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「か、帰りません」

　高い梯子に腰掛けるお母様は、美しい顔の眉ひとつ動かさない。

　軽やかに梯子を降りたお母様が、ツカツカとこちらに歩み寄ってくる。

　向き合ったお母様の空っぽの目は、やはり私を見てはいない。

「どうして、私がここにいることがわかったんですか？」

「深夜の酒場でおまえと男が食事をしているところを私兵が発見。男の身元を特定したら、ディナス魔法伯だった」

　お母様の声は、いつにも増して冷たい。

　恐怖がぞくりと全身を駆け抜けて、動けない。

　怖じ気づく私の隣から、ワルターさんが一歩踏み出した。

「グロウ公爵夫人。挨拶が遅れました非礼をお許しください。リーリス嬢の結婚式の晩。アコナ嬢が街をさまよっているところを保護したのです。あまりに……痛々しい姿でしたので」

　本当は、ワルターさんは血の湖で私を助けてくれた。

　だけど、あそこはグロウ家の敷地であり、聖地。

　侵入したことを伝えるわけにはいかず、嘘を織り交ぜたのだろう。

　お母様は「そうでしたの」と、特に感嘆もない声で答えた。

「保護してくださったことには感謝します。ですが、あれは、うちのものです。お返しください」

「申し訳ないことなのですが、返せません」

　ワルターさんが毅然と答える。

　お母様が無表情のまま、私に顔を向ける。

　私も、背筋を伸ばして答えた。

「帰りません。私は、ワルターさんと婚約したのです。このまま、ここで過ごして彼と結婚します」

　断られたって、食らいついてやる。

　絶対納得させてやる。

　そう意気込んでいた私は、お母様の答えに目を見開くことになった。

「すれば良い」

「……いいの、ですか？」

「今答えたわ」

　思わず、ワルターさんと目配せしてしまう。

　ワルターさんも、目を丸めてパチパチしているけど、私も同じような表情だ。

　まさか、こんなにあっさり了承をもらえるとは、思っていなかった。

「おまえの居場所がわかり、保護されていれば問題はない」

「……それは、私が毒血(どっけつ)の呪いを受けた者だからですか？」

「誰から聞いた」

　間髪入れずに、お母様がぴしゃりと言う。

　たたきつけられるような声に、肩が跳ねてしまったものの、どうにか答えた。

「この、書庫にあった文献を解読しました。あの血の湖に私を沈めたのは、呪いを継承するためだったのですよね」

　素直にワルターさんから聞いたことを話せば、彼の素性が疑われる可能性がある。

　遠くはない嘘を吐くと、お母様は金色の目を鋭く細めた。

「役割がわかっているなら、居場所は伝えなさい。何かあれば、おまえを吸血鬼に差し出さなければならない」

「どうして、私にもお姉様にも、呪いのことを教えてくださらなかったんですか？」

「教える必要がなかった。それよりも、余命を見せなさい」

　歩み寄ってくるお母様から退く。

　余命の刻まれた左手首を握りしめて、数字を隠し、お母様を精一杯にらみつけた。

「嫌です。ちゃんと、教えてくださらないのなら、余命は伝えられません」

　グロウ家の家長として、お母様は生け贄の余命を知っておかなければならないのだろう。

　交換条件に提示すると、お母様は手首に伸ばしていた手を下ろした。

「リーリスもおまえも。リーリスを呪いから守るためだけに、おまえを産んだなんて事実は、知る必要がないと判断したからよ」

　愕然としてしまう。

　お母様の言っていること。

　それは、つまり……。

「私が生まれた意味は、お姉様の身代わりに呪われて死ぬこと、だったんですか？」

「リーリスを産んだとき、この子どもを呪いから守らなければと思った。そのためには、他の生け贄が必要。だから、おまえを産んだ」

　足下がぐらぐらする。

　目の前が暗くなる感覚だ。

　でも、鈍る頭をどうにか回転させた。

　ちゃんと、この過去をすべて知って、乗り越えなければ。

　私は、この先ずっと母に対する疑問を抱えて生きていくことになる。

「毒血(どっけつ)の呪いは、きょうだいが居る場合、未婚の者が呪われるんですよね。私がマティアスと婚約をしたことは、お母様にとって不都合だったのではないですか？」

「不都合だった。だから、リーリスに馬車を壊せと言った」

　目眩がして、思わず目を閉じた。

　ぎゅっと唇を噛んで、どうにか床を踏みしめる。

　なにも言えない私に代わって、口を開いたワルターさんの声は、怒りに震えていた。

「……ギゼラ様が、リーリス嬢をけしかけたと？」

「マティアス様はマリッジブルーのきらいがあった。今が好機だと、リーリスに教えたわ。あの子は、おまえに先を越されることを悔しがっていたから、すぐに馬車を壊した」

「アコナは、あなたの実の娘でしょう……！」

「私の娘はリーリスだけ。もうひとりの方は産んだだけ。ただの道具。結婚しようが構わない。ただ、役割を果たせば良い」

　茫然としている私の手を、歩み寄ってきたお母様がつかむ。

　手首の内側に刻まれた数字を見て、お母様は小さく言った。

「……想定よりも短いか」

　お母様の声は、珍しく憎々し気に響いた。

　私の手首を離してお母様は去って行く。

　書庫の扉を開くお母様を振り返って、気付けば私は叫んでいた。

「あなたの、思い通りにはなりません！」

　人生で一番大きな声を出した気がする。

　お母様は、扉を開けたまま振り返った。

「私はワルターさんと結婚して、幸せになります！　呪いだって克服して、長生きします！　私は、あなたの道具のままでは死にません！」

　叫ぶ私に、お母様は何も返しはしなかった。

　無言で、お母様は扉をくぐって出て行く。

　ワルターさんとふたりきりになった書庫で、私は膝から崩れ落ちてしまった。