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　ここ数日、いろいろなことがあって疲れていたのだと思う。

　書庫で倒れて、そのまま寝込んだ私は夜に目を覚ました。

　気付けば自室のベッドにいて、ピアナが傍で看病をしてくれていた。

　「よがったよぉ」と目覚めたことを喜んでくれたピアナの姿は、なんだか懐かしかった。

　彼女に、ワルターさんは書庫の地下室で研究をしていると聞いて、すぐに向かうことにした。

「地下は迷宮だからね。今日は、第６研究室にいるって言ってたから、あたしが連れてったげる！」

　ピアナの言うとおり、書庫の地下は迷宮だった。

　どこをどう曲がったのかもよくわからないまま、第６研究室という札が下がった部屋にたどり着く。

「ありがとう、ピアナ」

「アコナ。あたしは、アコナのこと大好きだからね。酷いこと言う奴のことなんて、気にしちゃダメだよ」

「……本当に、ありがとう。ピアナ」

　お母様には道具と思われていようとも、私には私を好きでいてくれる人がいる。

　そう思うと、生きていていいような気がした。

　最後に私をぎゅうっと抱きしめて、ピアナはパタパタと去って行く。

　彼女の小さな背中を見送ってから、ノックをしようと手をあげる。

　すると、ドアをたたく前に、第６研究室のドアが開いた。

「びっくりしました」

「驚かせてすまん。ピアナが行っただろう。あいつは匂いで、すぐにどこにいるかわかる」

　確かにピアナは、いつも素敵な香水のにおいがする。

　でも、ドア越しでもわかるだなんて、さすがは鼻の利く吸血鬼だ。

　感心していると、ワルターさんに室内へと促される。

　室内のテーブルには、金属でできた筒がいくつも並べられていた。

「これは？」

「自身の魔力を高圧で射出できる武器のパーツだ。試作段階でな。どの材質がいいか選んでいる。この魔導銃は、君と俺が幸せになるための研究だ」

「私たちのためのですか？」

「そうだ。毒血(どっけつ)の呪いがなくなろうとも、この魔導銃があれば、人間は吸血鬼を殺傷できる。アコナが長生きする文句を、誰にも言わせないための魔法具だ」

「すごいです……！　私のためにこんなことまでしていただいて、ありがとうございます」

「俺たちのための研究だ。君が長生きすることは、俺のためでもある」

　ワルターさんは、私の花魔法でうまれる花を愛している。

　だから、私の長生きはワルターさんの幸せに直結しているというわけだ。

　もっとがんばってたくさんの禁忌を犯してみなければ。

　内心張り切る気持ちを新たにしながら、机の上に乗っている筒をいろいろな角度から観察していると、ワルターさんがほっとしたような息をもらした。

「思っていたよりも元気そうで安心した。もう大丈夫なのか？」

「大丈夫じゃありません。だから、慰めてもらいに来ました」

　今までの私からじゃ、考えられないような答えだったのだろう。

　きょとんとしているワルターさんに、私はくすくす笑う。

「だって、ワルターさんは私を甘やかす天才なんですもの。大丈夫じゃないです。だから、慰めてください」

　ここ数日、マティアスの件も、お姉様の件も。

　そして、お母様との件も。

　辛いことが多かった。

　その度に立ち止まりかける私を救ってくれたのは、いつだってワルターさんだった。

　彼の言葉は、いつだって魔法みたいに私を救ってくれる。

　だから、お母様に傷つけられた心もワルターさんなら救ってくれると、信じていた。

　ふっと笑んだワルターさんが、私の傍へと歩み寄る。

　ぽすりと彼の胸に私から顔を埋めると、彼は文句も言わずに抱きしめてくれた。

「頼まれなくても、慰めにいくつもりだった。実の母が娘に言って良い言葉ではなかった。傷ついただろう」

「胸にぽっかり穴が空いてしまったみたいで、ずっと痛くて苦しいんです」

「悲しいときは、とことん悲しめばいい。君の傍には、いつだって俺がいるのだから。大丈夫だ」

　ワルターさんの「大丈夫」は、どうしてこうも力があるのだろう。

　傷ついた心を癒やすように、その言葉はしみこんでくる。

「ワルターさん。私、お母様に道具と思われていたことは、本当にショックでした。すぐには受け入れられないくらいに。でも、気が狂うほどの悲しみには襲われなかった。大丈夫なのかもって思えたんです。ワルターさんのおかげで」

　彼の背に腕を回す。

　抱きしめると、ワルターさんの温もりが近くなった。

「私には、ワルターさんがいる。悲しい過去はあったけれど、今とこれからの私にはあなたがいてくれる。そう思ったら、笑って生きていける気がしたんです」

「アコナは、過去を乗り越えたんだな。本当にすごいな、君は」

　ぽんぽんとワルターさんが背を撫でてくれる。

　がんばった。

　私はがんばって、過去を知って、怒って悲しんで、乗り越えた。

　だから、ここから先は幸せになるだけだ。

「ワルターさん。結婚式の日取りを決めましょう」

「今か？」

「はい。だって、吸血鬼と人間の結婚式だなんて、とっても罪深い香りがしますもの」

　いたずらっぽく笑って、ワルターさんを見上げる。

　彼は、小さく笑って私の髪を撫でた。

「確かに。禁忌の香りがするな。俺は親戚はいないからいいが、アコナは呼ばなければならないだろう。あの母と姉がいることに、耐えられるか？」

「乗り越えた過去ですから」

　それに、私にはワルターさんがいる。

　お母様やお姉様が、私を傷つけたって、彼がまた癒やしてくれる。

　もう何も怖いものはなかった。

「では、決めよう。あー、マティアスのときのような盛大な式ではないと思うのだが、構わないか？」

「来賓の方は親族以外必要ありませんよ。ワルターさん、人付き合い苦手そうですもんね」

「吸血鬼は人間とかかわると碌なことがないから、避けていたんだ」

「私も人間ですよ。今のは失礼だと思います」

「……わかった。訂正しよう」

　渋々訂正するワルターさんに笑ってしまう。

　あんなに悲しいことがあったのに、彼と話すだけで、もう救われている。

　この感情は、まるで……。

　いや、大丈夫。

　きっとまだ、友好的な感情のはず。

　だけど、急に恥ずかしくなってしまって、彼から身を離した。

「もう慰めなくて良いのか？」

　小首を傾げたワルターさんの首筋を銀髪が流れる。

　その美しさに、また胸がぎゅうっとなったけど、大丈夫。

　これは、美しいものを見た全員が抱く感情に違いない。

　決して、愛ではない。

「ありがとうございます。もう大丈夫です。なんだかはしたない真似をしてしまいました」

「君が甘え上手になってくれて、俺は嬉しいがな。最初の頃は考えられなかった」

「私もです。自分がこんなにはしたない女だったなんて、びっくりです」

「……そこまで不埒な真似をしたわけではないだろう」

　ワルターさんはちょっとだけ呆れた様子だ。

　けど、婚姻前の男女が抱きしめ合うだなんて、不埒以外の何者でもない。

　反論しようと口を開くと、ワルターさんが手で制した。

「ピアナ。何か用か？」

　吸血鬼は本当によく鼻が利く。

　ワルターさんが声をかけると、ドアが開いてピアナがひょこりと顔を出した。

「ワルター。変なの。本が一部なくなってる」