霧の底へー白淵探索録ー

第十二章

ヴェロ

　ヴェロが動けるまでになるのに、丸一日かかった。

　根の空間の外にいるセイラとアシュに、レナはノアを通じて伝えた。「一日待ってて」と。セイラが「分かった」と伝えてきた。アシュが「私も来ますか」と聞いてきた。「来て」と答えた。

　アシュが深層に入ってきた。

　ヴェロを見て、黙った。しばらく、右腕の感知で見ていた。

「右腕を、この人の手に触れさせてみてください」

　アシュが黒い金属の手を、ヴェロの止まった手に近づけた。

　触れた瞬間——右腕が強く光った。

　オレンジ色の光が走って、ヴェロの体に広がった。時間が——その体の周囲だけで、速くなった。呼吸が速くなる。顔の表情に変化が生まれる。

「腕が、時間を補正している？」

「根の地図を読む鍵、というだけではないのかもしれません」とアシュが言った。体が少し熱くなっていたが、続けた。

「この人に——工房の老人との接点がある気がします。右腕の光の中に映像が見えます。この人が工房に来ている映像が。老人と、話している映像が」

　ヴェロが翌朝、動けるようになった。

　アシュの腕のおかげで、ヴェロの周囲だけ時間が通常の速さに戻っていた。

　ヴェロは——女性だった。

　身長が高く、髪が長い。顔立ちは今の人間と少し違う。戸惑っているような、でも確かに喜んでいるような表情だった。

　声が出た。

「……千年、という感覚がない」

　発音が少し古かった。でも分かった。

「根の中の言葉は時代を越える」とノアが言った。

　ヴェロはノアを見た。

「番か。いるんだな、まだ」

「いる。ずっと」

　ヴェロは自分の手を見た。指を折り曲げて開いた。

「千年分動いていないと、こんなに驚くものか。指が動く、ということに」

「慣れるかもしれません」とレナが言った。「私もいろいろ慣れてないことがあったんで」

　ヴェロがレナの左目を見た。

「霧眼の子供。お前に話さなければならないことがある。千年待っていたのは、そのためだ」

「聞きます」

　ヴェロが息をついた。千年ぶりの呼吸のような息だった。

「言葉で説明するより——見てもらったほうが早い。根の記録を、少しだけ開く」

　ヴェロがレナの左目に向けて、何かを向けた。意志のようなもの、白淵の声に近い何かが。

　映像が、来た。

　言葉ではなく、直接。

　大地から霧が湧き出す。最初はほんの少しが、季節をまたぐごとに増えていく。街を飲み込む。人々が逃げる。上へ、上へ。浮島が作られていく。そして——時間が、深いところから止まっていく。

「都市が止まったのは、根から記録が溢れたからです」とヴェロが言った。「なぜ溢れたのか——その原因については、根の中心まで行けば分かる。今日はまだ話す時ではない。ただ——あの日、根の内側に留まるはずの記録が一気に外へ漏れ出した。それが深層に充満して、時間を歪めた。私たちは逃げられなかった」

