17 頭領の反撃
闇の中から伸びた殺気が、首筋の産毛を逆立たせる。
背後——すでに抜き打ちの姿勢に入っている。
「ちっ……！」
頭領は引き摺られざま、懐に忍ばせていた一枚の護符を弾き出すように取り出していた。
指先から解き放たれた紙片は、吸い寄せられるように蓮の身体に向かい走り出し、直後、蓮の胸部に護符がぴたりと貼りついた。
瞬間、木刀を禍々しく包み込んでいた黒い霧が、悲鳴のような微音を立てて激しく霧散する。
刃に纏っていた圧倒的な質量と重圧が、まるで幻だったかのように消え去った。
「なっ……！？」
攻撃の威力が激減したことを悟りながらも、蓮の回転の勢いは止まらない。黒い霧を失った木刀は、腰を落とす蓮の体重を利用しそのまま頭領の背中へと鋭い一撃を放つ。
しかし、本来なら骨を断つ程の鋭さがあるはずの感触は比較にならないほど浅かった。
普段怪異と対峙する際に使う退魔刀ならば、間違いなく深傷を負わせただろう。
だが、今手にしているものは訓練用の木刀である。もとより斬れないものであり、体内から溢れ出る黒い霧による強化も祓われた。
その重みを削がれた一撃など、百戦錬磨の頭領にとっては脅威とはならなかった。
頭領は蓮の攻撃を受けつつも、鮮やかな身のこなしで滑らかに軸をずらし威力を激減させ、無駄のない体術で蓮の懐へ踏み込み、掌打を叩き込む。
「ぐはっ……！」
鈍い衝撃と共に、蓮の身体は地を離れ、容赦なく壁へと弾き飛ばされた。重い一撃で呼吸が整わない状態ながらも、蓮は即座に力を振り絞り立ち上がる。
（一撃が……軽い。力が…入らない……？）
急激に抜け落ちた感覚に、蓮の動揺は隠せない。木刀を見つめる手に力が入らず、呼吸が乱れる。
黒い霧がもたらしていた暴力的なまでの破壊力は、完全に封じられていた。
一瞬の合間に対処された護符一枚で己の優位が破綻した事実と叩き込まれた痛みに、冷や汗が頬を伝う。
だが、恐怖に呑み込まれるより早く、蓮の眼光に再び鋭い闘志が宿った。
（——関係ない。あの力が失われようと、俺の剣が…暁月流はどんな相手でも戦える事を、俺の剣で証明してみせる！）
蓮はふらりと立ち上がり、すぐさま居合の構えに入る。頭領の動きを感じつつ機を見計らい、蓮に近づこうと一歩踏み出し踵が地についたその刹那、激しい踏み込みと共に再び頭領へと肉薄する。
刃から漂うのは禍々しく黒い霧ではなく、研ぎ澄まされた純粋な剣気。
その覚悟に応えるかのように、頭領は逃げも隠れもせず、不敵な沈黙を纏ったまま正面から蓮と対峙していた。
黒い霧による絶望的な攻撃の重みは失われた。しかし、師である亡き父から優しくも厳しい鍛錬を積んできたキレのある技と洗練された踏み込みは衰えてはいない。
刃の走る軌道は風を切り、無駄を削ぎ落とした鋭い一閃となって頭領を強襲した。
