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「アコナ。アコナ、お願い。わたくし、あなたがいなければ何もできないの。結婚なんてやめて、うちに来てちょうだい。あなたは何でも持っているのだから、わたくしのためにその力を使ってくれても構わないでしょう？」

「私に戻ってきてほしいから、ワルターさんを誘惑しにいらっしゃったのですね……？」

「あなたが、最初からわたくしに尽くすために、こちらの家に来てくれていたら、こんなことはしなくて済んだのよ。あなたのせいで、今こんなことになっているのよ。わたくしのために、あなたは結婚をやめるべきよ。それが、あなたの役割でしょう？」

　階段から落ちるお姉様をかばって骨を折ったあの日。

　お母様が私を抱きしめて言った「おまえの役割はそれよ。よく覚えていなさい」という言葉を、お姉様も聞いていた。

　あの時から、私の役割はお姉様の役に立つことなのだと、お姉様も私も思い込んでいた。

　でも、違う。

　ワルターさんと一緒に、幸せになる決意をした今。

　私は私のために生きる。

　ワルターさんと長生きをして、幸せになる。

　それが私の役割で、生きる意味だ。

　すがるお姉様の手を離す。

　ひざまずいたお姉様が涙を浮かべた目で見上げてくる。

「お願い。お願いよ、アコナ。帰ってきて」

「帰りません。結婚もやめません。あなたは、もうジル家の嫁。グロウ家の人間ではないあなたに、私たちの結婚の許可をもらう必要もありません。これは、ただの顔合わせ。そこで、私の婚約者であるワルターさんを既婚者のあなたが誘惑したとなれば、罪は重いですよ」

「マティアス様に……言うつもり？」

　お姉様が絶望の表情を浮かべてこちらを見上げる。

　その涙を浮かべた目は、私の罪悪感を煽る。

　マティアスには、言うべきだろう。

　妻の不貞を知っていて、夫に隠しておくべきではないと思う。

　それでも、なかなか答えられなかった私の代わりに答えたのは、ドアを開けて入ってきたマティアスだった。

「アコナ様が言う必要はありませんよ。全部聞こえていましたので」

　マティアスの群青色の瞳は、冬の湖のように冷たい光を宿している。

「あ……、あ、マティアス様。そんな、わたくしは」

　お姉様が床にしりもちをついて、じりじりと壁際まで下がる。

　あんなに美しかったお姉様の哀れな姿に、胸が痛んだ。

「ワルター様とアコナ様がご宿泊になると聞いてから、妻の動きは監視しておりました。情けない話ですが、私は妻を信じられておりませんでしたので」

　他人行儀にしゃべるマティアスは、夕飯のときは席は共にしていたものの、一言も口を利かなかった。

　だから、彼の声を聞くのは、あの東屋(あずまや)での別れ話以来だ。

　お姉様を睨みつけていたマティアスは、私に一瞬だけ視線を向ける。

　悲しげに瞳を伏せて、彼はぽつりと言った。

「本当に、申し訳ありませんでした」

「……お姉様とは離縁なさるのですか」

　壁際で小さくなっているお姉様が、ビクリと肩を跳ねさせる。

　マティアスは少しの間を置いて、首を横に振った。

「これは、婚姻後は一度目の過ち。家の顔もありますから、そう簡単には離縁できません。妻と信頼関係を築けるよう、私は努力したいと思います。……リーリス。君は、どうだろうか」

「いいの、ですか？」

「オレだけの努力ではどうにもならないことだ。君の努力次第でもある」

　告げられたお姉様は、俯く。

　それから、涙を流して私を見つめた。

「アコナ……。助けてくれないの？」

「この期に及んで、まだ言うのか」

　黙っていたワルターさんが、耐えきれない様子で言う。

　ため息をこぼすワルターさんと私は、きっと今同じ気持ちだろう。

「私は、私のために生きると決めました。この屋敷に着いた時にも、それはお話ししたはずです」

　背筋を伸ばして告げる。

　気持ちが揺れないように、まっすぐに。

　お姉様は、私の言葉を聞いて、嗚咽をもらして泣き始めた。

　マティアスが呼んだ侍女に、お姉様が連れていかれた後。

　私とワルターさんは、朝食もとらずに馬車に乗ることにした。

　御者は、夜間に馬車を修理して待機してくれていたらしい。

　すぐに出発することができた。

　屋敷の前まで送りに来てくれたのは、マティアスだった。

「本当にご迷惑をおかけいたしました」

　深々と頭を下げるマティアスに、私は何も言えない。

　代わりに答えてくれたのは、ワルターさんだった。

「あの奥様にはご苦労なさることでしょう。ですが、それもあなたの選んだ結果。大変でしょうが、しっかりと手綱を握っておくことですね」

「はい……」

　頭を下げたままのマティアスを置いて、私とワルターさんは馬車に乗り込む。

　マティアスは、見えなくなるまで、ずっと頭を下げ続けていた。

「がんばったな」

　窓の外。

　小さくなっていく、マティアスとお姉様の屋敷を見ていた私は、向かい側に座ったワルターさんを見やる。

　赤い瞳で柔らかな弧を描き、微笑みかけてくれるワルターさんに、胸がぎゅっと苦しくなる。

　なんだか、その胸に飛び込んでしまいたい気持ちになったけれど、我慢した。

「ワルターさんが勇気をくれたおかげです。本当に、ありがとうございました」

「だが、あれが親戚というのは困りものだ。結婚式に呼ばないわけにもいかんだろう。その時までに少しでも改心してくれていると良いのだがな」

　疲れた声を出すワルターさんに苦笑する。

　貴族である以上、王に婚姻の報告はするし、結婚式を挙げないわけにもいかない。

　親戚であるお姉様をのけ者にするわけにはいかないだろう。

　馬車が揺れると、ワルターさんの目が眠そうに細められる。

　やがて、硬い壁にこめかみをくっつけて眠りだしたワルターさんは、とても寝苦しそうだった。

　ふと思いついて、彼の隣に腰掛ける。

　そっと、ワルターさんの頭をこちらへと持ってくると、彼は私の肩に寄りかかって、眠りだした。

　彼の呼吸が感じられる距離に、胸が高鳴る。

　なんて、罪深いことなんだろうと思い、はっとして手首を見やる。

　消えているのではないかと思った手首の数字は、やはり342。

　減りゆく余命を淡々と刻み続けていた。