「あなたは——起きていた」

「根と取引をした。霧眼を持つ者が来る日まで時間を与えてほしいと。条件は——霧眼の子供に、真実を伝えること」

「白淵が記録を蓄えている理由を」

「そうだ」

　ヴェロが立ち上がった。

「記録は、読まれなければ意味がない。覚えていても、誰も読まなければ、ただの堆積だ。でも——読む者が来た。それが霧眼を持つ者の意味だ」

「根の中心まで行けますか」

「今日は無理だ。お前の左目はまだ十分に開いていない。半年——長くて一年かかる」

「分かった。また来ます」

「待っている。次に来る時まで——根の記録を整理して、お前たちが読みやすいように準備しておく」

「あんたはどうすんですか。ここにいますか」

　ヴェロが止まっている人々を見た。

「この人たちを、時間の中に戻してやりたい。それにはお前の力が要る。次に来る時に、頼む。私はそれまで根の記録の整理をしながら、ここで待っている」

「……ありがとうございます」

　ヴェロが少し、眉を動かした。困ったような、でも温かい表情だった。

「千年待ったのだ。少し待ってもらっても文句は言わない」

　それから、レナに向けてもう一言だけ付け加えた。

「一つだけ、今日のうちに言っておく。白淵は——今も、ここにいるお前たちを感じている。千年間、ずっと感じ続けていた。それだけは覚えておけ」

「白淵が感じている、というのは——」

「根の中心まで行けば分かる。それだけだ」

　根の空間に戻った時、アシュが静かに口を開いた。

「聞いていました。ノアを通じて」

「そうですか」

「……重い話でしたね」

「重い」

「あなたは——どう思いましたか」

　レナはしばらく黙って、根の白い光の中を歩いた。

「すごく嫌だと思った。最初に。なんで私だよ、って。見習いの深潜士で、記憶もなくて、何者かも分からない子供が、世界の記録を読む役目って、そんなの重すぎる」

「それは正直な感想だと思います」

「でも——」

　レナは前を向いた。

　嫌だと思うのと、やらないというのは、別の話だ。重くても、自分にしかできないなら——やる。それだけだ。大げさな話じゃない。自分の出自を知りたいっていう気持ちの延長線上にある話だから。

「やる。また来る。それだけ」

　アシュが少しの間、黙って歩いた。

「……私も」

「え？」

「老人が辿り着けなかった場所に、私は来た。でも——老人が何をしようとしていたのかを、最後まで確かめたい。それが今の私の目的です」

「二人で、また来ますか」

「来ます」

「セイラも来ますかね」

「来るでしょう」

「なんで分かるんですか」

「あの人は——深層に来たかった、という気持ちが、ここに来てからずっと顔に出ています。もっと見たい、という顔をしています。来ないという選択肢はないと思います」

　レナは思わず笑った。

「アシュ、人のことよく見てるんですね」

「表情の変化を読むのは、私には人より少し時間がかかります。だからよく見ています。見ないと分からないので」

「あんたは分かりやすいほうですよ。口より顔に出ます」

「それは言わないでほしかった」

　セイラが根の空間の入口で待っていた。

「どうだった？」と声を出した。今度は届いた——根の外に出たからだ。

「いた。千年止まってた人が。一人、目覚めた」

「……会えたんですか」

「会えた。また来ないといけない」

「また降りる、ということですか」

「そう」

　セイラが少し、黙った。

「……また来る理由が、できた気がします」

「深層に用事があると言ってましたね」

　セイラが深層の入口の裂け目を見た。暗い、低い呼吸音が聞こえてくる裂け目を。

「根の記録に——止まっている人々に——五年前に深層に入って帰ってこなかった、私の兄がいるかもしれない」

　全員が黙った。

「リン・デプスウォーカー、という名前です。単独潜降でした。無謀でした。でも——もし根の記録に残っているなら、見たい。それが、私が深層に来たかった理由です」

　セイラが顔を上げた。

　泣いてはいなかった。ただ、真剣な顔だった。

「次に来る時——一緒に来ていいですか。根の記録の中で、兄のことを探せますか」

「来て」とレナは言った。「白淵は見たものを覚えている。記録があるかどうかは分からない。でも——探すことはできると思う」

「ありがとう」

「お礼はいい。まだ何もしてないんで」

　セイラが少し、表情を緩めた。

「それは私が言いそうな返し方ですね」

「そうですか」

「そうですよ」

　ノアが、尾を立てた。

「行くぞ。時間がかかりすぎた。ガルーンが心配している」

　三人と一匹が、上に向かって歩き出した時——。

「待て」

　ノアが止まった。

　全員が振り返った。

　ノアが上を見ていた。

「……上から、何かが降りてきている」

「霧食い？」

「違う。人間だ。白淵の潜降者ではない。お前と同じ来方をしている」

　最後の言葉は、アシュに向けて。

　アシュが右腕を見た。

　黒い金属の手が、ゆっくりと、久しぶりに——上を指した。

「……お迎えが来た、ということでしょうか」

　誰も、すぐには答えられなかった。