し目を細めた。前回と同じ答えだったが——今回のレナの声には、前回とは違う重さが混じっていた。疲れだけではない何かが。

「何かあったか」

　レナは少し間を置いた。

「いろいろあった。深層で千年止まってた人を起こした。上の層から、アシュを迎えに来た男が降りてきた。あと——」

「あと？」

「白淵が、傷ついてると思う。ずっと、なんか痛そうな感じがしてた。降りれば降りるほど」

　ガルーンがレナを見た。長い間、黙って見ていた。

「……師匠も同じことを言っていた」

「知ってたんですか」

「信じてはいなかった。でも——お前が同じことを言うなら」

　爺さんはそれ以上言わなかった。地図を受け取って、広げて、震える手で端をゆっくりなでた。

「廃墟都市の構造図と、根の入口の座標。爺さんの地図の続き」

「……これは、すごいものだ」

「次はもっと深く行く。根の中心まで。そのために、左目の修練をちゃんとやる。半年か一年かかるかもしれないけど」

「……そうか」

　爺さんは地図を持ったまま、少し、動かなかった。見ているのか、考えているのか——あるいは、ただ手に持っていたかったのか。

　アシュが静かに言った。

「そのために、ここにいていいですか」

「物置部屋でよければ」

「十分です」

　セイラが「私も居座っていいですか」と言った。遠慮のない言い方だったが、声だけはかすかに硬かった。

　ガルーンがセイラを見た。

「構わない」

　それだけだった。でもセイラが少し、息を吐いた。

　ノアが仕事小屋の入口に座って、霧を見た。

　白淵は今日も呼んでいる。でもその呼び声の奥——痛みに似た何かが、確かにある。レナには分かる。前より、はっきり分かる。

　次に降りる時は、その痛みの正体を、見つけに行く。

「爺さん」

「なんだ」

「白淵、治せると思いますか」

　ガルーンはしばらく霧を見ていた。

「分からない。でも——師匠はそれを夢見て死んだ。それだけは確かだ」

「じゃあ、やってみます」

「……そうしろ」

　白淵が、霧を揺らした。

　まるで聞こえていたかのように。

　まるで、頼む、と言うように。

　レナはその揺れを感じながら——今日だけは、答えなかった。

　今日は帰ってきた。それで十分だ。

　答えるのは、次に降りる時でいい。

　——第二部おわり、まだ途中——