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目覚める者

　深層の入口は——根の空間の最奥にあった。

　硬い床が突然現れた。石畳でも金属でもない、時間そのものを圧縮したような素材。その中央に、縦に細長い裂け目がある。裂け目の向こうが暗い——根の白い光が届かない、本当の暗闇。

　音が——ここだけ、聞こえた。

　低い、波のような音。

　規則的で、ゆっくりで——呼吸に似ていた。

　セイラが霧灯を点けた。一人ずつ、裂け目に入っていく。

　通路は十メートルほどで終わった。

　その先が——開けた。

　深層は、ガルーンが言っていたよりも、おかしかった。

　霧が消えた空間が広がっていた——それは想定通りだった。でも——方向が、ない。天井がどこにあるのか分からない。床があることは分かるが、壁がどこにあるのか見えない。空間の端が、霧ではなく暗さで消えている。どこまでも続いているのか、それとも数メートル先で終わっているのか——分からない。

　一歩踏み出した。

　体が、一瞬だけ——揺れた。

　揺れた、というのは正確ではない。体が揺れたのではなく、自分が「今ここにいる」という感覚が、一瞬だけぶれた。夢の中で一歩踏み外すような、あの感覚に近い。

「レナ・フォグウォーカー」とノアが言った。

「……いる。ここにいる」

「足元を見ろ。床があるな」

「ある」

「それだけを信じて歩け」

　レナは足元を見ながら、前に進んだ。一歩一歩、床があることを確かめながら。

　アシュは右腕の方位機能を使って方角を確認している。セイラは縄を手に持って、入口の裂け目に結んだままにしていた。どこへ動いても、入口に戻れるように。

　そして——いた。

　人が、立っていた。

　十五人ほど。霧の消えた空間に、まばらに、立ったまま動かない人々が。衣服は廃墟都市の彫刻に刻まれたものに似ていた。目は開いている。でも動かない。

　近づいた。

　左目が——熱くなった。

「……生きてる」

　声は届かない。でも自分の中に確認として残った。

　ノアが言った。

「時間がほぼ止まっている。この人々は、千年前の時間に止まっている。生きているが、動けない」

「戻せますか」とレナが聞いた。

「試したことがない」

　ノアが一人の前に立った。

　背の高い人物。廃墟都市の彫刻に刻まれた人々に似た顔立ち。

「この人物が——最後に動いた。千年前に止まった他の者より、少し後に止まった。意識が、他の者より根に近い場所に残っている」

　レナはその人物の前に立った。

　目が開いている。虹彩が——薄い銀色だった。

　左目と、同じ色だ、とレナは思った。

　意識を左目に集めて、言葉ではなく「意志」を向ける。

　——聞こえますか。

　三分、経った。

　諦めかけた時——銀の瞳が、動いた。

　まるで止まった時計の針が一目盛りだけ進むように、視線が動いて、レナを捉えた。

　指が動いた。右手の人差し指が——ゆっくりと持ち上がった。

　止まった時間の中で、その動きはひどく遅い。でも確かに動いている。意志がある。

　口が動こうとした。

　少しずつ形が読めてきた。

「……霧眼の——子供が——」

　ノアが補完した。

「霧眼の子供が来た日に、目が覚める、と言っている」

「約束ですか」

「そうだ。根と、千年前に結んだ約束が」

　人物の口が、また動いた。

「……名前……は……」

　音が、薄く届いた。千年の時間を越えて、引き延ばされた声が——かろうじて聞こえた。

「……ヴェロ、という——」